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第五章：消えた才蔵、殺された猫

　午飯（ひるめし）を食って、二人がこれから出掛けようとするところへ、もう一人の手先・善八（ぜんぱち）が、ぼんやりした顔でやって来た。「どうも、親分。面白い見付（みつ）け物（もん）はありません」

　善八が調べた万歳（まんざい）の線である。「御存知の通り、麹町の『三河屋』は、屋敷万歳の定宿（じょうやど）で、毎年、五、六人はきっと巣を作っていますから、念のために其処（そこ）へも行ってみると、案の定、そこにもう五人ばかり来ていました。そのなかで、市丸太夫（いちまるだゆう）という男の才蔵（さいぞう）が、まだ揃わない。太夫は心配して、朝から探しに出たそうです」

　この頃の万歳は、昔のように日本橋の四日市に「才蔵市（さいぞういち）」が開かれて、三河から出てくる万歳どもが其（そ）の市へあつまって、思い思いに自分の才蔵を択（えら）ぶ、という仕組みではなくなっていた。天保以後はそれがもう廃れて、万歳と才蔵とは「来年も頼む」と約束して別れる。そうして、その年の暮に万歳が江戸へ下（くだ）ると、主に安房、上総、下総といった房総方面から出て来る才蔵は、約束の通りその定宿へたずねて行って、再び連れ立って江戸の春を祝ってあるく。それが例（ためし）となっていた。

　遠国（おんごく）同士の約束は甚（はなは）だ不安のようではあるが、義理の固い才蔵は、万一自分に病気その他の差（さ）し支（つか）えがある場合には、差紙（さしがみ）（紹介状）を持たせて、必ず代人（だいにん）を上（のぼら）せることになっている。大抵は、それで間違いも無しに済んでいた。その才蔵が、約束通りにたずねて来ない。又その代人もよこさない。これでは、万歳の市丸太夫が当惑するのも無理はなかった。いくら立派な出入り屋敷をたくさん持っていても、鼓を打つ才蔵を連れない万歳は、武家屋敷の門松をくぐる訳にはゆかないのである。

「その才蔵は、なんという名で、どこの奴だ」と、半七は訊（き）いた。「下総の古河（こが）の奴で、松若というんだそうです」「松若……。洒落（しゃれ）た名だな」と、亀吉は横から口を挟（はさ）んだ。「すると、親分。その松若が、くだんの詮議者（せんぎもの）（＝行き倒れ）ですかい」

「で、その市丸太夫というのには、逢（あ）わねえんだな」と、半七は善八に念を押した。「逢いません」と、善八は答えた。「なんでも、五十二、三の大柄の男で、酒を飲むとむやみに陽気に騒ぎ散らすと、宿の女中が話していました。ふだんはまじめな面（つら）をしているが、なかなか道楽者らしい男で、酔うと三味線なんぞを、ぽつんぽつん弾（ひ）くということです」

「そうか。それじゃあ善八、おめえはもう一度その『三河屋』へ行って、市丸太夫の帰るのを待っていろ。その才蔵の松若というのはどんな奴か、年恰好（としかっこう）はどうか。又、その鬼っ児に何か心あたりはねえか、よく調べてくれ」

　善八を再び麹町へ出してやって、半七と亀吉のふたりは、下谷の稲荷町へ足を向けた。朝からの空っ風が、白い砂けむりを吹き巻いている。上野の山下を抜け、広徳寺の前をうろついて、ようように香具師（やし）の富蔵の家を探しあてた。鉤（かぎ）の手に曲がっている薄暗い路地の奥で、隣の空地には、小さな稲荷の社が祀（まつ）られていた。

　近所で訊（き）いてみようと四辺（あたり）を見まわすと、三十（みそ）格好の女房が、真っ赤な手をしながら井戸端で大束（おおたば）の冬菜（ふゆな）を洗っていて、そのそばに七つ八つの男の児（こ）が、鼻を垂（た）らして立っていた。

「もし、おかみさんえ」半七は近寄って、馴（な）れ馴（な）れしく声をかけた。「あすこの富蔵さんは、お留守ですかえ」

「富さんかい。今はいませんよ」と、女房は素気なく答えた。

「きょうは、薬研堀（やげんぼり）の方へでも行ったかも知れませんね」富蔵は独身者で、香具師とはいうものの、自分が興行をしているのではない。どこかの観世物小屋に雇われて、木戸番を勤めているらしいことは、亀吉の報告でわかっていた。半七は、声を潜（ひそ）めてまた訊いた。

「あの富さんの家に、猫が飼ってありましたか」

「猫ですか。……ああ、あの猫じゃあ……」云いかけて、女房はぴたりと口を噤（つぐ）んでしまった。

「その猫が、どうかしましたかえ」女房は、自分のうしろをちょっと見かえって、やはり黙っていた。

　素直には云いそうもない。半七はふところに手を入れ、にやりと笑った。「ここにいるのは、おかみさんの子供かえ。おとなしそうな児（こ）だ。小父（おじ）さんが、御歳暮に紙鳶（たこ）でも買ってやろうじゃねえか。ここへ来（き）ねえ」

紙入れから一朱銀（いっしゅぎん）を一つつまみ出してやると、裏店（うらだな）の男の児は、おどろいたように半七の顔をみあげていた。女房は、慌（あわ）てて前垂（まえだ）れで濡れ手（て）をふきながら、礼を云った。

「どうも、済みませんねえ。こんなものをいただいちゃあ……。こら、坊主。よくお辞儀（じぎ）をおしなさいよ」

「なに、お礼にゃあ及ばねえ。そこでおかみさん、しつこく訊くようだが、その猫がどうしたのかえ。その猫が、逃げたんじゃあねえか」

「逃げたのなら、まだいいんですけど……」一朱銀の効（き）き目はてきめんで、女房は小声で云った。

「殺されたんですよ」

「誰に殺された」

「それが、おかしいんですよ。富さんのいない留守に、『化け猫』と間違って殺されてしまったんですがね。そりゃあ、無理もありません。だって、あの猫は……」女房は、声をいっそう低くした。

踊（おど）るんですもの」

「それじゃあ、商売物（しょうばいもん）だね」

「まあ、そうです。これからだんだん仕込もうというところを、化け猫だと思って殺されてしまったんですよ。富さんも、そりゃあ大変に怒りましてねえ」女房は、その日の出来事をぺらぺらとしゃべり出した。