試される本質
陽の光がだんだん高い枝の陰に隠れていく
影が長く伸びて、緑の芝生の上に
薬莢があちこちに散らばって
茶色の道が長く伸び、周りを切り裂くように
…
タタタタ…
「おーい！」レンが手を振って近づき、口に笑みを浮かべて
「今まで俺がいってる間に何か面白いこと起きた？」
…
「あるわけないだろ？」シラカワが腕を組んで見て
「お前、上がったの数分だけじゃん。」
…
ポリポリ…
「好奇心ちょっとだけだって！」レンが頭をかき、唇に笑みを広げて
「でもさ、さっきのやつどうだった？」
「印象あった？」
…
「俺はちょっとやりすぎだと思うけど。」シラカワが目を細めて見て
「もうあんな協力した後なのに…」
「まさかお前らまだそのクセ直ってないって言うなよ？」
…
あはは…
「…」レンが目を閉じ、体が固まり、口元に笑みが残ったまま
…
はああ…
「転校したっていうのにまだ…」シラカワが顔に手を当て、頭を低くする
…
「まあ俺のことはいいや。」レンが視線を練習場に向け、手を顎に当てる
「もうハルの番だろ？」
「ハルとシノミどんな連携すんだろ？」
「前の街の頃から二人結構いい感じだったよな…」
…
すっ…
「小林さん…」アヤノが練習グループの方を指して
…
…
「何だこれ！！」レンが頭を抱え、目を見開く
…
「これで大丈夫なのか分かんねえな…」シラカワが目を細め、まぶたを下げる
………………………………………………………………………………………………………………
練習場の真ん中、各グループの間で
視線が周りを回り
それぞれの間に響き渡る音
……
がしっ!
「お前何考えてんだよ！」少女が俺の肩を掴み、顔を歪めて
「そんな武器で何ができるってんだ！」
「なんで普通にみんなみたいに選ばねえんだ？」
…
「目ぇ開けろよ！」少女が列の方を見て
「こんなバカがこれ選ぶわけねえだろ！」
「でかくて重くて何の役にも立たねえ。」
…
ぎゅっ…
「期待に沿えなくてすまない…」俺の手が石の鎌を強く握り、目を見開く
「でもこれが俺の選択だ。」
「これで俺は落ち着く。」
…
はぁ…
「マジで救いようねえな！」少女が手を横に振り、目を少し開いて
「結局また全部私が背負うしかねえのか。」
「名誉に思って俺の荷物持ちやってくれよ！」
「感謝しろよ、使えねえ奴。」
…
「…」俺の視線が練習場に向き、唇を閉じる
…
「これで少しはマシだろ？」少女が唇を歪めて笑う
……
すっ…すっ…
「詩の女神よ、早く教えてくれ！」男がシノミの周りを走り回って
「名前は？」
「趣味は？」
「好きな食べ物は？」
「好きなブランドある？」
「花が好き？ それとも電子機器？」
「番号交換しようぜ？」
「よかったら一緒に写真撮ろう！」
…
ぎゅっ…
「…」シノミが弓を強く握り、視線を何度も逸らす
…
「ほらほら、そんな緊張すんなよ！」男がシノミの前に立って
「このテストくらい何でもねえって！」
「俺が勝利への道を開いてやるよ。」
…
「心配すんな！」男が腰を低くし、手で口を覆って
「今日の結果がどんなにクソでも…」
「明日の点数は俺が保証する…」
「全部お前と俺のためだ。」
……………………………………………………….
「最後のグループ準備完了…」遠くの机から声が響く
「開始！」
……………………………..
ザッザッザッ…
土埃があちこちに広がり
若草が今、地面に横たわり
視線がまっすぐ前へ
…
ギィン…ギィン…
鉄の鎧に凹みがくっきり
黒焦げの跡が周りを覆い
爪が列に向かって真っ直ぐ
…
キィンッ…カンッ…
火花があちこちに散り
金色の光が列から放たれ
目を細め、歯を食いしばり
武器を振り、標的に突っ込む
……
バキ…バキ…バキ…
牙の爪が俺に一直線
汗が服に染みて滴り
痛みが全身に広がり
俺は目を必死に開き、両手で鎌を握りしめる
…
はぁ…はぁ…
「…」顔を暗く伏せ、視線を標的に必死に上げる
…
ゴッ!
「マジで使えねえな！」少女が俺の背中を叩いて
「誰がそんな重い武器持てってんだよ？」
「見てみろよ、何もできてねえじゃん！」
…
「早く立てよ、道開けろ！」少女が標的を見て
「こんなに多いのに私が核ぶっ壊せねえだろ！」
…
ぐっ…
「…」俺は体を曲げて鎌を持ち上げ、足を必死に踏ん張る
……
ビュンッ!
「…」シノミが目を細め、標的を見て、弦を放つ
…
さわさわ…
「完璧な一発だ。」男がシノミの肩に触りながら
「やっぱりお前みたいな才能ある奴じゃないと無理だよ。」
「でもそんな頑張らなくていいって。」
「俺と一緒にリラックスしてりゃいい。」
「全部うまくいくから。」
…
バシッ!
「もう邪魔すんな！」シノミが男の手を振り払い、睨み返す
「見てわかんねえの？ 忙しいんだよ。」
…
「でもお前もうそんな頑張らなくていいって？」男が首を傾げ、唇を歪めて
「俺のそばでリラックスしてれば十分だろ！」
…
「あそこもう埋まってる！」シノミが練習場に顔を向けて
「その妄想捨てろよ！」
…
「そうか？」男が顔を近づけて
「でもあいつに俺にあるもの何があるんだ？」
「金？ 地位？ 名声？」
…
「それとも…」男が髪を後ろに流して
「見た目？」
………………………
遠く、日陰に覆われた机のところで
…
バンッ!
「ふざけすぎだろ！」ハガネハラが椅子を強く叩く
「どこだと思ってこんな真似してんだよ！」
…
「中佐…」女性が練習場に視線を向けて
「もしかして長い間離れてたせいかもですよ？」
「ただ…」
………
コツッ…コツッ…
「そんな行動を正当化する必要なんかない！」ハガネハラが睨み、練習場へ進む
「軍隊にそんな概念ねえ！」
「ここに立ってるくせにその態度…」
…
ビシッ…
「…ダイヤでも金でも、俺たちは…」ハガネハラが高く手を上げる
……
ギュイイイン…
周囲の金属が震え
砲身が急に巨大になり
金色の光があちこちを照らし
機関銃の銃口が練習場に向く
……
バッ!
「いらん！」ハガネハラが顎を上げ、目を細め、手を強く振り下ろす
………………………………………………………………………………………………………………
ドドドドドドッ！！
回転が連続して回り
火花があちこちに散り
薬莢が練習場を埋め尽くし
白い煙が長く伸びる
…
ババババッ！！
土煙の柱があちこちに突き刺さり
煙と埃が練習場を覆い
大きな穴が芝生に連なる
…
ドタドタドタッ！！
人々が四方八方に散らばり
手に持ってた武器があちこちに落ち
視線が練習場の外へ
響き渡る音が至る所に
…
「何が起きてんだよ！」
「一体何で…」
「こんなんじゃ誰も立ってられねえ！」
………
ガバッ!
周囲の人々が一斉に立ち上がり
体が固まり、目を見開き
唇が震え続ける
…
「何だこれ…」シラカワが後ずさり
「何で…あいつらが…」
…
「これマズいぞ。」アヤノが列を見て
「このままじゃ…」
…
「…」レンが周りを見回す
…
……
タッタッタッ…
「…」レンが遠くの倉庫に向かって走り出す
…
「小林さん！？」アヤノが手を伸ばして
「どこ行くんですか？」
…
「すぐ分かるから！」レンが振り返って
「ちょっと時間くれ！」
……
ガサッ…ガサッ…
「…」シラカワが周りを必死に探す
…
「シラカワさん？」アヤノが手を伸ばし、首を傾げて
…
「俺たちもこう突っ立ってるわけにはいかねえ！」シラカワがアヤノを振り返る
…
「うん！」アヤノが頷き、机の方を見る
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黄褐色に変わる空気の中
厚い煙と埃が視界を塞ぎ
あちこちから響く音
そしてまばらになっていく人影
…
「こんなところで死ぬ場所じゃねえよ俺は！」
「使えねえ仲間にもうこんな茶番まで…」
「どけ！」
「てめえらみたいなクズが先に行く資格ねえ！」
…
ゲホッ…ゲホッ…
「…」俺は顔を伏せ、鎌を握りしめ、背中を曲げる
…
ハァッ…ハァッ…
「シノミ…あいつ…どうなってる…」俺は目を細め、周りを見る
「俺も…早く…」
……
タタッ…タッ…タタタッ！！
煙の中で、光が通り過ぎ
一人の影が俺の前で方向を変え
金色の光の中で体を何度も回す
…
ズリッ…ズリッ…
「あそこに…誰か…いる…？」俺は鎌を引き、目を細め、唇を噛む
「もしかして…あそこが…出口…」
…
…………
俺の足跡が一直線に伸び
埃が薄れていく先
見覚えのある緑の髪が現れ
弓を手に、視線を何度も動かす
……
「し…の…み…」俺の目を見開き、唇が震える
…
「ハル？」シノミが首を傾げて
「なんで…まだここに…？」
「何が…起きた…」
…
「話すと…長い…」俺は微笑み、目を閉じる
「お前は…どうした…」
…
「迷っちゃった！」シノミが笑って、手を後ろに回す
…
「じゃあ…一緒に行こうか…」俺は手を伸ばす
…
「もちろん…」シノミが俺に手を伸ばす
………
ザシュッ！！
煙が何方向にも裂け
白い影が俺たちに向かって突進
赤い光と白い爪
……
スルルッ…スルルッ…
「…」俺の手のひらに感覚が走り、鎌から糸が伸び
頭の中に声が響く
…
グオオオオオオッ！！！
「俺の宝に触れるんじゃねえ！」巨大な牙と巨大な顔が現れる
……
ガキィィンッ！！
風向きが変わり
埃が巻き上がり
火花が連続して散り
標的の体が鎌の上に完全に横たわる
……
「ハル…」シノミが俺に手を伸ばし、目を丸く
「お前…だったのか…？」
…
ピトッ…ピトッ…
糸が俺の顔からゆっくり離れ
体が軽くなり
視線がシノミの方へ
唇が動き、言葉を紡ぐ
…
「なるほど、お前がそいつか。」目の前がすべて緑に染まる
