夜の残響
ざわっ……がやがやがや…
…
テーブルは今、人でいっぱいだ…
視線が厨房の方に向けられている…
トレイを手にした人々がテーブルを駆け回る…
……
トントン…
ザクッ…トトトッ…
…
賑わう厨房の中で…
湯気が周囲を覆い尽くすとき…
香ばしい匂いが部屋中に広がり…
そして一人ひとりの額に汗が流れ落ちる…
…
「もっと急いで！」空のトレイを手にした女性が踏み込んでくる
「待ちくたびれてるお客さんがいるわよ！」
…
「精一杯やってるのよ！」別の女性が声を上げる
「急かさないで！待たせなさいよ！」
……
トントントン…
…
「少し慎重にね、トガミさん。」黒髪の少女が私の手を示す
「何をしていても、焦っちゃダメよ！」
「もし君に何かあったら、この厨房全体が遅れちゃうわ！」
…
「は…はい…」私は手を一瞬止めて、黒髪の少女の方を向き、軽く頷く
「気にかけてくれてありがとう！」
…
「でも…」私は体を固くして見つめ、包丁を止めて、目を見開く
「どうして私の名前を知ってるの？私たち、どこかで会ったことある？」
…
ふふっ…
「ただ、ある女の子から聞いただけよ！」黒髪の少女はテーブル間を走るケイの方を指差す
…
「あ、忘れてた！」黒髪の少女が私の方を振り返る
「私はコウカ、ホシマ・コウカ。好きなように呼んでね！」
「はじめまして、私は…」私はホシマさんの方に手を差し出す
「トガミ・ハル…でしょ？」ホシマさんが口元に手を当てる
…
「どうして…」私は体を固くして、切り物を止める
「…」ホシマさんが軽く指を唇に当て、満面の笑みを浮かべる
…
「にいちゃん！もうサボってるの？」ケイが腰に手を当てて私を見る
「サボってないよ！」私は首を何度も振る
「ただ…」
…
ふぅ……
「相変わらずその性格、直さないんだから。」ケイが首を振る
「にいちゃん、早くして！外、まだたくさん待ってるテーブルがあるよ」
…
「わかった！すぐやるよ！」私は素早く振り向いて作業に戻る
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はぁ……
「やっと終わった…」レンが伸びをする
「大したことしてないくせに、疲れた顔してるんじゃないわよ？」ネネが腰に手を当てる
…
「皿洗いとテーブル片付けだって大変なんだぞ！」レンがネネの方を向き、両手を差し出す
「見てみろよこの手！シワシワになってるだろ。」
…
「だったら私と交代したら？料理の方が楽なのに？」ネネが目を細め、体を屈める
「せいぜい汗かいくらいよ。」
…
「みんな暇なの？」ケイが腰に手を当て、目を細める
「ケイちゃん…見ての通り…仕事終わったじゃん…」レンが頭を掻く
「誰が終わったって言ったの？見てよ、あのテーブル、まだ山ほど残ってるわよ！」ケイがテーブルを指差す
…
飲み終えたコップ、テーブルに残された皿やボウル…
あちこちに引きずられた椅子、テーブル上の小さな水溜まり…
…
はぁー
「まだ終わってないのかよ？」レンが背中を丸める
「自業自得ね…」ネネが顔を逸らし、手で口を隠す
「何だって？お前も手伝えよ！」レンがネネに顔を近づける
「どうせお前も仕事終わってるだろ」
「なんで私があんたの仕事しなきゃいけないの？」ネネが睨む
…
「じゃあいいよ…」レンが手を横に振る
「どうせこの仕事、重労働すぎるし、誰でもできるもんじゃないし…」
…
グッ
「何だって！？」ネネが拳を握りしめる
「どいて、私が見せてあげる！」
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カチャカチャ…
カチャ…チン…ガチャ…
…
「ハル！そっち終わった？」シノミが皿の山を抱えて
「こっちは終わったよ！あとどこ？」私は振り返り、トレイを持って
「たぶんこれで最後だよ！」シノミが周りを見回す
「じゃあ、そっち手伝うよ、早く終わらせよう！」私はシノミに近づく
…
「すぐ終わるから…」シノミが微笑む
「ハルは先に休んでたら？ハル？」
…
「そんなことできるわけないよ！」私はシノミを見る
「みんなまだ頑張ってるのに」
「それに……私が気を失ってた時…」
「…君が助けてくれた…だから……」
…
……ふん
「…」シノミが目を細めて私を見て、口元に笑みを浮かべる
「君…何が言いたいの…」私の目が大きく開き、体が少し後ずさる
「何でもないよ！」シノミが立ち上がり、他のテーブルに向かう
「これ片付けたら、一緒に夕食食べよう。」
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ワハハハ…ガハハハ！
シノミの足跡を追うと、まだ賑やかな一つのテーブル…
テーブルの中央に皿の塔が積まれ…
空きビール缶があちこちに散らばり、床の上に酒瓶が転がり…
土埃まみれの服を着た男たち…
…
カンカン！
「乾杯!!!」
「今日の激務が終わったぜ！」赤らんだ顔に満面の笑み
「おかげで俺のおかげであの場所が片付いたんだぞ！」一人の男が酒瓶を握る
「言うまでもないだろ？」もう一人が椅子に寄りかかる
「あのデカい石、誰が持ち上げたか忘れるなよ？」一人がテーブル中を指差す
…
コト…コト…コト…
「…」シノミが軽く腰を屈めて皿を一つずつ片付ける
…
キュッ！
「おい可愛い子ちゃん、ちょっとこっち来てくれよ。」太ったおっさんが突然シノミの手首を掴む
「こっち来てくれよ！」
「何かご用ですか？何か追加で？」シノミが体を低くする
…
「暇じゃないか？ちょっとだけ俺たちと遊ぼうぜ！」太ったおっさんがシノミを引き寄せる
「でもまだ仕事が…」シノミが体を後ろに引く
「何か必要なら取ってきます…」
「そんなもんいらねえよ！」太ったおっさんが空中で手を振る
「俺たちが欲しいのはお前だけだ！」
…
ガハハハ！
「おいみんな、女が来たぞ!!!」一人がビールジョッキを高く掲げる
「どれどれ、なかなか上等な娘じゃねえか。」もう一人が髭を撫で始める
「お嬢ちゃん！他にも連れいるのか？可愛い友達いたら一緒に呼べよ!!!」瓶を持った奴が顔を近づける
…
すっ……
「行かせてください！まだ他にも仕事が…」シノミが必死に後ずさる
…
そっ……
「まあまあ、急ぐことないよ…」太った奴がシノミの肩を引き、口を耳元に寄せる
「今のお前の仕事はただ一つ…」
「俺たちとここにいることだ…」
…
「な、みんな？」太った奴が飲みテーブル全体を振り返る
へへへ…
テーブル全員がシノミに視線を向け、ニヤニヤと笑い、ビールを高く掲げる…
シノミが体を縮め、両手でトレイを握りしめ、顔を下に向ける
………
バッ!
「てめえら何やってんだよこの野郎!!!!!!!!!」私は太った奴の手を払いのける
「勝手に触るんじゃねえ！」私は宴会のテーブルとシノミの間に立ちはだかる
…
はっ…
「てめえ何者だよ、割り込んでくんな？」太った奴が体を屈める
「ここで俺たちに吠える権利があんのかよ？」
「お前その娘と何の関係だよ、鼻つまんでんじゃねえ、はぁあ？」
…
テーブル全員が私に視線を集中させる…
「ガキはどっか行って遊んでろ…」
「大人のことになんで口挟むんだ…」
「もう少し大きくなったら仲間に入れてやるよ…」
「誰だよそいつ、邪魔すんな！俺たちの楽しみを邪魔すんじゃねえ…」
…
とん…
「どっか行って遊んでろよ？」太った奴が私の肩に触れる
「大人の俺たちだけができることをさせてくれよ…」
…
すっ……
私は顔を固くし、喉が凍りつく…
一歩一歩後ずさりし、目を大きく見開いて太った奴を見る
…
ギュッ…
一つの手が私の服の背中を掴む…
頭が軽く背中に触れ…
微かな震えが背筋を伝う…
…
バッ！
「そんな言い方すんな！」私は太った奴の手首を強く握る
「シノミ…シノミ…シノミ…」
…
「シノミは俺にとってめちゃくちゃ大事な存在なんだよ!!!!」私はテーブル全員をまっすぐ見る
「シノミはてめえらが好き勝手にできる物じゃねえ!!!!」
「何かしたいなら俺を越えてからにしろ！」
…
ははっ…
「何だって？」太った奴が顔をしかめる
「ガキが？もう一回言ってみろよ？」
…
ガタンガタンッ！
「面白そうだな？どれだけ持つか見てやろうぜ？」
「その顔、いつまで保てるかな」
「メインの前の運動だな！」
……
ギュッ!
私は拳を強く握り、足を後ろに引く…
できるだけ体を前に出して、シノミに視線がいかないようにする
…
へへへ…
「俺はこれ楽しめそうだぜ！」太った奴が口角を上げる
テーブル全員が近づいてくる…
…
ドゴンッ！
「てめえら、もう騒ぐのは十分だろ？」一人の男が立ち上がる
「何だってよ、てめえ？」太った奴がその男の方を振り返る
…
トントン…トントン…
「周りが見えてねえのか？」男が近づいてくる
「ここは収容所だ、てめえらの家じゃねえ。」
…
「それがどうした？」太った奴が男に近づく
「その体で俺たち全員に勝てると思ってんのか？」
…
ボキッ…ボキッ…
「それが望みなら、喜んで相手してやるよ！」男が指を一本ずつ鳴らす
「だが、周りを見てからにした方がいいぜ。」
…
ガチャッ！ガタンッ！
あちこちから音が響く…
軍服を着た男たちが立ち上がり…
視線と握りしめた拳…
飲みテーブルに向けられる…
…
「さて、どうする？」男が両腕を広げる
「まだ進むか？それとも諦めるか？」
…
チッ……
「みんな、行くぞ！」太った奴が出口の方に手を振り、私たちを睨む
「てめえらの顔、覚えておけよ！」
…
「大丈夫か、坊主たち？」男が私たちに近づく
「はい、大丈夫です。」私は軽く頷き、頭を下げる
「助けてくれてありがとうございます！」
「気にすんな！当然のことだ！」男が手を振って自分のテーブルに戻る
…
タッタッ…タッタッ…
「そうだ！」男が上着を肩にかけ、私たちを振り返る
「あいつらがまた来たら俺を探せ。」
「俺はリクオ、クロガネ・リクオだ。」
「はい、私たちは…」私が顔を上げる
「紹介はいらねえよ、ホシマさんから聞いてる！」男が手を振って出口に向かう
奇妙なマークが服に翻る、星と一対の翼
…
「シノミ…」私はシノミを振り返る
「もう大丈夫だよ！休もう！」
…
「………うん……。」シノミが軽く頷き、顔を伏せ、私の服を強く握る
…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
ズンッ！
「は！？シノミに何したんだよ！？」イシワカさんがテーブルを叩く
「あいつらどこだ？ぶっ飛ばしてやる！」
「その通りよネネ！私も一緒に行って、あの無礼者どもに礼儀を教えてやるわ！」レンが体を外のテーブルに向ける
…
「二人ともやめて！ネネお姉ちゃん、あの場にいたって何もできないくせに。」ケイが腕を組む
「レン兄さんはきっと体縮めて震えてるだけ。普段から立ってるのもやっとなのに。」
「シノミお姉ちゃんが無事だっただけでもラッキーよ！」
,,,
「ケイちゃん、そんなに現実突きつけなくても…」レンが眉を下げる
「その通りよ、ケイちゃん！」イシワカさんが腕を組む
「でもお姉ちゃんは少なくとも何かできるけど、この人はね。」
…
「お前ちょっと自意識過剰じゃねえか、ネネ？」レンがイシワカさんを見る
「ただ事実を言ってるだけよ。」ネネが顔を逸らし、睨む
…
「シノミ…」私が首を振って見る
「…」シノミが顔を伏せ、食事に手をつけない
…
「シノミ、聞いて…」私がシノミの肩に軽く触れる
「何…どうしたの…ハル…？」シノミが軽く顔を上げる
「少し散歩しない？」
「今？でも…どこへ…」シノミが目を丸くして私を見る
………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………….
トン…トン…トン…トン…
ざわ…ざわ…
静かな月明かりの下、夜に沈みゆく道
波の音が徐々に近づいてくる…
…
「ハル…どこに連れてくの？」シノミがよろめきながらついてくる
「もう少しついてきて、わかるよ。」私はシノミの手を強く握る
「でもあっちは…」シノミが目を細め、私の手を引く
「わかってるよ！」
「でも…ハル！」
…
ざっぱん… ざっぱん…
「見て！」私は前を指差す
….
月明かりに照らされ…
岩の突端、波が絶え間なく打ち寄せる岸…
刻まれた絵の岩の跡…
…
「これは……。」シノミが体を固くする
「覚えてる？」私はシノミを見る
「小さい頃、君が何度もここに連れてきてくれたよね。」
…
「なんでそんな昔のこと覚えてるの？」シノミが目を丸くする
「なんで覚えてないのさ！」私は微笑む
「昔、二人でここに隠れて遊んだじゃん。」
…
「ハル…」シノミが近づき、両手を絡める
「じゃあ、あの約束……君……まだ覚えてる……？」
「あの約束………。」私の目が大きく開く
…
とん…
「ねえ、ハル…」シノミが私の手を握る
「ずっとそばにいてくれる？」
「何があっても…」
「たとえ…私が誰であっても？」
…
ぎゅっ…
「もちろん、ずっとそばにいるよ。」私はシノミの手を握る
「君は俺にとってめちゃくちゃ大事なんだから。」
…
パチッ…パチッ…パチッ…
「感動的だな？」闇の中から人影が現れる
「やっと見つけたぜ、ガキ！」太った奴がゆっくり近づく
「ずっと探してたんだよ」
「ヘヘヘヘ…可愛い子ちゃんも一緒か…最高だ…」一人がニヤリと笑う
…
すーっ…
「てめえら何する気だ？」私はシノミを背後に引き、後ずさる
「言っただろ？」太った奴が口角を上げる
「代償を払わせてやるよ！」
「可愛い子ちゃんもいるし、もっと楽しませてもらうぜ！」
…
「殴りたいなら俺だけ殴れ！」私は手を振る
「アイツは行かせろ！関係ないんだよ！」
…
トンッ…
「何言ってんだ？」太った奴が足を止め、周りを見る
「目の前のご馳走を捨てる奴なんかいねえよ、なあみんな？」
ワハハハ…
…
「くそ…今どうすれば…」私は周りを見回し、目を見開く
…
とん…
「ハル…」シノミが私の背中に軽く触れる
「もう…大丈夫だから…」
……………………………………………….
ドゴッ！
水しぶきが四方に飛び散る…
土石が飛び散り、煙塵があちこちに…
私たちとあいつらの間に割り込み
波状の槍先を持つ槍が、太った奴の間に突き刺さる
…
バーンッ！
海の波が絶え間なく岸に打ち寄せる…
白い泡の中から、黒い鎧が槍の横に現れる
体中に伸びる緑の筋
奇妙な螺旋模様
…
ズッ…
黒い鎧が槍を引き抜き、赤い色が地面に広がる…
…
「お前…お前…」周りの奴らが後ずさる
「お前は何者だ！？」
「アアアアアアアアア!!!!!!!!!!」
…
ヒューッ!
槍が目の前の奴らを薙ぎ払う…
空中に赤い帯が現れる…
…
「虫けらどもが口を開く価値もない」響く声
………
「…」私の目が大きく開き、体が動かない
…
トンッ!
「ハル、行こう！」
「今のうちに…」シノミが私の手を引いて走り出す
…
「どこに行く気だ？」一人が突然道を塞ぐ
「まだ終わってねえぞ！」
…
グサッ！
槍が突然その男を貫く
赤い跡があちこちに…
…
タッタッタッ…
タッタッタッ…
「シノミ…待って…」私はよろめきながら歩き、周りを見る
「時間ないよ、ハル！」シノミが前を向き、手を強く握る
「急ごう！」
「でも…あれ…」私は振り返る
…
岩の上に赤が広がり、男たちがあちこちに倒れている
その景色の中…
黒い鎧が槍を手に、ただ私たちを見ている
…………………………………………………………………………………….
ガウガウッ！
ワンワンワンッ！ワンワンワンッ！
夜空に犬の吠え声が響く…
…
ウーウーッ！
サイレンがあちこちに鳴り響く…
赤い光が夜を照らす…
…
バシャッ！ バシャッ！ バシャッ！
そして青い海の波の中から…
螺旋模様の白い鎧を着た数千の軍勢
列をなして街に向かって突き進む
