時空の断裁者

第5話 父の威圧と俺の覚悟

ウー一族では、六歳になると全員が身体を鍛えるための授業に入れられる。

武術の基礎を学ぶ時間だ。

俺は今までその理由を深く考えたことがなかったけれど、この巻物の内容が本当なら、たぶんそれは――飢餓境へ突破するための“鍛体境”の修行だったんだろう。

そう考えれば納得できる。

俺とメイインが毎年体力測定みたいなことをさせられていたのも、そのためだったのか。

「よし、決まりね」

メイインが小さくうなずき、まるでそれが当然であるかのように言った。

「私たちも本格的に体を鍛え始めましょう。授業でもやってるけど、自主練も必要だと思うの」

正直、そこまで自信はなかったけれど、彼女の勢いに押されて俺もうなずいた。

「……わかった。でも、どうやって鍛えればいいんだ？」

メイインは小首を傾げ、唇に指を当てて考える。

「うーん……運動とか、そういうのかな？　ウー・イエイェに聞けば、体を鍛える修練法が載ってる本や巻物を教えてもらえるかも」

「それなら、あとで聞いてみよう。今はこの修練のことをもう少し読んでみない？」

「うん、それがいいわ。続き、読もう」

そう言って、俺たちはまた肩を寄せ合い、巻物の続きを開いた。

寒さで指先がかじかんでいたけれど、隣のメイインの体温がほんのり伝わってきて――なぜか、心の奥がくすぐったくなった。

夜遅くになるまで、俺たちは夢中で巻物を読み続けた。

境界の構造はどれも興味深くて、読むほどに胸が高鳴る。

それぞれの境界を突破するたびに、得られる力が飛躍的に増していく。

中でも一番恐ろしいと思ったのは――天人境。

天人境にはたった三つの小段階しかない。

それだけ聞くと簡単そうに思えるが、実際にはそうではなかった。

天人境の突破ごとに「天罰の雷」――すなわち天の試練の雷が降り注ぐという。

三度の雷撃をすべて生き延びなければ、次の境界には到達できない。

巻物には、挑んだ者のほとんどが雷に打たれて命を落としたと書かれていた。

だからこそ、その先に辿り着いた者はほんの一握り。

彼らはすべて、シャオ大陸中に名を轟かせるほどの存在だという。

「ねぇ、ここ見て。

“天罰の雷に打たれる回数は、その修練者が持つ潜在力の高さを示す”って書いてある。

雷に多く打たれるほど、突破した後に強くなるんだって。……一番多く打たれた人って、何回くらいなんだろう？」

メイインが指で文をなぞりながら呟いた。

「……考えるだけで怖いよ」

正直、想像しただけで体が震えた。雷なんて一発でも怖いのに。

読み終えた俺たちは、巻物を丁寧に巻き直してウー・イエイェのところへ向かった。

彼は本棚に本を戻している最中だったので、俺たちは静かに待つ。

やがて手を止めて振り返り、いつもの穏やかな笑みを見せた。

「おやおや、もう読み終わったのかい？」

「はい。読ませてくださって、ありがとうございました」

「筋力を鍛える修練法が載った本ってありますか？」

メイインが続けて尋ねる。

「ふむ、そう来ると思っていたよ」

ウー・イエイェは笑いながら机の下から数本の巻物を取り出した。

「これらを持っていくといい。どれも複写したものだから、部屋で読んでも構わん。

ただし、汚したり破ったりはするでないぞ。読み終わったら必ず返しておくれ」

「ありがとうございます！」

俺とメイインは声を揃えて礼を言った。

ウー・イエイェからもらった巻物は十本。

俺とメイインはそれを抱えて、俺の部屋へ向かった。

俺の部屋は主庭の東側の棟にあり、日当たりがよく、父上の住居からも近い。

メイインの部屋は南棟にあった。

そこは屋敷の中でも一番奥まった場所で、未婚の女性たちが使う棟だ。

……けれど、メイインが自分の部屋で寝ることはほとんどなかった。

本当ならこのまま巻物を開いて読みたかったが、

突然、コン――コン――と大きな鐘の音が鳴り響いた。

屋敷全体に響き渡るその音に、俺とメイインは顔を見合わせる。

「……夕飯の時間だね」

「うん。巻物は寝る前に読もう。ほら、早く行かないと遅れちゃう！」

メイインは俺の手を取って、ぐいっと引っ張った。

その勢いに負けて、俺は苦笑しながら部屋を後にする。

食堂は屋敷のちょうど中央にある。

一階建ての建物だけど、広さは屋敷の中でも群を抜いていて、

他の建物がすべてその周りを囲むように配置されていた。

ウー一族では、全員が同じ時間に食事を取るのが決まりだ。

母上は以前、それにはちゃんと理由があると教えてくれた。

――「食事を共にすれば、自然と仲が深まるの。人と人との絆は、同じ鍋から生まれるものよ」――と。

すでに大勢の一族が集まっていて、ほとんどの席が埋まっていた。

皆がそれぞれ隣同士で楽しそうに話しながら食事をしている。

広い建物の中は、笑い声と話し声で溢れ、まるで祭りのような賑やかさだ。

ふと顔を上げると、正面の上座――そこには父上と母上、

そして父上の第二夫人、その隣に三人の長老たちの姿があった。

父上の名は武悠士《ウー・ヨウシー》。

大柄な人で、広い肩幅に厚い胸板、そして鍛え上げられた腕を持つ。

長い黒髪は髪留めで高く結われ、そこに一本の簪が差し込まれていた。

いつも眉間に皺を寄せていて、まるで何かを常に考えているような表情をしている。

鋭い剣のような眉に、顎には細く尖った髭――まさに「威厳」という言葉がぴったりの男だ。

身につけているのは、赤と白を基調にした漢服。

その姿は、一族の主としての風格に満ちていた。

食堂に足を踏み入れた途端、何人かの一族がこちらに気づき、ひそひそと囁き合う。

指を差して笑う声も混じっていた。

どうせ俺の外見のことだ――女みたいな顔だとからかわれるのは、もう慣れている。

慣れてはいるけれど、やっぱり胸の奥が少し痛む。

メイインはそんな俺の手をしっかりと握り、父上と母上、そして第二夫人の座る席へと導いてくれた。

「父上」

俺はメイインの手をそっと離し、右手を拳にして左の掌に重ね、武礼をもって頭を下げた。

「ジエン、お前、またメイインと遊び回っていたのか？　あれほど控えろと言っておるだろう」

父上の声は雷鳴のように低く、胸の奥に響いた。

若い頃、あまりに豪胆で声が通ることから“商の虎”と呼ばれていたと聞く。

その名に恥じない威圧感が今もある。