時空の断裁者

妬心の炎（ジェラシー・バーンズ）

「兄さん、いったい何があったんだ？」

僕は心からそう問いかけた。

「昔の兄さんは、こんなんじゃなかったはずだろ？」

「黙れ！！」

武勇はギリギリと耳障りな声で怒鳴った。

よろよろと立ち上がった彼の腕は、まるで茹でた蕎麦のようにだらんと垂れ下がり、前のめりになった顔は伏せられ、乱れた前髪の隙間からギラギラとした目だけが覗いていた。

「俺のことを知ったふうに話すな！！　お前なんか、俺の何も知らねぇ！！」

「じゃあ教えてよ。僕は聞くつもりがある。」

そう言うと、武勇は吐き捨てるように笑った。

「教えてどうする？　どうせ俺を笑うんだろ？！　ふざけんな！！」

僕が「そんなことしない」と言う隙もなく、武勇は突進してきた。

距離を一気に詰め、顔や胸を狙って殴りつけてくる。

僕は左、右、また左と身をひねって避け、手のひらで軌道をそらし、後方へ下がりながら距離を取る。

「どうして話してくれないんだ？」

攻撃を避けながら僕は問い続けた。

「悩んでることがあるなら、僕が力になれるかもしれないだろ？」

「お前が悩みの種なんだよ！！」

武勇は怒号と共に、赤くなった顔で無駄な拳を振り回し続ける。

僕の髪が拳圧で揺れ、唾が飛び散る。

「お前が憎い！！　お前の全部が憎い！！

　俺はいつも彼女と遊んでたのに！

　いつも一緒にいたのに！

　美瑩の目には最初から最後までお前しか映ってなかったんだ！！

　俺のほうなんか一度も見なかった！！

　優しくしてくれたのだって、お前の“義理の兄”だからだ！！」

武勇の叫びは、喉が裂けそうなほどの嫉妬と憎悪に満ちていた。

僕は呆然とした。

「つまり…兄さんは、メイが僕を好きで、兄さんのことを好きじゃないから…僕を憎んでいるのか？」

「黙れ！！　黙れ黙れ黙れぇ！！

　あいつは俺が愛させるんだ！！

　お前なんか叩き潰して、俺のほうが優れてるって証明してやる！！」

本当に驚いた。

もちろん、メイが異常なくらい可愛いのは分かっていたけど…

まさか武勇もメイを想っていて、彼女が僕だけを見ていることを理由に僕を憎んでいるなんて。

だが、理由が分かった以上、僕としても譲れないものがあった。

――美瑩は僕のものだ。

彼女は僕を愛し、僕も彼女を愛している。

誰にも渡すつもりはない。

武勇を必要以上に傷つけるつもりはないけど、ひとつだけはっきり示さなきゃいけない。

メイは決して、兄さんのほうを選ばない。

だから僕は、この勝負をここで終わらせることにした。

僕が唯一、絶対に許せないもの――

それは「美瑩を奪おうとする者」だ。

武勇が再び拳を振るってきた。

狙いは、僕の鳩尾。

僕は一歩横へ滑り込み、その拳を空に泳がせた。

そのまま腕を掴み、足元を滑らせながら身体をひねる。

武勇自身の勢いを利用して、僕は兄を肩越しに投げ飛ばした。

もちろん、受け身は皆叩き込まれている。

武勇も衝撃を殺しながら転がり、手と膝を地面につく。

だが、顔を上げた瞬間――

彼の視界を埋めたのは、僕の足だった。

乾いた大きな音がテスト場に響いた。

僕の蹴りが武勇の顎を跳ね上げ、首がのけぞり、身体が弓なりに反ったあと――

彼は地面に崩れ落ちた。

強烈な一撃。

その瞬間、兄さんの目は白目を剥き、完全に意識を失っていた。

僕は、呆けたように座り込んだ武勇の目を見下ろしながら、長く息を吐いた。

胸の奥で恐怖と興奮、そして悲しみが混ざり合い、どくどくと心臓が脈打っている。

胸に手を当てても、その震えは止まらなかった。

兄さんの言葉が、呪いのように頭の中を何度も反響していた。

顔を上げて武晋叔（ウー・ジンスー）を見やった。

末席の長老は、何が起きたのか理解できないというように数度瞬きをしていたが、僕の視線に気づくと手を上げた。

「この勝負はここまで！　勝者は――」

「……まだだ」

長老の声が途中で止まった。

武勇が、呻きながら身体を起こしていた。

さっき完全に気絶したはずなのに、信じられないことに、ふらつきながらも足を踏ん張って立ち上がったのだ。

足は震え、血を滲ませた歯を噛み締め、太腿をつねって震えを止めようとしている。

それでも、僕から目を逸らさず、殺気を帯びた視線を向けてくる。

「まだ……終わってねぇ。俺は……まだ終わってねぇんだ」

武晋叔は眉をひそめたが、やがてゆっくりと後ろに下がった。

「……分かった。試合続行だ」

僕は唇を噛みしめた。

さっきまでの戦いは、思っていたよりもずっと楽に終わった。

けれど、その裏で、僕は自分を奮い立たせるために多くの感情を振り絞っていた。

正直、もう続けたくなかった。

「どうして……どうして諦めないんだ？」

僕は問いかけた。

「僕より強いって証明したいのか？　いいよ。君のほうが上だって認める。でも……もし“僕より強くなれば美瑩（メイ）が君を好きになる”なんて思っているなら、それは木の上で魚を捕まえようとしているのと同じだよ。」

「黙れぇぇっ！！　俺は……俺は美瑩に俺を見させる！　俺を好きにさせてみせる！！」

武勇は叫びながら、突然手を口元に押し当てた。

僕は何度も瞬きした。……何をしているんだ？

「もし……もし好きにさせられないなら……力づくで俺のものにしてやる……！」

その言葉に、僕の背筋が凍った。

何を言っているんだ、兄さん……？

僕の位置からはよく見えなかったが、武晋叔（ウー・ジンスー）は気づいたらしい。

「武勇！！　何をしている？！　その薬を飲むな！！　今すぐやめろ！！」

鋭い叫び声が響いた。

だが——遅かった。

武勇は指先でつまんだ丸薬を口に放り込み、そのまま飲み込んだ。

飲んだ瞬間、首・腕・脚・顔の血管がすべて膨れ上がり、まるで血が沸騰したかのように真っ赤に浮かび上がった。

その目まで、血の色に染まっていく。

「この勝負はここまで！　武勇は非法薬を使用したため、勝者は武煎（ウージェン）！」

武晋叔が慌てて終了を宣言した。

だが、武勇は聞いていなかった。

いや、もう誰の声も届かないほど怒りに呑まれていたのかもしれない。

凄まじい咆哮とともに、武勇が爆発的な速度で突進してきた。

これまで見たことのない速さだった。

僕は避けられない——そう悟った瞬間にはもう、身体が動いていた。

咄嗟に前腕を交差させてガードを作る。

だが、それが間違いだった。

「——っぐあああああ！！」

衝撃が炸裂し、腕に激痛が走った。

骨が……折れた。

そのまま武勇の蹴りが僕の胸に叩き込まれ、僕は地面に吹き飛ばされた。

鋭い悲鳴を上げながら、僕は後方へ吹き飛び、地面に激しく叩きつけられた。

息を吸おうとした——しかし、肺がうまく働いていない。空気が入ってこない。

「……っ、は……っ……」

視界が揺れ、端から黒く染まっていく。

意識が遠のく中、何人もの顔が僕の上に覗き込んできた。

誰なのか判断できない。すべてが霞んでいた。

ただ——その中のひとりだけ。

ひとりだけ、僕は目で追っていた。

そのぼやけた人影の口が動いた。何かを叫んでいる。

けれど、僕にはもう何も聞こえなかった。

メイ……イン……

暗闇が、すべてを飲み込んだ。