時空の断裁者

武家の試力式（ウー・クラン・ストレングス・コンペティション）

翌朝、俺は早く目を覚ました。

隣では、いつの間にかメイがすやすや眠っている。

上体を起こして伸びをすると、肘や背中の関節がポキポキと鳴った。

軽くメイを揺らして起こそうとしながら、自分の稽古着に袖を通す。

濃い灰色の生地に、桜を抱く龍が巻きついた意匠――軽くて、肩にしっくり馴染むお気に入りだ。

「んんん〜……」

小さな寝息が聞こえて振り返ると、案の定、メイはまだ布団の中。

「メイ。メイ。起きる時間だぞ」

肩を軽くゆさぶる。

「んむぅ……ふぁぁ……ジアーン……もう朝なのぉ？」

大きなあくびをしながら、メイがとろんとした目で俺を見る。

「朝だよ。

ほら、早く自分の部屋に戻らないと。

ティエンティエンが様子を見に来るだろ？ 部屋にいなかったら怒るぞ」

「はぁぁ〜……ここにいられたらいいのに」

「俺もそう思うさ。そうできたら、もっと色々楽になるしな」

ふらふらとベッドから降りたメイは、外套とガウンを羽織って近づいてきた。

手を差し出されたので、自然と握り返す。

そして――軽く唇が触れた。

「じゃあ、食堂でね♪」と、メイがにこっと笑う。

「うん。またあとで」

メイが去ったあと、俺は身支度を整え、外に出て食堂に向かった。

今日は少し寝過ごしたせいで、太陽はもう昇りきっていて、

ぽかぽかした陽気が身体を心地よく温めてくれる。

食堂に入ると、すでに何百人もの武家の人間でいっぱいだった。

いつもの席に座ると、侍女が粥の椀を運んできたので――

「悪いけど、メイの分も一つ頼む」

そう頼むと、侍女はこくりと頷き、素早く奥へ戻っていった。

「ふん。来たんだな。」

侍女が離れたあと、そんな声が降ってきた。

顔を上げると――ウー・ヨンが俺を睨みつけていた。

あの騒動からそこまで日数は経っていないはずなのに、俺にとってはずいぶん前のことのように感じる。

あの一件のあと、俺の中では色々なことが変わった。

けれど、ウー・ヨンの中では、俺への憎しみがさらに深まったらしい。

その横には、いつもの腰巾着二人――ウー・ミンとウー・フェイ。

腕を組んで、まるで俺がご先祖様を侮辱したかのような顔で睨んでくる。

……正直、まだ怖い。

長年いじめられてきたトラウマは、そんな簡単には消えない。

でも――それでも前に進むためには、逃げない選択をしないといけない。

「来るに決まってるだろ」

俺は答えた。

「挑んだのは俺なんだ。来ない理由があるか？」

「臆病風に吹かれたとか？」

ウー・ヨンが嘲るように口角を上げた。

「……それは、前の俺だよ」

小さく、けれどはっきりと答える。

「前の俺は……お前が怖かった。

今も怖い。だけど――もう逃げない」

その一言が、なぜか奴の神経を逆撫でしたらしい。

ウー・ヨンの顔がみるみる赤紫になり、

ズカズカと歩み寄ってきて、俺の真上に影を落とした。

氷のような双眸――ぞくりと背筋が震えた。

思わず逃げ腰になりそうになる心を抑えるために、

太ももを思い切りつねる。

痛みが、俺の意志をつなぎ止めてくれた。

――もう、昔の俺じゃない。

「ほぉ？　逃げないって言うのか？」

ウー・ヨンの唇が、意地の悪い弧を描いた。

「じゃあ――なんで震えてるんだよ？」

悔しい。

――悔しいけど、身体が勝手に震える。

拳を握りしめる。

震えを止めようとしても、唇まで震えてしまう。

怖い。

本当に、心臓が潰れそうなくらい怖い。

けれど――

それでも俺は、もうこのままではいたくなかった。

この恐怖が、俺の未来を奪うのはもう嫌だ。

「見ろよ！　まだ俺が怖ぇんだ！」

ウー・ヨンが勝ち誇ったように声を上げる。

「腰抜けだな！」

「赤ん坊みたいに震えてるじゃん！」

横でウー・ミンとウー・フェイがケラケラ笑いながら囃し立てる。

悔しさで顔が熱くなる。

涙が出そうになるのを必死にこらえる。

逃げたい。

耳を塞いで走り出したい。

――でも、逃げたら終わりだ。

食堂は、今や水を打ったように静まり返っていた。

ここにいる全員が、俺とウー・ヨンの勝負を知っている。

“どう出るのか”を見ている。

視線が刺さる。

絶対に笑っている。

俺を見下している。

目を閉じてしまえば楽だ。

だけど、俺は――閉じない。

歯を食いしばり、俺は立ち上がった。

震える膝を押さえ込み、

ゆっくりとウー・ヨンへ振り返る。

たった一つの思いだけが胸にある。

逃げない。

強くなる。

そのために、今ここで立たなきゃいけない――！

もし俺が強くなれなければ――

俺は一生、家の恥のままだ。

もし俺が強くなれなければ――

父は俺を誇りに思うことはなく、

母はずっと俺を哀れむだけだ。

もし俺が強くなれなければ――

メイが俺の前から消えてしまう。

誰かに奪われて、二度と会えなくなる。

――そんなの、絶対に嫌だ。

その想像だけで、胸の奥の恐怖が押し返された。

逃げたくても、逃げられなくなった。

「…負けたあとに、好きなだけ俺を笑えばいいさ」

言葉が喉に引っかかったけれど、

それでもなんとか絞り出して言った。

ウー・ヨンも、ウー・ミンも、ウー・フェイも――

ぴたりと笑いを止めた。

冷たい視線が一斉に俺へ向けられる。

食堂全体が静寂に包まれた。

誰も喋らない。

誰も食べない。

息を潜め、全員がこの瞬間を見守っていた。

「……いいだろう」

ウー・ヨンが奥歯を噛みしめながら言った。

「なら“力比べ”で決めてやる。忘れるなよ、ジアン・ニャンパオ。

お前のその減らず口――全部飲み込ませてやる」

“ニャンパオ”は男を女々しいと侮辱する言葉。

その呼び方をするというだけで、

ウー・ヨンがどれだけ俺を見下しているかよく分かる。

ウー・ヨンは鼻を鳴らし、

「行くぞ」と言って食堂の奥へ向かった。

ウー・ミンとウー・フェイが後に続く。

その途中、ウー・フェイだけがふと振り返り、

妙な眼つきで俺を見た。

何か言いたげだった。

でも結局何も言わず、

再び向き直ってウー・ヨンたちの後を追っていった。

ウー・ヨンたちが離れていったあと、

俺はようやく大きく息を吐き、

椅子に沈み込んだ。

心臓がバクバクとうるさい。

そのとき――

「今の、とても勇敢だったわね」

やわらかい声が隣から聞こえた。

「メイ…」

ウー・メイインがにこーっと笑って、俺の横に座る。

「本当にすごかったわよ、ジアン。

皆の前で、自分をいじめてきた相手に正面から立ち向かうなんて、

そう簡単にできることじゃないわ」

頬が熱くなるのを感じた。

「ありがとう。でも…たいしたことじゃないよ」

「ふふん。強がっちゃって。

そういうところ、結構かわいいわよ？」

メイインは得意げに言ってから、手を合わせた。

「さ、食べましょ。もうすぐ“力試し”が始まるし、体力をつけないと」

「だな」

二人で静かに朝食を食べ始めた。

周囲ではざわざわと会話が広がっていく。

ほとんどが俺の話題だ。

――また見られてる。

何を言われているんだろう。

勇気を出した俺を褒めている？

それとも、震えていた俺を笑っている？

気になる。

でも、知りたくない。

（俺は…いつか、この弱い心を克服できるのかな？

いつか、もっと強くなれるのか？）

横目でウー・メイインを見る。

彼女は周囲の視線なんてまったく気にしていない。

（メイみたいになりたい。

誰の目も気にせず、自分のままでいられるように…）

そんなことを考えているうちに、朝食は終わった。

すると、ウー・ジンスが食堂へ入ってきた。

その瞬間、場の空気が一変し、

全員の視線が彼へ向かう。

「皆、ついてきなさい。

まもなく“力試し”を始める」

ジンスの言葉に、

食堂にいた子どもたちが一斉に立ち上がった。

彼を先頭に、男の子も女の子もずらりと列を作り、

俺たちは武家屋敷の北側へと向かって歩き始めた――。

呉家の“力試し”は、呉家の屋敷の外で行われる。

俺たちは北門――本門よりも小さな門――をくぐり、

木々に囲まれたでこぼこ道を歩いていった。

しばらく歩くと、崖に張り出した大きな段丘が見えてくる。

ここは西牙山（ウェスト・ファング・マウンテン）ではなく、

もう少し手前にある小高い山で、歩いて数分ほどの距離だ。

そこに広がるのが、呉家の強さを測るための試験場だった。

山肌を削って造られた円形の競技場で、

十八歳以上の武者たちが座る観覧席もある。

さらにその奥には、呉家全員が座れるんじゃないかと思えるほど

大きな第三観覧席がどっしりと構えていた。

すでに父上、母上、タオファ姉さん、

そして三長老のうち二人が最上段の雅な東屋の下に座っていて、

そこから競技場全体を見渡せるようになっていた。

ウー・ジンスもそちらへ向かい、空いている席に腰を下ろした。

俺とメイイン、それに十八歳未満の子どもたちは

階段を下りて試験場へ入っていく。

試験場はほとんど何もない、石張りの広い空間だった。

その一番奥には階段があり、

そこを上ると巨大な黒い立方体が鎮座している。

大人の背丈の二倍はあろうかという黒曜石のような立方体。

俺たちはこれを何度も見てきた。

半年に一度、呉家の子どもたちはここに連れてこられ、

そこで腕力と身体能力を測るのだ。

俺はごくりと唾を飲んだ。

胸がうるさいほど脈打ち、

手のひらがしっとりと汗ばんでくる。

――本当に……大丈夫なんだろうか？

これまで何度もそう思ってきたが、

今日ほど強く思ったことはなかった。