時空の断裁者

第2話 守ってくれる少女

三人のいじめっ子が罵声を浴びせ続け、殴られた痛みよりも鋭く胸を刺す言葉を投げつける中、誰かが雪を蹴って俺たちの方へと駆け寄ってきた。

俺と同い年くらいの少女だ。

肌は雪のように白く、長い黒髪、大きく澄んだ空色の瞳をしている。

彼女は俺の前に立つと、両腕を広げてまるで護るかのように構えた。

背中越しにしか表情は見えなかったが、あの三人に向けた視線がどれほど鋭いものかは想像に難くなかった。

「お前たち、何をしているの？」

少女の声は少女らしく若々しいが、言葉は抜き身の剣のように鋭かった。

三人は動きを止めた。

「ち、違うんだ、メイイン。俺たちはただ――その、弟に指導してやっていただけだ！」

武勇《ウー・ヨン》はどもりながら言い訳を口にする。顔が真っ赤だ。

吳美英《ウー・メイイン》は一族の中で奇妙な言動をすることで変わり者扱いされることもあるが、その美しさだけで同年代の男子たちの注目を集めていた。

年上の者の中にも彼女に夢中な奴がいる。

だからこそ、俺が彼女と一緒にいるとやたら嫉妬の目で見られることが多かった。

俺たちはいつも一緒にいる。

だからいつも、視線を浴びる。

メイインが振り返り、俺を見た。

澄んだ瞳が俺の顔の痣と、肘から滴る血を見つめたあと、顔を怒りで紅潮させて三人に向き直る。

彼女のにらみは強烈で、三人は一歩下がった。

「外で訓練場ごっこしてるの？　私を馬鹿にしてるの？

今すぐ武剣《ウー・ジエン》へのいじめをやめなさい。さもないと、ユウシーおじさんとアイーリアンおばさんに言いつけるわよ」

彼女が言った「ユウシーおじさん」と「アイーリアンおばさん」は、俺の家族に近しい存在を指す呼び方で、彼女がどれほど俺に近いかを示すものだった。

三人の顔に焦りの色が走る。

「あ、あの、そ、それは……」

三人は申し開きができずに言葉を詰まらせ、次いで気まずくその場を離れていった。

メイインは俺の横まで来て、小さくため息をついた。

彼女の手は冷たくて――でも、不思議と安心できる温度だった。

「大丈夫？」

俺は咳き込みながらうなずいた。

「うん。ありがとう、メイイン」

彼女は微笑んで首を振った。

まるでそれが当たり前のことのように。

武明《ウー・ミン》と武飛《ウー・フェイ》は困ったように顔を見合わせ、どうすればいいのか分からないといった様子で武勇《ウー・ヨン》の指示を待っていた。

一方の武勇《ウー・ヨン》は、吳美英《ウー・メイイン》を何とも言えない表情で見つめていた。

その顔を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

理由は分からない。

ただ――俺はその視線が、気に入らなかった。

他の男がメイインを、そんな目で見るのが嫌だった。

「チッ……行くぞ、お前ら」

やがて武勇《ウー・ヨン》は舌打ちをして背を向けた。

そして俺を一瞥し、冷たく言い放つ。

「お前は本当に恥さらしだな。女の陰に隠れて守られてるような奴が一族を率いる資格なんてねぇ。成人したら、その地位――俺が奪ってやる」

「そんなこと、あなたが決めることじゃないわ！」

メイインは小さな歯を見せて睨みつけた。

その気迫に、一瞬武勇《ウー・ヨン》の表情が引きつる。

「ふん……」

彼は鼻で笑い、強がるように肩をそびやかせて歩き出す。

手下の二人は迷ったようにしていたが、すぐに後を追った。

三人の姿が完全に見えなくなるまで、メイインはじっとその方向を睨んでいた。

そしてようやく振り返ると、雪の上にしゃがみ込み、俺に優しく微笑みかけた。

「大丈夫？」

彼女の声は柔らかく、雪よりも温かかった。

同じ八歳のはずなのに、メイインはずっと年上に見える。

俺を庇ってくれることもそうだし、学問も、武術の稽古も、すべてにおいて彼女の方が上だった。

何をするにも落ち着いていて、いつも正しい言葉を選び、正しい行動を取る。

まるで、できないことなんて一つもないみたいだ。

だから俺は、彼女を尊敬していた。

そして同時に――いつも彼女に守られてばかりの自分が、少しだけ情けなくも感じていた。

「うん……平気。ありがとう、メイイン」

声が震えていたのを、彼女は気づいただろうか。

彼女は何も言わず、ただ穏やかにうなずいた。

「……だいじょうぶ、だよ……」

鼻をすすりながら、涙を拭った。

本当は情けなくて仕方がなかった。

武勇《ウー・ヨン》は嫌な奴だけど――あいつの言葉の一部は、正しかったのかもしれない。

俺はいつも吳美英《ウー・メイイン》の背中に隠れていた。

女みたいだとからかわれた時も、弱いだの臆病だのと言われた時も、いつだって彼女が俺を助けてくれた。

彼女が守ってくれるのは嬉しかった。

けれど同時に、守られなければならない自分が、情けなくてたまらなかった。

――兄さんの言う通りだ。俺は弱虫だ。

こんな俺が一族の跡継ぎだなんて、おかしい。

もしかしたら、族長になるのは兄さんの方がいいのかもしれない……。

「さあ、行こう。医療棟に行って手当てしてもらわなきゃ」

メイインが立ち上がり、手を差し出してくる。

胸の奥に渦巻くもやもやを押し殺しながら、俺はその小さな手を取った。

彼女は当たり前のように俺の手を引き、雪の上を歩き出す。

吳《ウー》一族の人間はみんな似た顔立ちをしている。

けれど、メイインだけは違った。

彼女の顔立ちも、髪の色も、雰囲気も、俺たちとはまるで別人のようだった。

それもそのはずだ。

母上がある日、森の外れで籠に入れられて捨てられていた赤子を見つけた――それが、メイインだったのだ。

母上は彼女を家へ連れ帰り、我が一族の一員として養女にした。

「美英」という名には、「美しい花」という意味がある。

母上はきっと、「この子がいつか美しく咲くように」と願ってその名をつけたのだろう。

そして――その願いはすでに叶いつつあった。

メイインは一族の中でも群を抜いて可憐で、誰もが振り返るほどの美しさを持っていた。

たとえ彼女の言葉や行動を奇妙だと噂する者でさえ、その美貌だけは否定できなかったのだ。

医療棟は、さっき兄さんたちにいじめられた場所からそう遠くない建物にあった。

一族の人数が多い分、建物も大きく造られている。

大きな建物は繁栄と富の象徴でもあった。

俺は以前、本で読んだことがある。

都の建物はさらに巨大で、何千人もの一族が暮らす屋敷も珍しくない――と。

本当なのだろうか。想像もつかない。

雪の積もった石畳を歩き、渡り廊下を渡って、障子戸を開ける。

中は静まり返っていて、誰の気配もなかった。

整然と並ぶ布団付きの寝台と、薬草や軟膏が入った棚だけがある広い部屋。

「座って」

メイインが俺をベッドに座らせると、薬棚の方へ歩いていった。

俺は何も言わず、俯いたままじっとしていた。

やがて彼女が戻ってきた。

手には綿玉と小瓶の軟膏を持っている。

「動かないでね？」

「うん……」

メイインは綿に軟膏を染み込ませ、まず肘に、そして頬にそっと塗った。

ひやりとした感覚のあと、少しだけむず痒くなり、やがてじんわりと温かさが広がる。

不思議と心まで落ち着いていくようだった。

「他にも殴られたところ、ある？」

「……顔だけ」

俺が答えると、メイインは「そっか」と小さく呟き、優しく頬を撫でるように薬を塗り続けた。

メイインは頬をふくらませて、ぷんと怒ったように言った。

「“顔だけ”なんて言わないの！　顔を叩くなんて、一番の侮辱よ。

それをあの子たちはやったの。

族長の跡継ぎにそんな真似をするなんて、信じられない。

まったく、あの無礼者たちめ！　次の組手のときに思い知らせてやるわ。

私のジエンを叩いた罰をね！」

俺は黙って俯いた。

小さい身体では、座っても足が床につかない。

ぶらぶらと足を揺らしながら、メイインが顔に軟膏を塗るのをじっと待つ。

彼女は最後に竹の葉で作られた湿布を貼って、同じように肘の手当ても終わらせた。

「ねえ……」

少し躊躇いながら、メイインが言った。

「もし自分で立ち向かうことを覚えたら、あの子たちもいじめなくなるんじゃない？」

「でも……どうやって？　兄さんも、その取り巻きも俺よりずっと大きいんだ。立ち向かったって、余計に殴られるだけだよ。前に一度やってみたけど、そのときはもっと酷くやられたんだ」

あの時のことを思い出す。

兄さんが俺を標的にし始めた頃――勇気を振り絞って「やめろ」と言った結果、殴られたのは俺の方だった。

あれ以来、逆らうことの無意味さを覚えて、二度と抵抗しようとは思わなくなった。

メイインは唇を噛みしめた。

「でも……あんな風に見下されるの、悔しくない？」

「悔しいよ……本当に、悔しい」

その言葉を吐いた瞬間、堪えていた涙が一気にこぼれ落ちた。

「嫌なんだ……弱い自分が嫌だ。臆病な自分が嫌いだ。もう弱くいたくない……怖がるのも嫌だ。

父上に恥をかかせたくない。

家族に胸を張ってもらいたいんだ……でも、俺は……俺は……！」