時空の断裁者

とりあえず安全…か

屋敷に戻るまで、ほぼ一時間かかった。

三人とも、それぞれ怪我をしていた。

一番ひどいのは、たぶん俺だ。

呉明の気弾を何発も食らったし、明申の《毒手》にもかすめられた。そのせいで身体中に焼け跡が残っている。

だが、美影と静淑も無事とは言えない。

特に美影はかなり危ない状態だった。明申に吹き飛ばされたとき、段状の座席に頭をぶつけてしまったらしく、脳震盪を起こしている。

今は俺と静淑の肩に腕を回し、二人の間で支えられるようにして運ばれていた。

屋敷の裏手には誰もいなかった。

だが、中心に近づくにつれて人の姿が増えていく。

武器がぶつかり合う音。

技が放たれる轟音。

誰かの悲鳴。

それらが夜の空気に響き渡っていた。

どうやら、本当に外壁の向こうではまだ戦いが続いているらしい。

そのとき――

夜空が突然、明るく光った。

ドォンッ、と爆発音が響き、大きな火柱が空へと立ち上る。

俺は思わずそちらへ顔を向けた。

「……俺たちは、まだ楽な方だったな」

思わずそう呟く。

「それはどうかしら」

静淑が言った。

「私たちはまだ鍛体境よ。修行者ですらない。気を使える相手に囲まれて戦ったんだから、むしろ私たちの方が大変だったと思うけど」

「確かに。そこまでは考えてなかった」

俺はそう言って、美影を見下ろした。

彼女の頭がふらふらと揺れている。

「急がないと。美影の脳震盪を診てもらわないといけない」

「ええ……行きましょう」

静淑もうなずいた。

俺たちは美影を半分抱え、半分引きずるようにして医務棟へ向かった。

中に入ると、すでに多くの負傷者でいっぱいだった。

廊下を進み、やがて呉少林がいる部屋へたどり着く。

彼はすでに別の患者を治療していたが、扉が開いた瞬間こちらを振り向いた。

そして俺たちの姿を見るなり、目を見開く。

「な、何があったんだ！？　三人ともその怪我は！」

「長い話になる」

俺はため息をついた。

「とりあえず……美影と静淑を先に診てくれないか？」

「何を言っている！　三人とも今すぐ診る必要がある！」

俺は首を振った。

「俺の怪我は痛いけど、命に関わるものじゃない。頼む、二人を今すぐ治療してくれ。俺は陶花阿姨に、敵が試験場から侵入しようとしたことを知らせないといけない」

呉少林は何か言い返したそうな顔をしたが、結局何も言わなかった。

そして俺の手から美影と静淑を受け取る。

「呉美影をベッドに寝かせるのを手伝ってくれ」

俺は言われた通りに動き、美影をベッドにそっと横たえた。

靴を脱がせ、破れた服を外していく。

普段、胸を押さえている包帯も裂けていた。

胴体のあちこちから血が滲んでいる。

俺は顔をしかめながら、手を伸ばして彼女の身体についた汗と血を拭った。

一番ひどいのは頭だった。

最初は気づかなかった。

美影の髪があまりにも黒いからだ。

だがよく見ると、かなりの量の血が流れている。

……今はこれが精一杯だ。

俺は身をかがめ、彼女の額にそっと唇を押し当てた。

「すぐ戻る。約束する」

「……呉剣」

呼ばれて振り向く。

静淑が、美影の隣のベッドに横になっていた。

俺は微笑み、彼女の額にも軽く口づける。

静淑は顔を赤くしたが、抵抗はしなかった。

俺はすぐに部屋を出た。

陶花阿姨に報告したら、すぐ戻ると約束して。

向かったのは正門だ。

そこには、呉金素長老と呉寧長老が城壁の上に立っていた。

最初は何をしているのか分からなかった。

だが――

二人が龍印を結んでいるのが見えた。

その数秒後。

ドォンッ――！！

巨大な爆発が辺りを揺らす。

門の前で光が弾けた。

そのとき、ようやく理解した。

門の外の連中が侵入できないように――

何かの結界が張られているんだ。

「卑怯者め！　盾の後ろに隠れてないで出てこい！　俺と戦え！」

壁の向こうから、野太くて力強い、だが耳障りな声が響いた。

陶花阿姨の姿がどこにも見えなかったので、俺は梯子の方へ向かった。

そのまま登って城壁の上に出る。

壁の向こう側には――

少なくとも百人はいる軍勢がいた。

全員の実力までは分からない。

だが、鎧を着て武器を持ち、完全に戦う気でいるのは間違いない。

その集団の先頭に立っていたのは、頭を刈り上げた大男だった。

ぱっと見は僧侶のようにも見える。

だが顔には無数の傷が刻まれている。

それに、体格があまりにも大きすぎた。

熊よりも大きいんじゃないかと思うほどだ。

俺の腰より太い腕が、岩のような筋肉に覆われた体から伸びている。

あれでどうやって動いているのか疑問に思うほどだった。

剣のように鋭い眉。

その下にある紅い目が、鋭くこちらを睨んでいる。

歯を剥き出しにしながら、ほぼ自分の身長と同じ長さの大剣を構えていた。

……間違いない。

あいつが、猛虎門の門主だ。

俺が見ている間にも、その男は剣を振り上げた。

膨大な気が武器に流れ込んでいく。

剣全体が、真紅の光を放ち始めた。

炎が爆ぜる。

まるで信号弾のように火花が散った。

そして――

虎の咆哮のような叫び声とともに、剣を振り下ろす。

次の瞬間。

凝縮された炎が竜巻のように解き放たれた。

その巨大な炎の奔流が――

青い障壁に叩きつけられる。

衝突の瞬間、障壁の中にいくつもの気の文字が浮かび上がった。

「庇護（ビジュ）」。

古い言葉だ。

今の言葉で言えば、「守護」や「庇う」という意味になる。

つまり――

俺たちが頼りにしているこの防御は、封印術で作られた結界ってことだ。

俺が城壁の上まで登りきる頃には、炎はすでに消え始めていた。

「クソッ！　なんでこの結界はこんなに頑丈なんだ！？」

胡力が苛立った声で叫んだ。

「呉金素大長老！」

俺は歩み寄りながら声をかけた。

「剣公子！？　こんなところで何をしている！？　それに、その怪我はどうした！」

呉金素長老は驚いたようにこちらを見た。

だが、俺の傷だらけの姿を見た瞬間、さらに目を見開いた。

「明申、巨石鳳、それから呉明が試験場から侵入しようとしてきました。俺たちで倒しました……でも、この通り代償は大きかったです」

俺は肩をすくめながら言う。

「なるほど。ここにいろと言ったのに勝手に動いたのは感心しないが……まあ、その話はあとでだな」

呉金素長老はそう言った。

そのとき、下にいた胡力が腕を組みながら会話を聞いていたらしい。

「つまり、あのガキどもは失敗したってことか」

鼻で笑う。

「まあいい。そういうことなら仕方ねえな」

そして振り返り、大声で命じた。

「おい！　今回の目的は失敗だ！　この結界も破れそうにねえ！　撤退の合図を出せ！」

集団の中の一人が、気弾を空へ放つ。

それは夜空で爆発し、空を明るく照らした。

胡力は最後にもう一度こちらを見た。

そして俺と目が合う。

奴はにやりと笑った。

そのまま背を向け、百人ほどの部下を引き連れて去っていく。

撤退しているはずなのに、その背中には圧倒的な威圧感があった。

……何が起きていたのか、正確なところは分からない。

だが一つだけははっきりしている。

奴らの計画は、巨石孫と呉明が試験場で何かを成功させることが前提だった。

つまり――

それが失敗した今。

俺たちは助かった。

少なくとも――

今のところは。