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エピローグ

　貴族達は宮殿の大広間から、前庭へと場所を移し、皇帝陛下と皇太子の決闘という、前代未聞の大イベントを見守る。

　始めは微妙な面持ちで見学していた彼らは、父子の真剣勝負を前に、徐々に声援を送り始める。

　ジルはそんな貴族達の輪から少し離れて立つ。

　先程の式典での衝撃的な展開について、ハイネに問い詰めたいのに、こんな状況では聞くに聞けないし、彼から上着を預かっているから、帰る事も出来ない。

　皇帝に対し、大きく踏み込んだハイネの姿を恨みがましく見つめる。

（私が伯爵って……、流石に無理よ）

　バザルやライハナに住む領民を思い返す。確かに善良な人々は居た。だけど、殺人や差別に加担する者がかなり多く、うまくやって行けそうに感じられない。

　ハイネの上着の皺を伸ばしながら、小さくため息を吐く。

――キンッ

　金属音が一際高くなり、ジルは顔を上げた。

「流石ハイネ様だ！」

「殿下の勝ちだ」

　貴族達が騒ぐ。

　ハイネが皇帝の剣を弾きとばした様だ。

（凄い……。ハイネ様、ちゃんとお強いのね）

　大歓声の中、片腕を突き上げる彼の姿が眩しい。視線が合えば、モヤモヤも忘れて頬が緩んだ。

「腕を上げたな」

「アンタに舐められ続けるのも癪だからな」

　皇帝は豪快に笑い、ハイネに向かって何か小さな物を投げた。

「受け取れ、約束の物だ。うまくやれよ」

「了解」

　何を贈られたのだろうか？

　彼等の話の内容に全く見当が付かず、首を傾げた。

「ジル！　何でそんなに離れてるんだよ。ちゃんと見えてたのか？」

　貴族達の輪を抜け、ハイネはジルの元に駆け寄って来た。

「見てましたわ。剣術も得意でしたのね」

「まぁ、コロッと暗殺されないくらいにはな。ちょっと時間くれ」

「え？　はい」

　自分達だけ抜け出していいのだろうかと思い、貴族達の方を見ると、パラパラと散らばり、人数が減っていく。今日はもうお開きになったのかもしれない。

　ジルは自分の手に持つ物を思い出し、ハイネに差し出す。

「上着を着ないと風邪をひいてしまいますわ」

「アンタの方が寒いだろ」

　彼は上着を受け取ると、ジルの背後に回り、肩にかけてくれた。そして手を引かれる。

（う……。どうして色んな方々が見ているのに、いつも通りに私と接するのかしら！？）

　宮殿の中に連れられ、前を行く彼をジト目で睨む。

「もう式典は終わりなのですわよね？　どこに向かってますの？」

「俺の部屋」

「え！？」

　付き合っているとは言え、いきなりプライベートな空間に踏み入れてもいいのだろうかと慌てる。

（そういえばこの前、恋人同士の行為として、お互いの私室で過ごすものだと言っていたわね。まさかそれを今日実戦なさるおつもりなの！？）

「何で赤くなってるんだ。昼飯を一緒に食おうと思っただけなんだけど」

「そうでしたのね！！」

　食事するくらいなら、大丈夫そうだ。ジルは安堵し、ホッと息を吐いた。

　青い絨毯の上を歩き、宮殿の奥へ奥へと進む。公国の宮殿の造りもそうだったが、やはり、身分の高い者の居室は深部に配置されている様だ。

　ハイネは一際大きな扉の前で止まった。

　両脇に立つ衛兵が敬礼し、「お帰りなさいませ」と言っているので、ここが彼の私室とみていいだろう。

　彼は扉を開け、中に入る。

「お邪魔します……」

　シンプルながらも、センスの良い部屋だ。

　色をそろえた調度品は、一歩間違えると無機質な印象になりそうなのに、そうなっていないのは、一品一品が凝った細工が施されているからだろう。

　清涼感のある香りが彼らしい。

（私、同年代の男性の私室に入るの初めてなのよね……）

　部屋の中央で手を放されたものの、どうしていいか分からず、その場でクルクル回る。

「何やってんだ……。回転してないで、カウチに座ってて。俺はお茶貰ってくるから」

「あ、はいっ」

　彼に働かせるのは抵抗があるものの、宮殿の構造も知らないので、自分が行くとも言えず、大人しくカウチに腰かける。

　室内をボンヤリ見回していると、ハイネがトレーを手に戻って来た。カップを二つローテーブルに置き、ジルの隣に座る。

「向かいに座りませんの？　どうして隣に……」

「俺の部屋なんだから、どこに座ろうと俺の勝手だろ」

「う……」

　彼から注がれる視線に再び落ち着かなくなり、持って来てもらったお茶を口にふくむ。飲みやすい温度のハイビスカスティーは酸味があるものの、許容範囲内なので美味しく感じる。

　少し気分がスッキリし、式典の事を聞きたくなる。

「私が伯爵って……、何かの間違いですわよね？」

「さっき説明しただろ？　アンタはマリク伯領の税収で、前伯爵への貸付金残高に充当すればいいだけ。放置しておくには、気の毒なくらいの金額だった」

「もしかして、イグナーツから聞き出しましたの？」

　会社の内部事情が漏れてしまっている事に、若干気分が悪くなる。

「そう！　たまたま二人で話す事があったから、アンタの会社について色々聞いといた」

（この人、絶対イグナーツから情報を仕入れる為に、わざわざ私のいない時を見計らって会いに行ったわね……。時々純粋に見えるからといって、油断できないわ……）

　つい胡乱な目つきで彼の顔を見てしまう。

「まぁ、爵位は高いにこしたことないだろ？　ちょうど良かったな！」

　爽やかな笑みを向けられても、ジルとしては微妙な気分のままだ。

「でも、たった五年とはいえ、あれだけ広大な領地の管理なんて出来ると思えなくて……」

「心配するな。困った事があったら協力するから」

「それは……心強いですけど」

　ジルの言葉に、ハイネは嬉しそうにニンマリとした。

「爵位については改めて文書を送らせるから。それよりさ、さっき、親父と決闘した時、何をかけていたと思う？」

　急に話題を反らされ、ジルはキョトンとした。皇帝から小さな物を渡されていたのは目にしたが、それのことを言っているのだと分かるが、良く見えなかった。

「さぁ……？　分かりませんわ」

　ハイネは頷き、ポケットから小箱を取り出した。紅色のビロードが貼り付けられたそれは、アクセサリーでも入っていそうに見える。

　蓋が開けられる。中に鎮座していたのは、大粒のダイヤモンドがセンターストーンとして使われた指輪だった。石は大きさもさることながら、その透明度の高さからも、相当価値ある代物のようだ。

「綺麗、ですわね」

「これは、母の遺品なんだ。親父が結婚を申し込む時に渡したらしい」

　皇族ともなると、これ程の指輪を婚約指輪にしてしまうのかと、ジルは目を丸くする。

「ハイネ様はお母様の遺品を傍に置いておきたくて、皇帝陛下から譲ってもらったんです？」

「そ、そんなわけないだろ！　何でボケるんだよ。ワザとなのか？」

　何故急に怒られなければならないのか分からず、ジルは頬を膨らませた。

「分からないから聞いたのに、そんな言い方しなくてもいいでしょう？」

「あー。そうだよな……。悪かった」

　ハイネは素直に謝り、小箱の中から指輪を取り出した。

「アンタにこれを付けてほしいんだ」

「……私に？」

「そう。アンタに。一度ちゃんと言わなきゃいけないと思って……」

「む……」

「俺と結婚して」

　真っ直ぐに見つめる眼差しは、真剣そのもの。彼は冗談を言っているわけではないのだ。

「答えは『はい』しか認めない。最長でも五年内――マリク伯領を返還するまでには、アンタを嫁にするつもりだから」

「ご……五年……」

　結婚については、去年騙される様に母国の大公に嫁がせられた苦い経験から、これまでハイネから話を持ち出されても、それとなく話を逸らすなどしてかわしてきた。彼はそれを良く思わなかったから、こうして目に見える物で実感を持たせたいのかもしれない。

　ハイネの事は好きだ。たぶん……何もかもが。

　でも、結婚した後、愛だけじゃやっていけない事が分かるから怖いのだ。

　利用されたり、期待に応えられなくて幻滅されたり。たぶん色んな事がある。好きだからこそ、余計に傷つくんじゃないだろうか？

　だけど、こうして彼と交際して、出会いのチャンスを奪っている以上、無責任に逃げ続ける事も出来ない。

　覚悟を決め、ノロノロと彼の前に左手を差し出す。

「く……ください……」

「もっと嬉しそうな顔しろよ」

　彼は苦言を呈しながらも、ホッとした表情でジルの手を掴む。

　薬指に指輪が通されていく。

　直前まで微妙な気分だったのに、指輪という拘束具で彼に捕らわれていく様な光景が、甘い様な感覚をもたらした。

　不思議とぴったりはまったのは、何の偶然か？

（私、本当に将来ハイネ様と結婚するのね）

　ストンと地に足が付いた様な感覚だ。

　思えば、この国に来てからずいぶんフワフワと、自分の所属する国すらよく分からないままに、暮らしていた。

　ジルに居場所を与えてくれたハイネに対し、何故か強い不信感を感じ、彼を傷つけた事もあった。

　それなのに、彼はちゃんと向かい合ってくれた。

　今度は自分が、彼を思いやる番なのかもしれない。

「大切にします」

　二つの意志を込めた言葉を紡ぐ。

「俺も……大事にするから」

　引き寄せられた腕の中で目を閉じると、漸く彼との未来が見えた気がした。

ここまで読んでいただいて有難うございます～(∩´∀｀)∩

新連載を開始しましたので、お時間ある方は是非みにきてください

https://kakuyomu.jp/works/1177354054896088693