第１章 海に躍り出た小魚たち
バブルの後半、新宿西口の高層ビルで働き始めた新入社員、絵美の物語です。朝一の新宿西口地下道で、イワシが何千匹も一斉に泳いでゆくような場所を潜り抜け、新人、絵美は大海に躍り出ます。先輩に助けられ、友達に支えられながら一生懸命日々を生きて行く、そして自分の海図を見つけてゆきます。絵美が成長しつつ、自分の航路を見つけてゆく小魚の旅に、ご一緒していただけると嬉しいです。
朝八時の新宿駅地下通路は、大きくうねる海流だ。スーツ姿のイワシが何千匹も、地上出口へ向かって泳ぐ。私も群れの中の一匹。四月に泳ぎ出したばかりの小魚だ。一歩でも歩調を乱すと、弾き飛ばされる。知らない間に違う出口へ流されそう。
地上に出て歩道橋の上に立ち、ふっと息を吐いた。西口超高層ビルのガラスが朝の光を反射し、思わず目を細める。歩道橋の下ではビジネスマンたちが、足早に職場に向かっていく。
『今日もここで働くんだ……』
そう思うと、いつも胸が躍る。
「よし」と小さくつぶやいた。リクルートスーツは、まだしっくりと身体になじんでいない。カツカツ鳴らしたくて買った黒いヒールは、まだ履き慣れず、靴擦れが痛い。足首のバンドエイドが、パンプスからはみ出してないか、しきりと気にかかる。
「絵美、おはよう！ またそこで止まってる！ 行こ！ 遅れるよ」
同期の杉山塔子、トーコに腕を引っ張られて、ビルのエントランスに入った。ビジネスマンとＯＬでぎちぎちのエレベーターに体をねじ込むのも、少しは慣れてきた。
「あと一センチ詰められますよね？」
目の前のサラリーマンにテレパシーを送ると、相手の眉がピクリと動く。壁と人の細い隙間に、息をこらしてスルっと滑り込んだ。よし、と心の中でガッツポーズ。
エレベーターは四十三階まで一気に昇った。
「おはようございます！」
指導係の三崎先輩が振り向き、「おはよう」と返してくれた。
営業一課のフロアは始業したばかりで、もう慌ただしい。朝一にコーヒーを淹れるのは新人の役目だ。
「課長、どうぞ」
課長の愛用、持ち手に猫が鎮座する美濃焼のコーヒーカップを差し出した。
「お、ありがとう。でも、課長じゃなく後藤さんでいいからね。うちは役職をつけないんだよ。フランクでフラット。アメリカ式だから」
「えー、かっこいいですね！」
でもコーヒー淹れるのは新人で、そこ、ジャパニーズスタイルなのね、と心の中でつぶやいてみる。
次々と仕事が舞い込んできて、書類ボックスはすぐに満杯になる。任された仕事は速く、正確に。できたら、また確認。間違えてないか、いつもドキドキだ。
「いい感じ。できてるじゃない？」
三崎先輩が声をかけてくれて、ホッとする。
作成した書類を課長に渡して、「うん、ありがとう」と受け取ってくれた。あぁ、よかった、間違えてなくて。今までのところ、大丈夫。
油断するとすぐ、手に負えない案件が飛び込んでくる。アメリカのメーカーから、期日に出荷できず、日本の顧客への納入が間に合わないという連絡が来た。あぁ大変！ トラブル発生！
「先輩！ すいません～！」姐御肌の教育係、三崎先輩のもとへパタパタ走った。
「え、どうしたの？ あぁ、これ？」
メモを見るなり工場に電話し在庫確認、納入先に一報、アメリカのメーカーにプッシュのファックスを送る。キーボードを高速で叩き続けるその背中から、ユラユラ、青白い炎が吹き出てる！ 的確で素早い処置に、ただ目を丸くして見つめているだけの私。
しかも、先輩の電話対応は……。
「三ツ星電気の森山様、いつもお世話になっております。明日納入予定のＮＰ三○〇〇でございますが、アメリカのＭＣ社の手違いで、日本への到着が五日ほど遅れると連絡がありまして……。誠に申し訳ございません。その製品の在庫が、私どもの山梨工場にありましたので、すぐ発送してあさってには納入できる予定です。一日遅れてしまい、ご不便をお掛けしますが、何卒、よろしくお願い申し上げます。はい……、ありがとうございます。失礼いたします」
落ち着いたトーンに、誠意を込めた丁寧な言葉……。あー、録音したいぐらい！ 問題が片付いて、私はホッとした。
「ありがとうございます。すごいスピードですね。どうしたらいいかわからなくて、私だったら、間違えてしまいそうです」
「長年やってるから。あたしだって間違いはするよ。でも、大変って考えない方がいい。転んで膝小僧擦りむいたと思えば、どうってことないでしょ」
膝小僧擦りむいた、か。魔法の言葉。膝小僧……擦りむいた……。心の中で繰り返してみる。
先輩は、私にとって救命ボート。激しい流れが来ても、これさえあれば沈まない。
だけどこの頃、元気がないのは、一体どうしたんだろう？ 時々前を見つめてボンヤリしてる。心配だ。そうしているうちに十二時になった。
「お昼、行こ」
営業二課の同期、川田広美が誘いに来た。ビルの一階でおにぎりとサンドイッチを買って、同期の友達とひと息つく。おしゃべりに花を咲かせていると、突然、広美が声をひそめた。
「三崎先輩、辞めるって噂、あるみたいよ。そう言えば最近ぼんやりしてて、らしくないよね」
サンドイッチが喉に詰まり、思わずむせた。そんな噂が流れてたとは……。憧れの先輩。辞めるなんて、ウソであってほしい。
それ以来、気づくと目は先輩を追っていた。時々、友人の河村女史と、廊下の隅で話し込んでいる。ほんとに気になる。今度、それとなく聞いてみよう。
書類作成をしているうちに、もう五時だ。今晩は、五十階のレストランで同期の懇親会がある。広美を営業二課へ誘いに行くと、ちゃっかりバッグを手にして待っていた。フワっとしたのんびり屋の広美。だけど、帰り支度は誰より早い。
トーコを誘いに、二人で秘書室を覗く。杉山塔子は電話で流暢な英語を話していた。手元にはフランス語らしき書類。できるな、トーコ。広美と顔を見合わせる。
最上階のレストラン・トップスでは、もう何度目かの乾杯の最中だった。シャンパンも料理も最高で、窓から見えるイルミネーションは、宝石箱をひっくり返したよう。
「海外駐在はニューヨークだな」
「いやロンドンだよ」
「甘いな。これからはアジアでしょ」
隣のテーブルで、男子が楽しそうに言い合っている。ニューヨークだ、ロンドンだって、もう駐在が決まったみたいな顔をして。その先は管理職？ でも一応、試用期間終わってから考えようね。三人でクスっと笑った。
その先……。私のその先って何だろう？ 窓の外の無数の光は、ただきらめいている。
今は、必死に仕事をこなしてる。だけど、このまま、ずっとこのままなのかな？ いつか、何かを見つけられたら……。
シャンパンに頬をうっすら赤くしたトーコが、自慢話を始めた。アメリカのメーカーの偉いさんの接待の席に連れて行ってもらって、ホテルでフルコースのフレンチをご馳走になったという。
「えーっ、いいなぁ」
「トーコだけ、ずるい～！」
（最高級フレンチとファミレスの『ちょっとお高いセット』の違いがいまいち謎なんだけど……？）
私たちも連れていってもらおう、いつか必ず……。赤い顔を見合わせて、三人でクククと笑った。
広美がふいに顔を近づけて、ささやいた。
「やっぱり三崎先輩、六月いっぱいらしい。確かな筋からの情報だよ」
「えーっ？！」
やっぱり……。先輩がいなくなる！ 淋しいし、それに、いなくてやっていけるのか、自分？ 先輩がいるからなんとかなっているのに……。
さっきも仕事の手を止めて、窓の外の林立するビルをじっと見つめていた。一体なぜ、会社を辞めるの？ 何をしたいの？
