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辣腕公爵令嬢は、悪童王子の逃げ道をすべて塞ぐ

公爵令嬢セシリア・フォン・グロースが、第二王子アルベルトの教育係に就任した。

　その日の王宮の空気は、ひどく重かった。

　誰もが知っている。

　アルベルト王子は、どうしようもない悪童だからだ。

　学問を嫌い、家庭教師を十人以上泣かせて辞めさせ、公務は面倒だと放り出す。王宮を抜け出しては夜遊びを繰り返し、取り巻きの貴族子弟たちとともに、身分と金を盾に好き勝手をしている。

　極めつけは、庶民の娘に無礼な振る舞いをし、それを諫めた騎士団長に向かって言い放ったひと言だ。

「お前を辺境へ飛ばす。俺に逆らったことを、そこで反省するんだな」

　十七歳の王子が口にしたとは思えぬ、傲慢で愚かな暴言である。

　このままでは、王家の恥どころか、国そのものの災いになる。

　そう判断した王妃は、最後の手段として姪のセシリアを呼び寄せたのである。

「セシリア。アルベルトの噂を知っているわね？」

　セシリアは表情を変えずに、一礼した。

「ええ、聞き及んでおります」

　端的な答えに、王妃は一度深く息を吐いた。

「あの子を……お願いできないかしら。上に立つ者の責任を、教えてほしいの」

　その声音には、質問の形を取りながらも、王家の一員としての悲痛な責任が滲んでいた。

　セシリアは、深く一礼する。

「承りました、叔母上。ですが、甘やかしは一切許しません」

　四大公爵家の一つ、グロース公爵家の嫡女。二十歳。

　帝王学と実務を叩き込まれて育ったセシリアは、美貌と気品に加え、冷徹な事務処理能力で貴族社会にその名を知られていた。

　そんな彼女が、アルベルトを前にして最初に着手したのは――本人への説教ではなかった。

「……え？」

　呆けた声を漏らしたのは、侯爵令息ヴィクトルである。

　アルベルトの筆頭取り巻きにして、もっとも金遣いの荒い男だった。

　王宮の応接室。

　磨き上げられた机の上には、分厚い帳簿と公務記録、そして複数枚の署名済み書類が整然と並んでいる。

　セシリアはその一枚を白い指先で押さえたまま、淡々と言った。

「侯爵令息ヴィクトル。あなたはこの五年で、殿下の名を使って予算外支出を二十八件通しています。私的宴席、馬の購入、宝飾品、賭博の負債の肩代わり。公務記録と会計帳簿はすべて照合済みです」

「な、何かの間違いだ！　殿下だって了承――」

「王子の未熟につけ込んだ不正利用ですね」

　ぴしゃり、と遮る声音は、冷たいというより隙がなかった。

「今ここで全額返還と、今後一切の王族への接触禁止に同意なさい。拒否するなら、公爵家の名において貴族院へ告発します」

「なっ……！」

「次」

　ヴィクトルが青ざめるのも構わず、セシリアは隣の男へ視線を移した。

「伯爵子息レオナルド。賭博場への出入り記録、偽名では隠しきれませんでしたね。殿下を誘い出した回数は十四回。署名を」

「次」

「子爵令息ロベール。女性への口止め料を王宮雑費に紛れ込ませましたね。悪質です」

「次」

　その場にいた取り巻きたちは、次々と沈黙した。

　女一人くらい黙らせられると思っていたのだろう。だが、セシリアの前では、誰一人まともに反論できなかった。

　セシリアは感情を一切交えない。

　怒鳴りもしない。侮辱もしない。

　ただ、公文書の不正と不始末という事実だけを武器に、王子の周囲を一人ずつ切り離していく。

　その辣腕ぶりに、同席していた侍従長ですら、無意識に息を呑んでいた。

　そして当のアルベルトは、部屋の隅で唖然としていた。

「……お前、何をしている」

「環境の粛清です」

　セシリアは一切迷わず答えた。

「殿下を更生させるにあたり、まず腐った土壌を取り除く必要がありますので」

「お、俺の友人たちだぞ！」

「失礼ながら、友人ではありません。殿下を利用して贅沢を享受していただけの寄生虫、言わば害虫です」

　あまりにも断定的で、容赦のない言葉だった。

　アルベルトは机を叩いて立ち上がる。

「ふざけるな！　俺に命令するな！」

「命令ではありません。整理です」

　セシリアはようやくアルベルトへ視線を向けた。

　その瞳は美しく澄んでいたが、少しも甘くはなかった。

「殿下。王族とは、貴族社会の頂点ではありません。国家の責任そのものです」

「……っ」

「あなたの言動ひとつが予算を動かし、治安を乱し、人の人生を壊す。その自覚がないようですので、今日から叩き込みます」

「うるさい！　お前に何が分かる！」

「嫌なら、王子の座をお捨てください」

　場が凍った。

　アルベルトですら、言葉を失う。

「逃げるなら、公爵家を継ぐ私に王子の座を譲りなさい。私は公務を愛していますが、あなたの不始末の尻拭いを趣味にするつもりはありません」

　冗談ではないと、誰にでも分かる声音だった。

「選びなさい、アルベルト殿下。王族として立つか、無責任な子どものまま捨てられるか」

　その日、アルベルトは初めて、自分が逃げ道を失ったことを知った。

　　　　　◇

　それからの日々は、地獄だった。

　朝は日の出前に起こされる。

　座学。歴史。法。外交。財務。軍事。

　午後は公務見学、夜は報告書作成。

　少しでも怠慢があれば、その日の行動がすべて「損益」として数値化され、紙の上に突きつけられた。

　セシリアの言葉には、飾りも優しさもない。

　ただ、事実のみが語られる。

「昨夜の無断外出による護衛追加コスト、馬車使用料、警備配置変更に伴う残業手当。合計で金貨三十二枚分の損失です」

「そんなもの、王家にとっては大した額じゃ――」

「国家予算を何だと思っているのですか？」

　セシリアは表情を変えない。

「庶民の一年分の生活費に近い額です。殿下の気まぐれは、民の暮らし一つ分を踏みにじるのと同義だと理解なさい」

　感情的な叱責はない。

　だが、冷徹な事実だけで追い詰められるほうが、よほど堪えた。

　最初のうち、アルベルトは何度も反発した。

　机に突っ伏して無言の抵抗をしたこともあるし、窓から逃げ出そうとしたことすらある。

　そのたびに、セシリアは淡々と言った。

「逃げても構いません。その代わり、逃げた分だけ課題は増えます」

　あるいは。

「本当に王子の座を降りる決意があるなら、今すぐ書類を用意しますが」

　結局、どこにも逃げ道はなかった。

　そして逃げ道がないからこそ、アルベルトは初めて、自分の愚かさと向き合わされることになった。

　自分がどれほど多くの人間に迷惑をかけてきたか。

　どれほど王家の名を軽んじてきたか。

　どれほど子どものように甘えていたか。

　嫌でも理解させられた。

　それでも――

　セシリアは一度も、彼を見捨てることはなかった。

　間違えれば訂正し、分からなければ教え、やり直せば評価する。

　呆れも嘲りもなく、ただひたすらに「王族としての正道」を示し続けた。

　その姿に、アルベルトは生まれて初めて畏敬の念を抱いた。

　やがてそれは、もっと熱く、もっと苦しい感情へと変わっていく。

　　　　　◇

「殿下。本日の課題である『隣国との貿易協定における予算編成の改善点』に関する報告書、拝見しました」

　数か月後。

　王宮の執務室。

　机の上に置かれた報告書を手に、セシリアはページをめくっていた。

　アルベルトは向かい側に座りながら、落ち着かない心地でその様子を見守る。

　かつてなら、こんな報告書を書く前に投げ出していただろう。

　だが、今は違う。

　セシリアに認められたい一心で、彼は何度も資料を読み直し、夜遅くまで机に向かったのだ。

　やがてセシリアは、ふっと唇を緩めた。

「完璧です、アルベルト」

「……っ」

　胸が、どくん、と鳴る。

「予算の流れだけでなく、相手国への配慮と国内産業への影響まで押さえています。短期利益ではなく、中長期の安定を見ているのがとても良い」

　珍しく、はっきりと褒められた。

　それだけで、何日も徹夜した苦労が吹き飛びそうだった。

　だが、次の瞬間。

「さすが、私の教え子ね。努力の甲斐がありました」

　セシリアは自然な仕草で、アルベルトの頭を優しくぽんぽんと撫でた。

　アルベルトの全身が固まる。

「わ、分かっています、セシリア様。私はもう子どもでは……」

「あら、頬が赤いですよ。熱でも？」

「ち、違います！」

　慌てて身を引くが、動揺は隠しきれない。

　セシリアにとっては、きっと褒賞のつもりなのだろう。

　優秀な教え子を労う、ごく自然な行為。

　だが、アルベルトにとっては違う。

　――ああ、まただ。

　どれだけ努力しても、どれだけ成長しても、セシリアは自分を「優秀な弟」か「かわいい教え子」くらいにしか見ていない。

　それが嬉しくて、苦しくて、どうしようもなかった。

　セシリアは報告書を机に置き、すっと表情を引き締めた。

「では、最後の課題に取りかかりましょう」

「最後の……？」

「ええ。あなたの更生を証明する、卒業試験です」

　そう言って彼女は、小さな魔導具を取り出した。

　銀細工のように精巧で、掌に収まるほど小さい。

「録音魔導具です。あなたの元取り巻きたちが、近々秘密の集まりを開くという情報が入っています」

　アルベルトの目つきが変わった。

「あいつらが？」

「ええ。あなたが優秀になった今でも、以前の愚かな王子に戻ってくれると期待しているようです。あるいは、戻したいのでしょう」

　セシリアは静かに続ける。

「彼らの悪意を証明し、国から排除なさい」

「……それが、卒業試験」

「はい」

　短く答えたあと、彼女はアルベルトを真っ直ぐ見た。

「情ではなく、責務で裁くこと。あなたにそれができるなら、私はもう教えることはありません」

　その言葉に、アルベルトはゆっくりと魔導具を受け取った。

　冷たい金属の感触が、妙に重い。

　けれどその重さは、恐怖ではなかった。

　覚悟だった。

「分かりました、セシリア様」

　アルベルトは立ち上がり、胸を張る。

「必ず、やり遂げます」

　セシリアは頷いた。

　そして、ほんの少しだけ満足そうに微笑む。

「ええ。期待していますよ、アルベルト」

　その笑顔を見た瞬間、アルベルトの胸は熱くなった。

　――これで証明する。

　私はもう、昔の愚かな王子ではない。

　セシリア様にふさわしい男になってみせる。

　恋に落ちたその日から抱き続けている決意を、彼は改めて胸に刻んだ。

　なお、当のセシリアはその決意を、優秀な教え子の成長意欲だとしか受け取っていない。

　そうして元・悪童王子は、かつて自分を甘やかし堕落させた者たちのもとへ向かう。

　最愛の教育係が課した、最後の試験のために。

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