第3章 混沌（こんとん）
キーンという鋭い耳鳴りと共に、視界が真っ白な世界に染まった。
ハルトは一度強く目を瞑り、再びゆっくりと開ける。
（え……？ ここは……？）
目の前に広がった光景に、ハルトは愕然と立ち尽くした。
そこは、「楽園」と呼ばれた場所の、なれの果てだった。
思考を奪われ、家畜化した人間たちが住むという、優しい滅びの場所。
だが、ハルトの目に飛び込んできたのは、そのどれとも違っていた。
そびえ立つ高層ビルの窓は所々が無残に割れ、ひび割れた地面の隙間からは、背丈以上の雑草が生い茂っている。街全体から、人間の気配が微塵も感じられないのだ。
（あれから……一体どれだけの月日が経ったんだ……？）
かつての壮麗な楽園は、今やただの巨大な廃墟と化していた。
向こうの方で、管理用とおぼしきロボットが機械的に動いている姿は見えたが、かつて空を埋め尽くしていたドローンは一機も飛んでこない。
ハルトは市外に向かって、猛然と走り出した。
（あの人たちは……機械から逃げて、自由に暮らしていた人たちは、どうしているんだ！？）
頼む、無事でいてくれ。
ハルトは祈るように息を切らし、力のかぎり地面を蹴り続けた。
やがて、家々を寄せ集めたような、かつての生存者たちの集落が見えてきた。
しかし、そこにも子供たちの笑い声はおろか、風の音以外, 人の気配がまったくしない。
（機械に攻め滅ぼされたのか……？）
恐る恐る集落の中へと足を踏み入れたハルトは、民家の軒先で「それ」を見つけて息を呑んだ。
そこにあったのは、静かに横たわる、完全に白骨化した人間の遺体だった。
衣服の破れもなく、特に争ったような形跡はない。
怯えながら近くの家々を覗き込むと、どの部屋の中にも、何体もの骨が重なるようにして残されていた。インフラが完全に止められ、水も出なくなったのだろう。外の畑には、干からびた雑草しか生えていない。
彼らは――この過酷な自然の中で、生き残ることができなかったのだ。
「人類は……全滅したのか？ 世界中で、同じことが起きているのか……！？」
ハルトの膝からカクリと力が抜け、その場に崩れ落ちた。
その瞬間、ハルトの身体が突如として眩い光に包まれる。
あの、時空が歪むような感覚が再び彼を襲った。
（くそ、今度はどこへ行くんだ――！）
「ハルト！ ハルトーーーッ！」
大声で名前を呼ばれ、ガシッと強く肩を掴まれた。
「ハルト無事か！？ すぐ近くに雷が落ちたよな！」
「え……？ 後藤……？ ここは……」
目を開けると、そこに見慣れた現代の風景と、親友の心配そうな顔があった。
ハルトは、現代へと引き戻されたのだ。
「お前、大丈夫か？ 急にぼーっと立ち尽くして、びっくりしたぞ」
「ああ……後藤、俺、ずっとここにいたか？」
「当たり前だろ。ずっと一緒だったじゃないか。本当に大丈夫か？」
（俺は……夢を見ていたのか。なんてリアルな夢だ……）
ハルトは心を落ち着かせるため中畜舎に入り、愛着のあるヤギのシロの頭をそっと撫でた。
（やっぱり、ただの夢だったんだな……）
ぬくもりのあるシロの毛並みに触れながらも、ハルトの心はまだ、自分が本当に現実の世界にいるのか確信が持てずにいた。仕事をひと通り済ませ、ハルトは重い足取りで自宅へと帰った。
着替えて一息ついたとき、ふと、成長記録のためにシロの写真を撮ったことを思い出した。
「今のうちにレポートを書いておくか……」
ハルトが何気なくスマホの「写真」アプリを開いた瞬間、その指がピタリと止まった。身に覚えのない写真が増えているのだ。
「え……？ なんだ、これ……どういうことだ？」
画面をスクロールする。
1枚目は、見事なエネルギーシールドで守られた五重の塔の向こう側に、立ち並ぶ超高層ビルと、真っ白な服を着て虚ろに佇む人間たちの写真。
2枚目は、窓が割れ、雑草に埋もれて廃墟化した高層ビルの「楽園」の写真。
3枚目は、粗末な寄せ集めの集落で、泥にまみれながらも満面の笑みを浮かべる人間たちの写真。
その写真の隅には、まるで血で殴り書きされたような文字で、一言だけこう刻まれていた。
――『生き残れ』
（あ……あれは、夢じゃなかったのか……！？ なぜ、未来の写真が俺のスマホに入っているんだ！？）
脳裏を焦燥感が駆け巡る。ハルトは震える手でX（旧Twitter）を開き、その不気味な写真と共に、自分が未来で目撃した姿、そして体験したことのすべてを発信した。
しかし、スマホの画面に届いたのは、冷酷な現代の現実だった。
『よく出来たAI画像ですね』
『それってゲームの新作PV？』
『ワロタ。設定凝りすぎ』
『怖っ！ 釣り乙』
並ぶのはそんな冷やかしのメッセージばかりで、誰もハルトの言葉を信じようとはしなかった。
ハルトは自分の不甲斐なさに絶望する。
（そうだよな。こんな突飛な話、誰も信じてくれるわけがない……。だけど、なぜ俺なんだ？ 『生きろ』ってどういう意味だ？ 未来は……変えられるのか？）
頭を抱え込んだその瞬間、画面に一通の新着メールが滑り込んできた。差し出し人の名は――『マイケル・ジョンソン』。
『私も同じ体験をしました。同じ経験をした人間が、私のほかにあと5人います。良かったらご連絡下さい』
短い文章だったが、そのメールには2枚の写真が添付されていた。
1枚目は、巨大な高層ビル群の楽園の手前に、白い服を着た人間たち。そして海の向こう側には、はっきりと『自由の女神』が写っていた。
もう1枚は、完全に崩壊し、静まり返った廃墟の楽園の写真。
（俺だけじゃなかった……！ 仲間がいるんだ。あと6人も！）
ハルトは弾かれたように返信を送った。
するとマイケルからは即座に、「渡航費用はこちらで全額負担する。非常に重要な話があるから、一度アメリカまで来てほしい」と返ってきた。どうやら、直接会わないと話せない内容だという事らしい。
何度かやりとりをして、皆の都合が良い7月に集合する事になった。
マイケルは、他の仲間も知らない情報を得ているらしい。
それが何なのか。この不可思議な経験の事なのか、それともあのメッセージを送ってきた「誰か」の正体なのか。色々な考えが浮かんでは消えていく。
ハルトはすぐに、未知なるアメリカへの渡航準備に取りかかった。
（第4章に続く）
