第二話 冤罪
翌朝、新聞配達のバイトして、朝食取って学校へ行った。
教室寄る前に図書室へ。当番はいなかったので、勝手に返却して勝手に借りる。
……誰だ？ 当番。二年一組。……ああ、長谷川・高村ペアか。
仕方がない。代わりに当番していくとするか。
図書委員でもないくせに図書当番を代行する。
暇だから別にかまわない。
文句も言われないから、平気だろう。
予鈴が鳴って、教室へ行った。私が入ると、何故かざわめきが一瞬、消えた気がした。
「？」
だが、また元通りになったので、気にせず座る事にした。
鞄を掛けて、椅子に座ろうとして気付く。
椅子の上に画鋲。
……何だろう？と思いつつ、画鋲を拾い上げる。
見ると、周辺にいっぱい落ちている。
すぐ傍の教卓の上に画鋲の入れ物が蓋を開けて置いてある。
その中へざらざらと入れる。……どうやら、これからこぼれたらしい。
全て拾い集めて中へ入れる。
それから座った。本鈴が鳴った。
担任教師がやって来る。
「起立」
「礼」
「着席」
出席を取り、朝礼をする。それから。
「水原さん、一限目終了後、職員室まで来なさい」
村西由貴子先生はそう言った。
「はい」
教室はざわめいた。
……何だろう？
何か集金払い忘れたかな？
思いつつ、一限の英語が終わった後、職員室の村西先生の処まで行く。
「失礼します」
「水原さん、こっちへ」
固い顔した先生に、生徒指導室へ連れて行かれる。
…何だ？ 職員室じゃ駄目な事？
「先生、とても残念だわ」
そう言われても、何の事だか判らなかった。
「はい？」
思わず聞き返した。
すると先生はとても悲しそうに眉をひそめて話し始める。
「あなたのような優秀な子が、同級生を卑怯な手段で虐めるだなんて、未だに信じられません」
「……は？」
何の事を言われているのか、全く判らなかった。
すると先生は厳しい表情になる。
「惚けても無駄です。二組の田野さんと広田先生から事情は聞きました」
「……はあ!?」
全然わけが判らない。
何が言いたいのかも判らない。
田野景子は一応顔と名前は知っている。
何故か私を目の敵にしている同学年の女子生徒だ。
私は全く身に覚えがない。
時折妙に喧嘩腰に話しかけられるけど、面倒なのでいつも相手せずに無視している。
「……事情って何ですか？」
心当たりは全くないが、一応尋ねる。
「この期に及んで往生際の悪い」
先生は不機嫌そうに私を睨む。
私にはさっぱり意味不明だ。
「あなたは彼女のクラスの女の子を使って、田野さんを無視したり、机や椅子を汚したり、画鋲を靴箱に入れたり、何ヶ月にもわたって執拗なひどい虐めを繰り返したそうね」
「……初耳です。心当たりはないです」
だいたい、そんなに親しい友人知人などいない。
それは同学年の女子生徒に聞けば、すぐ判るはずだ。
「田野さんが嘘をついてると言うんですか!? 彼女は昨日、怪我をしたんですよ!!」
そんなはずはない。
会ってもいない人間に、どうやって傷を付けられるというのだろう。
私は決して超能力者ではない。
だが、不思議だ。
「……怪我？」
怪我をしたと言っているという事は、実際に怪我があるのだろうか。
「靴の中に剃刀が入っていて、それで切ったんです。以前からこんな事をされていたと泣きながら、彼女は言ったんですよ」
それが本当だとしても、絶対に私ではない。
私が一時的に記憶喪失になっているというなら、話は別だが。
「知りません。誤解があるようです」
「なんて卑怯な子なの、水原さん。先生、信じられない。あなたがそういう態度を取るのなら、お母さんを学校に呼びますよ」
ゾクリとした。
母親を呼ぶ。それだけは嫌だ。
絶対嫌だ。
それくらいなら死んだ方がマシ。
後で母親に何されるか考えたら……。
「素直に認めないならお母さんを呼びます」
先生は厳しい表情で言った。
「……どうして信じてくれないんですか」
話すら聞いて貰えない。
「あなたはどうして本当の事を認めないんですか!!」
教師は逆上していた。
……駄目だ、と思った。
こういう人間には何を言っても無駄だと知った。
……母親がそうだ。
ぎり、と唇を噛んだ。
「……認めれば良いんですか。たとえ嘘でも私がやったと認めれば良いんですか」
なんだか悲しかった。
とても空しかった。
「過失は認め、謝罪するべきです。そして罪を償いなさい。それが人間としての務めです」
どうやら私は、彼女をわりとリベラルな人だと思っていたが、大きな間違いだったらしい。
目の前にいるのは、ひどく感情的で直情的な、ヒステリックで視野の狭い、口うるさく、自分の非を死んでも認めたりしない、女だ。
溜息をついた。
諦めた。
「……判りました。謝罪します。それで宜しいですね？ 村西先生」
そう言うと、彼女は安心した顔になった。
「判れば良いのよ、水原さん。さあ、二組へ言って謝りなさい」
……たぶん、私はこの先生を一生恨むだろう。
私が一番、恨むべきなのはおそらく、田野景子だが、実際に私が恨むのは村西先生だと思った。
田野景子の意図は不明だ。
少なくとも敵だ。
味方ではない。
だが、担任の村西が一番の敵だと感じた。
しかし幸いにも、私の感情は顔には出てないらしい。
有り難い事だ。
だが、おかげで嘘を現実と認める事になる。
この教師が、母親が私にとってどういう存在だか知らない。
それでいて、その母親を盾に、私に無実の罪を押し付けるのだ。
『信じられない』と言いながら、私を頭から疑っている。
……やっぱり大人に、ろくな人間はいない。
美人で優しげで好意を抱いていただけに、ショックは大きかった。
最低だった。
信じられないのはこっちの方だ。
言われるままに、田野景子に謝罪に行った。
田野景子は一言も口を利かなかった。
ただ無言で私を睨みつけていた。
私は全く何もしていない。
それを知っている唯一の人間で、実際それをやった張本人のくせに、被害者のような顔で私を見ている。
何故そんな顔をされるのか判らない。
気持ち悪い。
……吐き気がした。
私は教室を出て、真っ直ぐ屋上へ向かった。
校舎の空気はよどんでいる気がして、外の空気が吸いたかった。
ここは息苦しい。
生活できる場所じゃなかった。
しばらくぼうっとしていた。
今日は良く晴れていた。
雲は多かったけど。気持ちの良い風が吹いていて、何だかほっとして、気持ち良くて、そのまま眠り込んだ。
昼休み、教室へ戻ると、私の机の周りに紙の切れ端がいっぱい散らばっていた。
見ると、それはノートや教科書だった。
周りを見る。
皆、目を逸らす。
視線を合わせる者はない。
ため息をついた。
机の中の教科書や辞書はあらかたなかった。
……ただじゃないのに。
うちの経済状況を考えれば、これらを揃え直すのは苦労だった。
少なくとも、母には言えない。
私のバイト代から出すとしても……かなりきつい。
中学生がやれるバイトなんて知れているのに。
鞄の中を開く。
ほとんど空だ。
さすがに家の鍵などはそのままだった。
財布は常に持ち歩いているので大丈夫。
今日は買い物するつもりで多めに持っていたので、つくづく持ってて良かったと思った。
誰がやったか知らないが、実に卑劣で最低だ。
無実の罪だと思うと、尚更腑が煮えくり返る。
と、はっと気付く。
図書室で借りた本がない。
慌ててもう一度探す。
ない。
どこにもない。
「……本をどうしたの？」
私は尋ねた。
誰も答えない。
「図書室の本よ！ 私の物じゃないわ」
思わず怒鳴った。返事はない。
誰も私の目を見ない。
自分の眉間に皺が寄るのを感じた。
許せなかった。
公共の物にまで手を出すのは反則だ。それだけは絶対許せない。
誰も答えない。
ゴミ箱やロッカーも探す。
何処にもない。
痕跡すらない。
だんだん、探し方が荒っぽくなる。
がたん、ばたん、がたん、ばたん。
頭にすっかり血が昇っていた。誰かが背中をとん、とつつく。
振り向いて相手を睨み付ける。
「何？」
「……さっき、誰かが窓の外、放り投げてたわ」
同じクラスの長月聡美。クラス委員長。
「誰か？ 見てたんじゃないの？」
声が尖った。
「……忘れたわ、良いでしょう？」
忘れた、ね。
冷笑していた。
「長月さん、良い事をしたって思ってるつもり？」
私は楽しくもないのに、笑っていた。
「……自分だけ善人みたいな顔しないで」
言い捨てて、走り出す。
外へ出て、校庭を探す。
……何処かこの辺。窓から投げ捨てたのなら。
必死になって探す。
あった。
泥だらけ。
一瞬、体の力が抜けた。
だけど、気を取り直してポケットティッシュで泥を拭う。
ページは破れていない。
表紙は汚れ防止と補強のために、補強フィルムでコーティングしてあるから、拭けば取れる。
ページの端が少々汚れたけど……大丈夫。これなら。
ようやく、息をついた。ほっとする。
だけど、またいらいらと苛立ちが込み上げてくる。
何故、こんな事をするのだろう。
理解できない。
皆私が彼女を虐めた、と思うからこういう事するのだろうか？
だとしたら、何か間違ってない？
私がやったと思われている事を、誰かが私に対してするのなら、その時点でその人も同類で、そうされる資格があるって事だ。
パラドックス。
同じだ。同じじゃないか。どう違うって言うのか説明して欲しい。
剃刀？
何よ、それ。
少なくとも、やった当人は私が犯人じゃない事を知っている筈だ。
私はやってないもの。
確かに田野景子は好きじゃない。
だが、その一番の原因は、彼女が私を目の敵にして嫌っているからだ。
自作自演なのか、本当に誰かにやられたのか。それすらも不明だ。
私は、何も知らない。
理由も、原因も、何もかも。
本はまだ読んでないけど、返しに行く。
読もうという気にはなれなかった。
図書室に行く。当番はいなかった。勝手に手続きをして、本を返しに、書棚の方へ行く。
「……おネエ……」
笠間、だった。心配そうな顔。腕組みしてたのを外して、こちらに近寄ってくる。
「……おネエ、大丈夫？ ヤな噂、聞いて」
もう一年のクラスにまで伝わっているのか。
おそらくは、朝の時点で広まったのだろうなと思う。
誰が広めたのかは不明だが。
笠間は心配そうに言う。
「……大丈夫。俺はおネエの味方だよ。おネエは絶対そんな事する人じゃない。何か、事情があったんだろ？ 誰か庇ってるの？」
真剣な顔で。
思わず、泣きそうな気分になった。
ぐっとこらえる。
「……庇ってるなら良かったけど、決め付けられたんだよ。お前がやったに決まってる、ちゃんと認めて謝罪しろってそういう口振りだった。人の話、一言も聞きもしない」
「……おネエ」
笠間が顔をゆがめた。
「人の視線なんか、何がどうだってそんなの、気にしないけど……頭キた。図書館の本、投げ捨てられたし」
他のことは、この際、どうだって良い。
どうだって良くなっていた。
この騒ぎが収まるまではもう、図書室の本は借りられそうにない。
同じ事が繰り返されないという保証がない。
本当に、嫌な気分だ。
「……俺、担任に言ってやるよ。だっておネエ、やってないんだし。放課後のアリバイだって何とか言うよ」
「……どうして？ 私が絶対やってないって証拠あるの？」
「だって」
悔しそうに、笠間が唇を噛んだ。
「だって、おネエがやるはずないだろ、そんなこと」
その気持ちが嬉しかった。
トゲトゲしかった気持ちが、和らいでいく。
「……良いよ、心配させて悪かった」
嬉しい。
でも、参った。
何でそんな必死な顔するんだ。他人事なのに。
「気にしなくて、良いよ」
私は笑った。
心の底から。
「おネエの事だから、気にしてるんだろ」
笠間は何故か傷付いたように言った。
「気持ちだけで、有り難いから」
苦笑した。
そう言って、本を棚に返す。離れようとすると腕を、掴まれる。
「？」
きょとんとした。
笠間が真っ直ぐな目で私を見る。
「おネエの事じゃなかったら、俺、こんな気にしないよ」
真剣だった。
こんな顔、見た事なかった。
何だか、胸が痛かった。
……凄い、イイ奴だ。
思わずじわりとくる。
「……有り難う」
私は微笑んだ。
「判ってねェよ、おネエ!!」
「……え？」
泣きそうな顔で、笠間は叫ぶ。
「全然判ってねェよ!! おネエは!! それとも、こういう言い方が悪い訳!? ……俺はっ……頼りにして欲しいって言ってんだよ!! 和紗!!」
初めて、名前で呼ばれた。
「……人の名前、勝手に呼び捨てするなよ。年下のくせに」
私がそう言うと、笠間は無言でぷいっと背中を向けた。
「笠間？」
「……一コしか違わねーよ。コドモ扱いすんなよ！」
「判ってる。ちゃんと男だよ、笠間は」
「判ってない。俺は……力になりたいんだよ」
すごく嬉しかった。
「そう言ってくれるの、笠間だけだから、嬉しいよ。とても。笠間がいてくれて良かった。本当に、そう思うよ」
そう言うと、笠間は不意に抱きついてきた。
「……えっ……？」
私は驚いた。
「……忘れるなよ!! 俺が……俺が何があっても……味方だって」
「……ありがと、笠間」
ぽん、ぽん、と笠間の背中を叩く。
笠間の体は暖かい。
私と同じくらいの背丈で、肩幅もそんな変わらなくて、ちょっと華奢な感じだけど、こうやって触れてみると、違う。
水泳やってるせいか、肩の筋肉とか、胸の筋肉なんかもしっかりしてて、『男の子』って感じだ。
匂いも違う。
男の子の体臭とシャンプーの匂い。
笠間は、何故か震えていた。
泣いてるのかと思ったけど、違う。
何だろう？
良く判らない。
震えながら、でもしっかり抱きしめて、離さない。
小さい子供をあやすように、ぽん、ぽん、と背中を叩いた。
ぎゅっと笠間は私の首筋に顔を押し付けてくる。まるで母親に甘える子供みたいに。
少しずつ、震えは小さくなっていく。
少しずつ、体の緊張が解けていく。
笠間は、顔を上げた。
至近距離。息が顔に掛かりそうなくらい。
「俺の事、どう思ってる？」
「……え……？」
真顔で不意に聞かれて、ぽかん、とした。
「何、急に。びっくりした」
すると途端に笠間は狼狽して、飛び離れる。
「あっ!! イイ!! 今のなし!! 忘れて!!」
「……は？」
何なんだ？
きょとんとする。
「……おネエ、今の……どう思った……？」
「へ？」
「……いや……その……抱きしめた事……」
笠間は真っ赤な顔で、消え入りそうな声で言った。
「ああ」
にっこり笑った。
「気にしてないよ、全然」
そう言うと、笠間は泣き笑いのような表情になった。
「笠間？」
心配になって近寄ろうとすると、笠間が慌てて身を引いた。
「あ、いい。気にしないで、おネエ。気にしなくて、良いから」
様子が変だ。
「どうしたの？」
尋ねると、困った顔をされた。
「おネエ、人から鈍感って言われるでしょう？」
「……そうだね。ま、否定はしないけど」
頷いた。
「……何て言うか……」
「はい？」
きょとんとした。
「……おネエって……かなわないや」
「……どうしたのよ」
理解し難い。
「……好きだよ」
にこり、と笠間は笑った。
「うん、私も好きだよ」
笠間はちょっと困ったような顔をする。
「でも、本当、力になるから」
「さんきゅ」
その場を後にする。
笠間の溜息を聞いたような気がして、振り返ったが、笠間は笑顔で手を振っていた。
私も手を振り返す。
そして図書室を出た。
……さて……授業、どうしよう？
教科書もノートもない。
たぶん、借りに行っても誰も貸してくれないだろう。
溜息をつく。
取り合えず教室戻る。
鞄は、傷だらけだけど一応無事だ。
鞄を持ち上げる。
視線を感じた。無視する。
そのまま教室を出た。
誰にも声掛けられなかった。
そのまま玄関へ直行し、外に出た。
誰にも見咎められなかった。
真っ直ぐ家へ帰る。帰って着替えた。
……さて。
バッグに財布やらハンカチやら鍵やら詰め込んで、外に出る。
本屋へ直行。
無料の求人情報を立ち読みする。
バイト情報を探す。
……何か……条件、どれもこれも中卒以上……なんだけど……これ……。
はあ、とため息をつく。
考えた。
今、私は誕生日前だから十三歳だ。
だが、十三も十四も大して変わらない。
それがあと一つ、増えたところでどうだっていうのだ。
よし。
……中卒以上で探す。これなら、いくつかある。
時給良い方が良いな。それで、出来たら昼間。
早朝と夕方は新聞配達だから。
夜はお母さんにばれる。
あった。じゃあ、持って帰るか。
……履歴書が必要？
履歴書って何書くの？
判らない。
書き方なんか書いてない。
まぁ、いいや。何とかなるだろう。
文具のコーナーの履歴書を手に取る。
良かった。裏に、例が出てる。
そうか、こんなの書くんだ。
あと……ボールペン。
「これ、下さい」
履歴書とボールペンを買う。
……証明写真？
えっとあれ？ あの四角い箱。
百円玉を入れて。三回音がして、出てくる、顔写真。
顔しか出てない。これを貼るんだな。
バッグに写真を仕舞う。
それからスーパーへ買い物に行く。
あ、豚肉特売。
冷凍食品半額セール。
やった。
野菜……高いなあ。野菜何か特売してないの？
あ、曲がりきゅうりが安い。これ買って行こう。
ああ、どうしよう。
今日の献立。
カレーにしようかな？
じゃあ、お肉買わなくちゃ。
……牛か鶏。とりあえず鶏肉で。
ジャガ芋玉葱人参は山のようにあるんだけどな……青物が欲しい。
どうしよう？
あ、ほうれん草が安い。じゃ、これ買おうっと。
……他は……また今度にしよう。
あれ？ でもカレーライスとほうれん草？
……うう、カレーライス一品でも良いよね？
あ、でもお母さん、また飲むかな？
チーズ買って行こう。あとするめ。
……他何か無いかな。安くて手頃なの。
ああ、そうだ。枝豆。
うん、これで良い。
……もう帰ろう。
レジに行って会計する。
「小さいのにいつも偉いわね。でも、今日学校は？」
レジのおばさんに声掛けられる。
「……え……その……今日は気分が悪くて早退して……」
嘘だけど。
「あら、まあ！ それは大変。早く寝なくちゃ」
「大丈夫です。有り難うございます」
私は頭を下げた。
「本当良い子ねえ。ちゃんと挨拶できるのね。うちの子にも見習わせたいわ」
私は曖昧に笑う。学校サボって褒められるとは。
お金を支払う。
「有り難うございました」
頭を下げて、店を出る。
家へ帰る。
写真を履歴書に糊で貼り付ける。
それから見様見真似で履歴書を書く。
年を二年誤魔化さなくちゃいけないから、一生懸命計算する。
判らなくなってチラシの裏に今年の年号を書き、表を書きながら逆算する。
それから出した数字を参考に、履歴書を完成させていく。
そして電話をする。中卒のフリーターだ、という事にした。
明日面接をするから、三時に履歴書を持って来て欲しいとのこと。
よし。期待に胸は膨らんだ。
もう一度履歴書をチェックする。大丈夫。書き損じはない。
ふう、と息をついた。
……何をしてるんだろう、私。
ふと思った。
でも、お金は必要だった。
教科書もノートもないのに学校行っても仕方がなかった。
笠間に会えないのはちょっとつまらないけど、それよりお金だ。
何ヶ月か働いて、それから辞めて教科書・ノートを買って学校へ行こう。
私はあまり深く考えていなかった。
ただ、必要だと思ったから、そうするだけだった。
それが他人にどう思われるかなんて、全く気付きもしなかった。
……そう、笠間の言う通り、私は全く鈍感なのだ。
その事に、この時、全く気付いていなかった。
それが重大な事件を引き起こす事を。
