窓際神官微行録〜異端の神官と訳あり坊ちゃん、お忍び調査の旅に出る〜

第一章 窓際神官、旅に出る

第一章 第三話 窓際神官、雇用される

平民出の神官、ユーグ・リンデ。俺は今、依頼を断ろうとしている。

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　クソ従者(エリオ)のせいでぶり返した怒りをどうにか抑えこみ、目の前のヤトゥリウスへ視線を戻す。

「……話は分かりました。つまり、あなた方は私を雇って、小宝珠を直接調べに行かせようというわけですね」

「そうです。お引き受けいただけますか」

　俺の苛立ちに気付かず、ヤトゥリウスは嬉しそうに顔をほころばせた。

　あまりに純粋そうな笑顔に、一瞬、怒りが揺らぎそうになる。いや、絆されるな。コイツは大貴族アルヴェオン家の次男坊で、俺は——俺は、しがない平民出の窓際神官だ。

「いいえ、お断りします」

　静かに首を横に振ると、ヤトゥリウスは息を呑んだ。

「な、なぜですか」

「私は窓際とはいえ、神官です。日々の勤めも、私に割り振られた仕事もありますから。……あの上奏文を評価してくださったことには感謝いたしますが、所詮は異端とされた思想です。あんなものを書いた人間などお雇いになっては、アルヴェオン家の名に傷がつきかねません」

　俺は居住まいを正すと、深々と頭を下げた。

「お役に立てず、申し訳ありません。この件は、無かったことに」

　沈黙が落ちた。

　クソ従者あたりが怒りだすのではないか——そう身構えていたが、なぜか何も言わない。

　静かだった。

　誰でもいいから、せめて呆れてため息をつくなり、怒って暴言を吐くなりしてほしい。

　けれど、静けさの果てに聞こえてきたのは、小さな笑い声だった。

「あなたは、本当に真面目な方ですね。伯父上のおっしゃった通りでした」

　そろそろと顔を上げる。

　ヤトゥリウスは、微笑んでいた。

「ひとつ、お伝えしておきます。家名のことなら、ご心配には及びません」

　微笑んだまま、ヤトゥリウスは穏やかに、けれどきっぱりと言った。

「アルヴェオンはそんなことでは傷つきません。それに、もし傷がつくことがあっても、それはぼくが負うものです。十五歳という若輩の身ではありますが、その覚悟はできています。あなたが気にすることではありません」

　その言葉に、俺は思わず口をつぐんだ。

　十五歳の少年が、家名の傷は自分が負うと、こうもあっさり言い切るとは。しかも、彼が背負っているのはアルヴェオン家——王国屈指の名門貴族だ。その重圧は、俺にだって想像できる。俺が窓際に追いやられたことで失ったものなど、彼が背負うものに比べれば、取るに足らないのかもしれない。なのに、目の前の少年は、それを当然のことのように引き受けようとしている……。

　ふと背後の従者に目をやると、笑みを崩さないまま、ほんの一瞬だけ視線を落としたように見えた。

　……気のせいか？

　俺が黙っていると、ヤトゥリウスはそれを了承ととったのか、微笑んだまま再び口を開いた。

「実は、あなたをお連れしたのは、あの上奏文だけが理由ではないのです。……シルヴェウス伯父上の、強いご推薦があったからなのですよ」

　……シルヴェウス？

　……ものすごく、聞き覚えがある名だった。

　教会に属する者にとっては、ある意味アルヴェオン家より身近で、敬うべき御方と同じ名前だ——。

「ぼくらアルヴェオン家と対を成す、ニウェーウス家の当主。シルヴェウス・ニウェーウス伯父上のご推薦です」

　俺は危うくソファーから転げ落ちそうになった。

　シルヴェウス・ニウェーウス。

　小宝珠の守護を担う、ニウェーウス家の現当主だ。

　教会に属する者で、その名を知らない者はいない。

　そもそも、すべての小宝珠は、かつて初代ニウェーウスが作り出し、各地に置いたものだとされている。教会は、その管理と維持を任された組織でもある。

　つまり、教会にとって小宝珠は、守るべき聖物であると同時に、ニウェーウス家から預か

ったものでもあるのだ。

　教会最高位の大教主ですら、ニウェーウス家の当主に対しては、相応の敬意を払う。それほどの御方だ。

　俺にとっては、雲の上どころか、雲のさらに上にいるような存在である。

「……なぜ、シルヴェウス様が？」

　ようやく絞り出した声に、ヤトゥリウスは笑みを深くした。

「ぼくらにあの上奏文を見せてくださったのは、伯父上なのです」

　な。

　なんだって？

　シルヴェウス様が、どうやってあれを！？

「伯父上は、あなたのことを、とても高く評価しておられます。教会では、受け入れられなかったようですが……」

　あいた口が塞がらない俺に、ヤトゥリウスはそっと告げる。

「小宝珠について、誰もが疑わなかったことを疑い、実際に調べ、上奏文まで書き上げた。その姿勢こそ(・・・・・・)、今の我らに(・・・・・)必要なもの(・・・・・)である(・・・)、と」

　心臓が、どくりと鳴った。

　俺はずっと、自分が間違っていたのだと思おうとしていた。

　いや、正確には。

　間違っていたことにしてしまおうとした。そうすれば、楽になれたからだ。

　聖典にそう書いてある。

　教会がそう教えている。

　長年そうやって祈られてきた。

　なら、疑った俺がおかしかったのだと。

　……そう思いこもうとしていた。

　けれど。

「シルヴェウス伯父上は、あなたなら今回の異変を調べ、何かを見つけられるかもしれない、とおっしゃいました。調査に同行させるなら、あなたをおいて他にはあるまい、とも」

　ヤトゥリウスは、真っ直ぐ俺を見つめていた。

「だから、ぼくはあなたにお願いしたいんです」

　胸の奥で、何かが静かに揺れた。

　小宝珠の異変。

　祈祷を続けているにもかかわらず、変化していく魔力。

　そして、かつて俺が抱いた疑問——結界の安定に、本当に祈祷が必要なのか。短縮可能、あるいは、不要かもしれないという推測……。

　もちろん、まだ何も分からない。

　俺の上奏文が正しかったと証明されたわけじゃない。小宝珠の異変が、あの時の疑問と関係しているとも限らない。

　それでも。

　もし。

　もしも、あの時の俺の疑問が——いや、そもそも、疑問を抱いたこと自体が間違いではなかったとしたら。

「……参ったな」

　思わず、額を押さえる。

　ここまで聞かされて断れる神官が、どこにいる？

　小宝珠に何が起きているのか。

　そして、あの時の俺の疑問は、本当に異端呼ばわりされるほど間違っていたのか。

　確かめられる機会が、目の前にある。

　知りたい。

　確かめたい。

　腹の奥底に渦巻いていた怒りや苦しみが、吹き散らされていくようだった。

　俺は姿勢を正し、ひとつ深呼吸をしてから、口を開いた。

「……分かりました。お引き受けします」

　ヤトゥリウスの顔が、ぱっと明るくなる。

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　身を乗り出さんばかりの勢いで礼を言われ、俺は思わず面食らった。

　そんなに嬉しいものなのか。

　ヤトゥリウスは、まるで長年探していたものをようやく見つけたかのように、嬉しそうに笑っていた。

　……本当に、参ったな。

　こういう顔をされると、どうにも弱い。

　いや待て、ついさっき思ったばかりじゃないか——絆されるな、と。いいか、俺。相手は大貴族アルヴェオン家の次男坊で、こっちは窓際神官だ。身分も立場も違う。あまり気安く接していい相手じゃない。俺は雇われる側で、コイツは雇い主。それを忘れるな。

「それでは、明日の朝には出発しましょう」

「…………はい？」

　思わず首をひねる。

「ですから、明日の朝です」

「どこへ？」

　ヤトゥリウスも、不思議そうに首をひねった。

「……小宝珠の異変を調べに、ですよ？」

「…………」

　そういえば。

　さっき、何か言っていた。

　確か。

　――調査に同行させるなら、あなたをおいて他にはあるまい、と。

　同行《・・》。

　その言葉の意味を、俺は今の今まで深く考えていなかった。

「……ちょっと待ってください」

　嫌な予感がする。

「まさか、あなたも行くんですか？」

「はい、もちろん」

　ヤトゥリウスは、にっこりと微笑んだ。

　いやいやいや、ちょっと、ちょっと待て。

　てっきり、俺だけが調査に派遣されるものと思いこんでいた。

「な、なぜです？　アルヴェオン家は大宝珠守りであって、小宝珠は教会とニウェーウス家の……」

　ごほん、とクソ従者のわざとらしい咳払いが割り込む。

「そのあたりのお話は、極秘情報です。後ほどお話させていただきますので」

　ぐっ、こ、この野郎……！　後ほどっていつだよ！

　どうにも釈然とせず悶々とする俺に、ヤトゥリウスは無邪気に笑う。

「調査、がんばりましょうね！」

「うっ……、そ、そうですね！？」

　おい従者、いいのか本当にこれで！？

　俺のすがるような視線を受けて、クソ従者は、それはそれは楽しそうに笑った。

「あなたの休暇届なら、提出済みですよ。ご安心ください」

「不安しかないんだが！？」

　俺の叫び声が、貴族の屋敷に響き渡った。

　こうして俺は、アルヴェオン家の次男坊に雇われることになった。

　小宝珠に起きている、不可解な異変を調べるために。

　俺とヤトの、忘れがたい微行の始まりであった。