怖い先輩が子供化してしまった

13

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　アーヴィンドは、ダンジョン前に座り込んでいた。

（なんで俺がこんな事を……）

　しかし、気づけば足がこの場所に向いていた。アノ事は、すっかり忘れてしまうつもりだった。実際、記憶だって少しも覚えていない。それなのに、心にもやもやとした気分が渦巻くのだった、

（くそっ）

　ドニが礼を言えと言っていた。

（きっとこれは、借りを作ったのが嫌なんだ。だから、あいつに礼を言えば、このモヤモヤも晴れるはず……）

　待っている間イライラして、片足を揺らしてしまった。

　足下に落ちた影の位置を見る。影の傾きから行って、そろそろフィオがダンジョンから出て来る頃合いだろう。

（まだか）

　アーヴィンドは立ち上がる。

（まさか、死にかけてるんじゃないだろうな…さ？）

　嫌な想像をしてしまった。

　ダンジョンのワープ石に近づこうとした直後、光が収束し、そこに冒険者達が現れる。

「はー！！　帰って来たぞ！」

　服を魔物の血で汚したフィオが言う。

「今回も上々だったな」

　両手に宝箱を持ったラウルが言う。

「あぁ！　オークも倒せるようになった！」

「私たち良いパーティーですね！」

「うん！　最高だよ！」

　なんだか、それを見ていたら更にイライラした。

　フィオが、視線を下ろして階段下にいるアーヴィンドに気づく。

「あ、アーヴィンドさん！？」

　驚いた顔をしている。

　アーヴィンドは、視線を切ってその場から離れようとした。

「あの！　アーヴィンドさん！！！」

　しかし、フィオが走り寄って来る。

「俺、アーヴィンドさんに渡したい物があって！」

　目をキラキラさせて、フィオが言う。なんでこの男はこう純粋そうな顔をするのだろう。

「なんだ」

「ノヴェリの日の贈り物です！」

　なんの事かわからなかった。

「後輩からお世話になった先輩に感謝の贈り物をする日らしいです！」

　後輩を持った事がなかったアーヴィンドはそんな日がある事を知らなかった。

「だから！　あの！　受け取ってくれませんか！」

　アーヴィンドは手を出した。

「あ、えっと、今は、持ってないんです！　宿屋に置いてて」

　アーヴィンドは背を向けて歩き出す。

「あ、待ってくださいアーヴィンドさん！　どこへ！」

「おまえの宿屋だろ」

「あ、来てくれるんですね！　嬉しいです！」

　フィオがパーティの奴らに何か言って、アーヴィンドの後ろに付いて来た。

「えへへ、アーヴィンドさんと一緒に歩くの久しぶりですね」

「ふん」

　確かに久しぶりだった。バディ関係が終わって、一月も経っていないと言うのに。奇妙な程、遠い過去のように思えた。

　フィオの宿屋につく。すぐにフィオが下りて来る。

「これです」

　手渡されたのは、四角い小箱だった。開けると、中に赤い楕円の物体がいくつも入っている。

「なんだこれ」

「飴ですよ」

　知っている菓子である。とはいえ、腹が満たされないので好んで食べはしなかった。

　一粒つまんで口に入れる。舌に甘い味が広がる。

（……！）

　その瞬間、強い衝撃を受けた。目眩を覚えて、脳がゆさぶられる。子供の頃の事だ。誰かと手を繋いで歩いている。その誰かは、アーヴィンドの頭を優しくなでていた。

（……？？）

　そんな記憶アーヴィンドには無いはずだった。アーヴィンドは子供の頃、獣のように生きていた。親はおらず、人と関わらず山の奥深くで一人生きていた。そんな風に誰かに手を繋いで貰った事も、愛情を持って頭を撫でられた事もなかった。

「お口に合いませんでしたか……？」

　フィオがおずおずと聞いて来る。

　フィオの顔を見ると、頭痛がした。

「まぁ、貰っておいてやるよ」

　小箱を握りしめて宿屋を出た。

「あの、アーヴィンドさん！　ありがとうございました！　俺、アーヴィンドさんに師事して貰えた事、本当に感謝してるんです！」

　背中に放たれたその言葉を聞きながら、アーヴィンドは足早にその場を逃げた。でなければ、自分が妙な事をしてしまいそうだった。たとえば、彼を抱きしめたり。

　ねぐらに帰って、毛皮にくるまりアーヴィンドは赤い飴の粒を見た。それを見ていると、奇妙な懐かしさを覚える。

（あいつ、俺に何をしたんだ……？）　

　不意に思い出す記憶は、おそらく『子供帰り』の呪いを受けていた時の記憶なのだろう。赤い飴を口に入れて、舌で転がす。大人のアーヴィンドには少し甘すぎる飴玉は舌の上でとろけていく。

『よーし、肩車するぞぉ！』

　軽やかなフィオの声と、フィオに担がれて肩に乗せて貰った記憶を思い出した。その時、子供のアーヴィンドはどんな事をフィオと話していたのだろう。会話の内容は思い出せない。高い視界で進む町並み、しっかりと押さえられた足、ふわふわのフィオの頭。それらを感じながら、アーヴィンドは言葉に出来ない感情を抱いていた。胸がいっぱいになって、もうこれ以上はいらないと言う気持ちだった。そんな感情は初めてだった。腹を満たす満腹感とは違う。

　アーヴィンドは自分の胸を撫でる。

　しかし、不意に飴をかみ砕いてしまう。

　アーヴィンドは起きあがって頭を抱えた。

　これ以上、その思い出を覗くべきではないように思えた。

（くそっ）

　赤い飴の入った箱を壁に投げつけた。

つづく