オートマターAUTOMATAー

第33章【聖女の卒業試験、一夜の過ち（The Saint's Graduation Exam, A Night's Mistake）】

　コンクリートの床に、僕の血溜まりがまた一つ増えた。

　視界が明滅する。

　首の骨が折れる音が、遠くで聞こえた気がした。

「立ちなさい。まだ死んでいません」

　頭上から降ってくるのは、無慈悲な宣告だ。

　シスター・マリアは、返り血一つ浴びていない潔癖な姿で、ゴミのように転がる僕を見下ろしている。

　修行が始まってから、何日が経っただろうか。

　僕は何度も死んだ。

　心臓を貫かれ、頸動脈を切断され、内臓を破裂させられた。

　そのたびに、僕の細胞に組み込まれた「新人類」の因子が暴走し、蒸気を上げて肉体を修復する。

　死ぬことさえ許されない、無限の地獄。

「が……はっ……！」

　僕は咳き込みながら、歪んだ視界で体を起こした。

　折れた首がボキリと音を立てて繋がり、千切れた神経が再接続される。

　熱い。

　再生の熱が、痛みを麻痺させていく。

「……まだ、やれます」

　僕はふらつきながら構えを取った。

　恐怖はもうない。

　最初の数回は、マリアの殺気に震えていた。だが、百回、千回と殺されるうちに、恐怖という感情は摩耗し、代わりに冷徹な「観察眼」が芽生え始めていた。

　（なぜ、当たらない？）

　（なぜ、彼女の攻撃は見えない？）

　マリアの動きには、予備動作がない。

　筋肉の収縮、重心の移動、視線の誘導。それら全てが完全に制御され、僕の意識の隙間を縫って攻撃してくる。

　彼女は「速い」のではない。「合理的」なのだ。

　最短距離で、最小のエネルギーで、最大効率の破壊を行う。

　それが、最古参の軍用A型アンドロイドの真髄。

「いい目になってきましたね。……では、次」

　マリアが地面を蹴る音もしないまま、目の前に現れた。

　来る。

　右からの手刀。

　以前の僕なら、目で追って反応しようとしていただろう。

　だが、今は違う。

　全身の毛穴で空気の流れを感じる。肌で殺気を感じ取る。

　僕の力が「新人類」のものなら、その感覚器もまた、人間を超越しているはずだ。

　（力を……抜くんだ）

　僕は全身の筋肉を弛緩させた。

　膨大な出力を、攻撃ではなく知覚に回す。

　すると、世界が変わった。

　マリアの腕が、空気を切り裂く軌道が、白い線のように見えた。

　（そこだ）

　僕は思考するよりも早く、身体を滑らせた。

　マリアの手刀が、僕の鼻先数ミリを通過する。

　その風圧で皮膚が切れそうになるが、怯まない。

　避けるだけじゃない。彼女の力の流れに逆らわず、同調して、その内側へ入り込む。

　マリアの眉が、わずかに動いた。

　驚愕。

　その一瞬の隙が、僕にとっての永遠だった。

　（届く！）

　僕は踏み込んだ。

　床を砕くほどの力ではない。音もなく、流れるような踏み込み。

　マリアの懐、絶対防御の領域へ侵入する。

　右拳を突き出す。

　殺す気で打つ。

　慈悲も遠慮も捨てた、純粋な殺意の結晶。

　ズンッ。

　重い手応えがあったわけではない。

　僕の拳は、マリアの頬を掠め、そのまま彼女の背後にあるコンクリートの柱を粉砕した。

　ドゴォォォォン！！

　粉塵が舞う。

　静寂が戻る。

　僕の拳は、マリアの顔の横で止まっていた。

　そして、彼女の白磁のような頬に、一筋の亀裂傷が走り、そこから青いオイルが滲み出していた。

「……はぁ……はぁ……」

　僕は呼吸を荒げ、拳を下ろした。

　やった。

　当たった。

　マリアは動かなかった。

　彼女はゆっくりと手を上げ、自分の頬の傷を指先でなぞった。

　青いオイルを見て、彼女は小さく息を吐いた。

「……一本、取られましたね」

　その声には、冷徹な教官の響きはなかった。

　いつもの、穏やかで優しいシスターの声。

　彼女の身体から、殺気が霧散していく。

　張り詰めていた空気が緩み、僕は膝から崩れ落ちそうになった。

「あ……」

　マリアが僕を受け止めてくれた。

　彼女の腕が、僕の背中に回る。

　殺し合っていた相手とは思えないほど、その抱擁は優しかった。

「合格です、アル君。

　貴方は恐怖を乗り越え、力を御しました。

　……もう、貴方は力に振り回される野獣ではありません。心技体を兼ね備えた、立派な戦士です」

「マリア……さん……」

「よく、頑張りましたね。痛かったでしょう。辛かったでしょう」

　彼女の手が、僕の頭を撫でる。

　その優しさに触れて、張り詰めていた緊張の糸が切れた。

　僕は彼女の肩に額を預け、安堵の息を漏らした。

「ありがとうございます……。

　あなたのおかげです……」

　ヴィオラだけでなく、マリアにも認められた。

　その事実は、僕の中に確固たる自信（コア）を植え付けた。

　僕はもう迷わない。この力を使って、大切な人たちを守り抜くことができる。

　その日の夜。

　僕は教会の客室で、深い疲労と共にベッドに横たわっていた。

　全身の傷は塞がっているが、精神的な消耗は激しかった。

　窓から月明かりが差し込み、部屋を青白く照らしている。

　コン、コン。

　控えめなノックの音がした。

「……はい」

　ドアが開く。

　立っていたのは、マリアだった。

　しかし、その姿に僕は息を呑んだ。

　いつもの厳格な黒い修道服ではない。彼女は薄い白のネグリジェを身に纏っていた。

　月光に透けるような薄い布地が、彼女の人間離れした美しい肢体のラインを露わにしている。

「マリア……さん？」

「……眠れませんか？アル君」

　彼女は静かに部屋に入り、ドアを閉めた。

　そして、僕のベッドの端に腰を下ろした。

　シャンプーの香りと、彼女特有の甘いオイルの匂いが漂う。

　彼女は何も言わず、ただ僕の顔を見つめた。

　その瞳は潤んでいて、昼間の強さとは違う、儚げな光を宿していた。

「……アル君。少しだけ、昔話をさせてください」

　彼女はポツリポツリと語り出した。

　百年以上前。世界が大戦の炎に包まれる前。

　彼女には、心から愛した人間の男性がいたこと。

　その人は戦火の中で散り、彼女だけが生き残ってしまったこと。

「貴方が5年前にここへ来た時……私は驚きました。

　貴方は、あの人に瓜二つだったから」

　マリアの指が、僕の頬に触れる。ひんやりとした感触。

「私は……貴方に、かつての恋人の影を重ねていました。

　貴方の成長を見守ることで、失われた時を取り戻そうとしていたのです。

　……ごめんなさい。卑怯な女ですね」

「そんなこと……」

　僕は首を振った。

　彼女の長い孤独を思えば、それは責められることじゃない。

「でも」

　マリアが僕の言葉を遮り、身を乗り出した。

　顔が近い。彼女の吐息がかかる距離。

「今は違います。

　私が今、見つめているのは……過去の亡霊ではありません。

　強くて、優しくて、痛みを乗り越えて成長した……アル君、貴方自身です」

　彼女の瞳から、一雫の涙がこぼれ落ちた。

「愛しています、アル君。

　シスターとしてでも、師としてでもなく……一人の女として」

　その告白は、僕の理性を揺さぶるには十分すぎるほどの破壊力を持っていた。

　「……ダメだ」

　僕の脳裏に、カオリの笑顔がよぎった。

　彼女は僕を待っている。僕を信じて、送り出してくれた。

　これは裏切りだ。許されない罪だ。

　理性が必死にブレーキをかける。

　だが、目の前のマリアはあまりにも美しく、そして哀しかった。

　彼女の肌は陶器のように白く、月光を浴びて妖しく輝いている。

　ネグリジェの肩紐がずれ、露わになった鎖骨の窪みに、僕は視線を吸い寄せられてしまう。

「アル……」

　マリアが僕の上に覆いかぶさるようにして、抱きついてきた。

　柔らかい。

　アンドロイドとは思えないほど、その人工皮膚は滑らかで、弾力がある。

　ひんやりとした体温が、火照った僕の身体に心地よい。

「受け入れて……」

　彼女の唇が、僕の唇を塞いだ。

　甘い。

　回路を焼き切るような、濃厚な接吻。

　僕の抵抗は、波にさらわれる砂の城のように崩れ去った。

　（カオリ……ごめん）

　罪悪感が、逆に背徳的な興奮を煽った。

　極限の死闘を生き延びた生存本能と、幼い頃からの憧れが混ざり合い、僕はマリアの背中に腕を回していた。

　ベッドがきしむ。

　二人の身体が重なり合う。

　マリアは軍用A型アンドロイドだ。彼女には生殖機能はない。性器にあたる部分は、無機質な装甲で覆われているだけだ。

　だから、これは性行為ではない。

　ただの接触。ただの摩擦。

　けれど、それはどんな行為よりも濃密だった。

　僕は彼女のネグリジェの中に手を滑り込ませた。

　指先に触れるのは、人肌を模したシリコンの感触と、その下にある硬質な金属フレームの冷たさ。

　その「違い」が、彼女が人ならざる者であることを突きつけ、同時にどうしようもなく愛おしさを募らせた。

「あっ……ん……」

　マリアが甘い声を漏らす。

　感覚センサーが過敏になっているのだろうか。僕が肌を撫でるたびに、彼女の身体はビクンと跳ね、人工筋肉が収縮して僕を締め付ける。

「アル……アル……！」

　彼女は僕の名前を呼び続け、僕の首筋に顔を埋める。

　唇が這う感触。舌の湿り気。

　彼女の体温調整機能が暴走しているのか、冷たかった肌が徐々に熱を帯びてくる。

　僕たちは互いの肌を擦り合わせ、唾液を交換し、鼓動と駆動音を重ね合わせた。

　入れることも、繋がることもできない。

　行き場のない熱。

　だからこそ、僕たちは必死に互いを抱きしめ合った。

　骨がきしむほど強く。境界線を溶かすように。

「マリアさん……！」

「愛しています……アル……」

　マリアの太腿が僕の腰に絡みつく。

　その滑らかな曲線美。

　何も生み出さない、生産性のない行為。

　未来のない、一夜だけの慰め合い。

　けれど、この瞬間だけは、僕たちは孤独ではなかった。

　百年の時を生きる彼女の寂しさと、人間と兵器の狭間で揺れる僕の不安。

　それらが混ざり合い、溶け合い、甘く苦い蜜となって夜の闇に滴り落ちる。

　僕はカオリへの罪悪感に胸を焼かれながら、マリアという禁断の果実を貪り続けた。

　朝が来て、この魔法が解けるまで。

　僕たちは、世界でたった二人きりの共犯者だった。