オートマターAUTOMATAー

第34章【鋼鉄の濁流】

　鉄屑市の教会の朝は、皮肉なほどに美しかった。

　ステンドグラスの破片を通して、七色の光が古びた寝室に差し込んでいる。

　その光の中で、僕は、ベッドの縁に座り込み、両手で顔を覆っていた。

　部屋には、甘く重い残り香が漂っている。

　マリアさんの匂い。そして、昨夜の情事の匂い。

　隣には、もう彼女はいなかった。早朝、僕が目を覚ます前に部屋を出て行ったのだ。

　シーツに残る皺とわずかな温もりだけが、あの背徳的な夜が夢ではなかったことを告げていた。

「……僕は……なんてことを」

　罪悪感が、二日酔いのように頭をガンガンと殴りつける。

　カオリの顔が浮かんだ。

　彼女は僕を信じて送り出してくれた。ずっと待っていると言ってくれた。

　それなのに、僕はその信頼を裏切り、欲望と弱さに負けてマリアさんを抱いた。

　どんな言い訳も通用しない、最低の裏切りだ。

　ギィ、と扉が開く音がした。

　顔を上げると、いつもの修道服に身を包んだマリアさんが立っていた。

　その顔には、昨夜の妖艶な色はなく、慈愛に満ちた聖女の表情が戻っていた。

　ただ、その瞳の奥には、僕と同じだけの痛みが宿っていた。

「……アル君。悔やんでいるのですか？」

　彼女は静かに歩み寄り、僕の前に立った。

「……はい。僕は、カオリを裏切った。取り返しのつかないことをしてしまった」

「ええ。それは事実です。貴方は罪を犯しました」

　マリアさんは厳しく、しかし優しく告げた。

　そして、僕の震える手を両手で包み込んだ。

「ですが、それは私も同じ。貴方の弱さにつけ込み、私の孤独を埋めるために貴方を求めた……私の罪です。だから、一人で抱え込まないで。この罪も、罰も……二人で背負いましょう」

　彼女の手の温かさに、僕は泣きたいような衝動を覚えた。

　共犯者。その言葉が、今の僕には唯一の救いだった。

　その頃、遠く離れた地下都市でも、別の焦燥が空気を焦がしていた。

　地下リハビリセンター。

　「……くっ、あああッ！」

　ガシャァァン！！

　ヴィオラが叫び声を上げ、手に持っていたセンサー素子を握りつぶした。

　繊細な指先の力加減を訓練するための機材だったが、彼女の怪力制御がうまくいかず、鉄屑に変わってしまったのだ。

　金色の髪を振り乱し、ヴィオラは肩で息をする。

　その美しい新型ボディ『Type.SAB-2159』は、性能が高すぎるがゆえに、ヴィオラの意思に対して過敏に反応しすぎてしまう。

「なぜだ……！？なぜ指一本、思うように動かせない！」

　彼女は自分の手を見つめ、歯噛みした。

　アルは外で戦っているかもしれないのに。自分はここで、積み木遊びさえまともにできない。

「ヴィオラ、落ち着け」

　ミリンダの声がインターホンから響く。

「……すまない。だが見てくれ、これでは戦うどころか……」

「その件ではない。緊急事態だ」

　司令室のモニターが赤く点滅する。

　ミリンダの声色が、氷のように冷たく硬くなった。

「長距離レーダーが敵影を捕捉した。方位南西、距離150キロ。鉄屑市へ向かっている」

「なんだと……！？」

「規模はピースウォーカー数百機。……偵察ではない。完全な殲滅部隊だ」

　ヴィオラの顔色が変わる。

　鉄屑市にはアルがいる。そして、罪のない多くの人々が住んでいる。

「行かせてくれ！私なら……！」

「ダメだ。今の状態で出撃させれば、お前は自壊するだけだ」

　ミリンダは非情に告げた。

「救援隊を出す。指揮官はレベッカ、医療班にボビー。そして……現地誘導と通信担当にカオリを向かわせる」

「カオリを……？」

「ああ。彼女の分析能力と、アルとの連携が必要だ。ヴィオラ、お前の愛機『ブルーエクレール』も輸送する。パイロットは……アルだ」

　ヴィオラは一瞬息を呑み、そして強く拳を握りしめた。

　自分の不甲斐なさを呪いながらも、息子に全てを託す決意を固める。

「……分かった。頼む、カオリ。アルを……あの子を支えてやってくれ」

　鉄屑市に、不穏なサイレンが鳴り響いていた。

　地平線の彼方から、砂煙と共に黒い津波が押し寄せてくる。

　機械軍の主力兵器、無人機動兵器『ピースウォーカー』の大群だ。

　その数、目視だけでも三百機以上。

　対して、鉄屑市の自警団の武装など、豆鉄砲にも等しい。

「アルくん！」

　広場に到着した地下都市からの高速輸送機から、カオリの声が響いた。

　ハッチが開き、カオリがタラップを駆け下りてくる。

　その姿を見た瞬間、僕の胸に鋭い痛みが走った。

　真っ直ぐな瞳。僕を案じる表情。

　昨夜の自分の行いが、汚泥のように心に広がる。

「……カオリ」

「無事でよかった！敵が来るよ。……アルくん、お願い。この街を守って！」

　彼女は僕の手を握った。その手は震えていたが、温かかった。

　何も知らない彼女の信頼が、今は何よりも痛い。

　でも、だからこそ、戦わなければならない。

「……分かった。必ず守る」

　僕は彼女の手を握り返し、そして意を決して告げた。

「カオリ。この戦いが終わったら……聞いてほしいことがあるんだ。僕の、話」

　カオリは一瞬、きょとんとして、それから僕の顔をじっと見た。

　女の勘だろうか。彼女の瞳に、不安の色が流れる。

　だが、彼女は気丈に微笑んで頷いた。

「うん。……待ってるね」

　輸送機のカーゴベイから、重厚な駆動音と共に、蒼い巨人が姿を現した。

　ヴィオラの愛機『ブルーエクレール』。

　片腕は修復され、装甲も磨き上げられているが、その魂は母さんのものだ。

「行きなさい、アル君」

　背後から、マリアさんが声をかけた。

　彼女は既に戦闘装備になっていた。

「今の貴方なら、その機体を……スペックを100％引き出せます。力ではなく、理で操るのです」

「はい、マリアさん」

　僕はマリアさんと視線を交わした。

　言葉はいらなかった。

　『生きて帰って、罪を償いなさい』という彼女のメッセージを受け取り、僕はブルーエクレールのコクピットへと身を躍らせた。

　ハッチが閉じる。

　母さんの匂いがする。

　メインモニターが起動し、無数の敵影を赤くロックオンしていく。

「行くぞ、ブルーエクレール！母さんの代わりに……僕が、みんなを守る！」

　スラスターが火を噴き、蒼い稲妻が空へと舞い上がった。

　戦闘は、一方的な蹂躙で始まるはずだった。

　機械軍の圧倒的な物量の前に、鉄屑市は数分で地図から消えるはずだった。

　だが、その予想を一機の青い機体が覆した。

　ズドォォォォン！！

　先頭を走っていたピースウォーカーが、爆音と共に粉砕された。

　ブルーエクレールが、敵の隊列の中央に着地していた。

「速い……！」

　後方で指揮を執るレベッカが、モニターを見て舌を巻く。

　アルの操縦は、ヴィオラのそれとは全く異なっていた。

　ヴィオラが「圧倒的な出力と反射神経」で敵をねじ伏せるスタイルだとしたら、アルの動きは「流水」だった。

　敵の砲撃を最小限の動きで回避する。

　すれ違いざまに、関節部やセンサーアイなどの急所を正確に貫く。

　無駄なエネルギー消費がない。

　まるで、数百機の敵の動きがすべて見えているかのように、死の舞踏を踊っている。

（見える……！　敵の思考ルーチンが、回路の動きが！）

　コクピットの中で、アルの感覚は研ぎ澄まされていた。

　マリアさんとの死闘で培った「観察眼」と、新人類としての超感覚。

　それらが、ブルーエクレールという最強の機体を通じて具現化している。

　ガガガッ！

　三方向からの同時攻撃。

　アルはスラスターを逆噴射し、空中で独楽のように回転。

　遠心力を利用した回し蹴りで一機を粉砕し、その反動で跳躍、上空から別の一機の頭頂部をパイルバンカーで貫く。

　一騎当千。

　まさに鬼神の如き強さだった。

　しかし。

　現実は非情だった。

「くそっ……減らない！？」

　アルが叫ぶ。

　倒しても倒しても、砂煙の向こうから新たな敵が現れる。

　数の暴力。

　個の強さがどれほど突出していようと、それを圧殺するだけの物量が機械軍にはあった。

「アル！右翼が突破されたわ！市街地へ入られる！」

　カオリの悲鳴のような通信が入る。

　随伴していた味方の無人ピースウォーカー部隊は、既に全滅していた。

　アル一人では、広大な防衛ラインを支えきれない。

　ドォォォォン！

　市街地の一角で爆発が起き、黒煙が上がる。

　民家が踏み潰され、思い出の路地が炎に包まれていく。

「やめろぉぉぉッ！！」

　アルは機体を反転させ、市街地へ向かう。

　だが、敵の主力部隊がその背後を容赦なく撃つ。

　ブルーエクレールの装甲が悲鳴を上げる。警告アラートが鳴り響く。

（守れないのか……？こんなに力を手に入れたのに……！）

　焦りが操作を乱す。

　その時、市街地の防衛線で、黒い影が舞っているのが見えた。

　マリアだ。

　彼女は生身で、対物ライフルと爆薬を駆使し、侵入してきたピースウォーカーの足を止めていた。

『アル君！前だけを見なさい！後ろは……私たちが守ります！』

　通信機越しではない。マリアの強い意志が、直接響いてきた気がした。

　戦闘は夕刻まで続いた。

　最終的に、機械軍は「鉄屑市の主要施設の破壊」という目的を達成したと判断したのか、あるいはアルというイレギュラーな戦力による損耗を嫌ったのか、潮が引くように撤退していった。

　残されたのは、瓦礫の山と化した鉄屑市だった。

　家々は崩れ、黒い煙が空を覆っている。

　ブルーエクレールは広場に降り立った。機体は傷だらけで、エネルギーも底をつきかけていた。

　プシュゥゥゥ……。

　ハッチが開き、アルが外へ出る。

　空気が焦げ臭い。

「……みんな……」

　アルは絶望しかけた。街が、死んでしまった。

　だが、地下シェルターの重厚な扉が開き、そこから人々が出てきた時、その思いは覆された。

「けっ、派手にやりやがって！」

「俺の店がペチャンコだぜ。ま、建て直す手間が省けたか！」

「おい、誰か鉄骨運ぶの手伝え！いい素材がいっぱい転がってるぞ！」

　住人たちは生きていた。

　誰一人、死んでいなかった。

　そして、家を失ったことなど意にも介さず、既に復興へと動き出していた。

　この街の人々は、鉄屑のように逞しい。何度踏み潰されても、形を変えて蘇る。

　その光景に、アルの目頭が熱くなる。

　守れたんだ。建物は壊れたけれど、一番大切な「人の営み」は守れたんだ。

「アルくん！」

　カオリが駆け寄ってきた。

　煤で顔を汚し、服も破れているが、怪我はないようだ。

　彼女はアルの無事を確認すると、安堵の涙を浮かべて抱きつこうとした。

「カオリ……待って」

　アルはその手を制した。

　カオリが立ち止まる。

「……話があるって、言ったよね」

　アルは拳を握りしめ、真っ直ぐにカオリを見た。

　夕日が、二人の影を長く伸ばしている。

　ここからが、アルにとっての本当の戦いだった。

「ごめん。僕は……君を裏切った」

　アルは包み隠さず話した。

　マリアへの憧れ。弱さ。そして昨夜、彼女と一夜を共にしてしまったこと。

　言い訳はしなかった。

　ただ事実を、自分の罪を告白した。

　カオリは静かに聞いていた。

　表情を変えず、ただじっとアルの目を見ていた。

　周囲の喧騒が遠のき、二人だけの世界になる。

　話し終えたアルは、頭を下げた。

　罵倒される覚悟だった。軽蔑され、振られる覚悟だった。

　パァンッ！！

　乾いた音が響いた。

　アルの左頬に、熱い衝撃が走った。

　顔を上げると、カオリが手を振り抜いた体勢で立っていた。

　その瞳から、大粒の涙が溢れ出していた。

「……バカ」

　カオリの声が震えていた。

「バカ！アルくんのバカ！……どうして、もっと頼ってくれなかったの！？私がいるのに……私じゃ、アルくんの寂しさを埋められなかったの！？」

　彼女は怒っていた。

　浮気をしたことよりも、アルが一人で苦しみ、弱さを他の女性に見せたことに。

「……ごめん。カオリ……ごめん」

「……もう一回」

　パァンッ！

　今度は右頬を叩かれた。

　痛みと共に、カオリの想いが流れ込んでくる。

「これで……チャラにしてあげる」

　カオリは泣きじゃくりながら、アルの首に腕を回し、強く抱きついた。

「許してあげる。……だって、アルくんが悪いんじゃないもん。アルくんが優しすぎるから……弱すぎるからいけないんだもん。だから……私がそばにいてあげなきゃダメなんだもん……！」

　その言葉は、慈愛そのものだった。

　彼女は僕の罪ごと、全てを受け入れてくれた。

「カオリ……」

　アルは涙を流し、カオリを強く抱きしめ返した。

　もう二度と離さない。一生をかけて、この愛に報いると誓った。

「……申し訳ありません」

　そこへ、足を引きずりながら一人の女性が現れた。

　マリアだ。

　彼女の修道服はボロボロに破れ、あちこちからオイルが滲んでいる。

　避難民を守るために、殿として最後まで戦い抜いた証だった。

　マリアはカオリの前で、泥に塗れた地面に膝をついた。

　聖女が、罪人として頭を垂れる。

「カオリさん。悪いのは……全て私です。彼の弱さにつけ込み、誘惑しました。貴女という恋人がいると知りながら……彼を汚しました。どうか、私に罰を。……どんな報いも受けます」

　マリアの声は震えていた。

　彼女はずっと苦しんできたのだ。百年の孤独と、一瞬の過ちの重さに。

　カオリはアルから身体を離し、涙を拭ってマリアを見下ろした。

　そして、ゆっくりとマリアの前にしゃがみ込んだ。

「……マリアさん」

　カオリの手が、マリアの汚れた頬に触れた。

「顔を上げてください」

　マリアが恐る恐る顔を上げる。

　そこにあったのは、憎悪でも軽蔑でもなく、春の日差しのような優しい微笑みだった。

「……罰なんて、ありません」

「え……？」

「だって……仕方ないですよ。アルくん、いい男だもん。マリアさんほどの人でも好きになっちゃうくらい……魅力的になっちゃったんだもん」

　カオリは困ったように笑い、そしてマリアを優しく抱きしめた。

「私、怒ってません。マリアさんの気持ち……分かります。私だって、アルくんがいなかったら生きていけなかった。私たち……似た者同士ですね」

　その言葉に、マリアの瞳が見開かれた。

　許し。共感。

　彼女が百年かけても得られなかった救いが、この少女の小さな腕の中にあった。

「あ……ぅ……」

　マリアの喉から、嗚咽が漏れた。

　聖女の仮面が崩れ落ち、ただの一人の弱い女性として、彼女は泣いた。

「ありがとうございます……。ありがとうございます……カオリさん……！」

　マリアはカオリにしがみつき、子供のように泣きじゃくった。

　カオリはそんなマリアの背中を、優しく撫で続けた。

　それは、聖女が初めて「救われた」瞬間だった。

　夕日が、瓦礫の街を黄金色に染めていく。

　アルは、抱き合って泣く二人の女性を見つめながら、静かに涙を流した。

　壊れた街は、また直せばいい。

　傷ついた心も、こうして絆で繋ぎ直せる。

　僕たちは、ここからまた始められる。

　罪も、愛も、全てを抱きしめて。