第29章【氷解する憎悪、芽吹く愛（Thawing Hatred, Budding Love）】
地下都市の最深部、メインサーバーの冷却ファンが唸りを上げる地下管制室。
そこは今、物理的な気温以上に、肌を刺すような絶対零度の冷気に支配されている。
あの「仇」の画像が見つかってから、一ヶ月が経過していた。
季節が変わるほどの長い時間、この部屋の扉は固く閉ざされ、重苦しい沈黙だけが澱のように溜まっていた。
部屋の中央、ホログラムモニターが作り出す青白い光の中に、ヴィオラはいた。
彼女は指揮官席に座っているのではない。モニターの光に顔を近づけ、直立不動のまま、瞬き一つせずに膨大なデータの奔流を見つめ続けていた。
その姿は、まるで氷で作られた彫像のようだった。
美しい金髪は艶を失って乱れ、頬は以前にも増して白く、いや、蒼白になり、目の下には隈のような影が落ちている。
本来、アンドロイドである彼女に「疲れ」などという概念はないはずだ。エネルギーさえあれば、永遠に稼働し続けられる。
だが、今の彼女は摩耗していた。
肉体ではなく、その核にある心が、憎悪という猛毒によって蝕まれ、きしみ音を立てているのが、傍目にも分かった。
「……ヴィオラさん。あの、お食事をお持ちしました……」
恐る恐る声をかけたのは、Mだった。
彼女の手には、高純度のエネルギーパックと、気休めかもしれないが温かいスープが乗ったトレイがある。
Mの表情は痛々しいほどに歪んでいた。いつもなら騒がしいほどに明るい彼女が、今は怯え、震えている。
ヴィオラは反応しなかった。
視線はモニター上のノイズ交じりの画像、データあの少女の笑顔に釘付けになったまま、微動だにしない。
「ヴィオラさん……もう一ヶ月も、まともにスリープモードに入っていません。
このままでは、回路が焼き切れてしまいますぅ……。お願いです、少し休んでください……」
Mが勇気を振り絞って一歩近づいた、その時だった。
「――失せろ」
それは、声と呼ぶにはあまりに低く、無機質な響きだった。
ガラスを爪で引っ掻いたような、不快で冷徹な音波。
「邪魔だ。……私の視界に、余計な情報を入れるな」
ヴィオラはMの方を見向きもしなかった。
ただ、その全身から放たれる殺気が、物理的な衝撃波となってMを打ち据えた。
カシャン。
Mの手からトレイが滑り落ち、スープが床に広がる。
Mは「ひっ」と悲鳴を上げ、涙を溜めた瞳で後ずさった。
その様子を、部屋の隅で見ていたボビーとレベッカが、苦い顔で顔を見合わせた。
「……重症だな」
ボビーが電子タバコを強く吸い込み、紫煙を吐き出した。
普段の軽口は消え、正規医師としての深刻な眼差しがヴィオラの背中に注がれている。
「彼女の思考ロジックを外部からスキャンしてみたが……酷いもんだ。
『検索』『照合』『否定』……そして『殺害』。
この四つのコマンドだけで、思考の99％が埋め尽くされている。無限ループだ。
今のあいつは、ヴィオラじゃない。ただの復讐プログラムだ」
「ああ。冷却システムも限界だ」
レベッカが携帯端末のモニターを睨みつける。
そこには、ヴィオラの機体温度を示すグラフが表示されているが、警告色の赤を振り切っていた。
「演算能力をフル稼働させて、世界中のネットワークからあの画像を照合し続けている。
普通の機体ならとっくに脳溶解しているレベルだ。
……だがあいつは、気力だけで持たせている。あるいは、あの憎悪が燃料になっているのかもな」
レベッカは悔しげに唇を噛んだ。
技術者として、友として、ヴィオラを止めたい。強制シャットダウンさせてでも休ませたい。
だが、今のヴィオラに触れれば、反射的に迎撃されるだろう。
彼女の防衛本能は、今や味方すら敵と認識しかねないほど鋭敏になっている。
「どうすればいいんだ……。このままじゃ、母さんが壊れちゃうよ」
入り口の陰から、僕はその光景を見ていた。
隣にはカオリがいる。彼女もまた、蒼白な顔で唇を震わせていた。
この一ヶ月、僕たちの家から「会話」が消えた。
ヴィオラが帰ってこない。ただそれだけで、家の中は火が消えたように寒々しくなった。
僕もカオリも、何度もここへ通った。
声をかけ、説得し、時には泣きついた。
でも、ヴィオラの耳には届かなかった。彼女は「仇」という幻影に取り憑かれ、僕たちのことなど目に入っていないようだった。
それが、何よりも辛かった。
母さんが、母さんでなくなっていく。
僕たちを愛してくれたあの温かい瞳が、ただの赤いセンサーへと変わっていく。
「……アルくん」
カオリが僕の袖を掴んだ。その手は冷たかったが、力強かった。
「行こう。
大人たちがダメなら、私たちがやるしかない。
ヴィオラさんを……お母さんを、連れ戻そう」
彼女の瞳には、強い決意の光が宿っていた。
そうだ。ここで諦めたら、僕たちは本当に家族を失ってしまう。
僕はカオリの手を握り返し、大きく頷いた。
「うん。……行こう、カオリ」
僕たちは扉を押し開け、凍てついた空気が支配する部屋へと足を踏み入れた。
僕たちの足音に気づいたボビーたちが、驚いて振り返る。
彼らが止める暇もなく、僕とカオリはヴィオラの背中へと歩み寄った。
「母さん」
僕は努めて冷静に、しかし腹の底から声を絞り出した。
ヴィオラは動かない。
モニターの光が彼女の顔を青白く照らし出し、瞳の奥の赤い光だけが不気味に明滅している。
「母さん、聞こえているだろ。
もう十分だ。一度、家に帰ろう」
僕は彼女の肩に手を伸ばした。
その瞬間。
バチィッ！！
空気が爆ぜたような音がして、僕の手が弾かれた。
いや、弾かれたのではない。ヴィオラが裏拳で払いのけたのだ。
手加減のない、鋼鉄の一撃。
僕は手首に痺れを感じながらも、踏みとどまった。
「……触るな」
ヴィオラがゆっくりと振り返った。
その顔を見て、僕は息を呑んだ。
憔悴しきっているのに、眼光だけが異様にギラついている。
まるで、飢えた野獣だ。
「アル。お前でも容赦はしない。
私の邪魔をするな。……奴は、まだ笑っているんだ」
彼女の視線は、僕を通り越して、虚空に浮かぶあの少女の笑顔に向けられていた。
「奴が生きている限り、私の時間は止まったままだ。
マスターの声が聞こえない。あの炎の熱さが消えない。
殺さなきゃ……殺して、抉り出して、踏み潰さなきゃ……！」
うわごとのように繰り返される呪詛。
彼女の中の論理回路が、完全にバグを起こしている。
このままじゃ、彼女は仇を見つける前に、自分自身を壊してしまう。
「いい加減にしてよッ！！」
僕は叫んだ。
恐怖を怒りでねじ伏せ、ヴィオラの前に立ちはだかり、モニターを自分の体で隠した。
「こっちを見てくれ、母さん！
そこにいるのは幻だ！ ただのデータだ！
本物の家族は、ここにいるんだよ！」
「……どけ」
ヴィオラの瞳が、危険な赤色に染まる。
リミッターが外れる音が聞こえた気がした。
「どけと言っている！！」
ブォン！
ヴィオラの腕が唸りを上げて迫る。
本気だ。殺す気だ。
僕は目を閉じることさえできなかった。
「ダメですッ！！」
ドンッ！
横から小さな影が飛び込んできた。
カオリだ。
彼女は僕を突き飛ばし、ヴィオラの懐に飛び込んで、その腰にしがみついた。
「ヴィオラさん、目を覚まして！
アルくんですよ！？ あなたが育てた、大切な息子ですよ！」
ヴィオラの拳が、カオリの頭上でピタリと止まる。
だが、殺気は収まらない。彼女はカオリを引き剥がそうと手をかけた。
「放せ……！ 私には、時間がないんだ……！」
「いいえ、放しません！
こんなの、ヴィオラさんじゃない！
いつも強くて、優しくて、私たちのことを一番に考えてくれる……大好きなお母さんに戻ってよ！」
カオリが泣き叫ぶ。
その涙が、ヴィオラの硬い軍服を濡らしていく。
僕は体勢を立て直し、ヴィオラの肩を掴んだ。
その瞳を、至近距離から睨みつける。
「母さん！ 鏡を見てみろよ！
今の母さんは、あの仇と同じ顔をしている！」
その言葉に、ヴィオラの動きが凍りついた。
「……なに？」
「憎しみに飲まれて、周りが見えなくなって、大切なものを傷つけようとしている……。
そんな顔、あの化け物と一緒だ！
母さんのマスターは、そんな母さんを見たいのか！？」
「……ッ！！」
ヴィオラの喉から、空気が漏れるような音がした。
彼女の瞳孔が激しく収縮と拡大を繰り返す。
『仇と同じ顔』。
その言葉が、彼女の中の復讐のループに、強烈な楔打ち込んだのだ。
彼女の脳裏に、あの日、炎の中でマスターが最後に遺した言葉がフラッシュバックしたのかもしれない。
あるいは、僕とカオリの必死な顔が、かつての自分と重なったのかもしれない。
ヴィオラの瞳から、赤黒い光がスーッと引いていった。
代わりに、いつもの深く澄んだ蒼色が戻ってくる。
「……あ……」
力が抜けたように、ヴィオラの膝が折れた。
支えていたカオリごと、彼女はその場に崩れ落ちた。
冷たい床の上で、ヴィオラは呆然と自分の手を見つめていた。
震える指先。
さっきまで、最愛の息子に向けようとしていた凶器。
「……私は……なんてことを……」
彼女の声は震えていた。
それはもう、無機質な機械音ではなく、深く傷ついた母親の声だった。
「アル……カオリ……。
怪我は……ないか？」
彼女はおずおずと、壊れ物を扱うように僕たちに手を伸ばした。
僕はその手を強く握りしめた。
温かい。
過熱した排熱の温かさではなく、血の通った温かさだ。
「ないよ。……大丈夫だよ、母さん」
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
ヴィオラは僕の手を額に押し当て、嗚咽を漏らした。
瞳から、透明な冷却液が溢れ出し、床に滴り落ちる。
アンドロイドが泣くなんて、設計上はありえないことかもしれない。
でも、彼女は確かに泣いていた。
「怖かった……。
あいつの笑顔を見ていると、私の世界が炎に包まれるんだ。
マスターを守れなかった、無力な自分に戻ってしまう。
だから……思考を止めるわけにはいかなかった。憎しみ続けていないと、私が私でいられなくなる気がして……」
彼女の告白は、痛切だった。
最強の戦士である彼女が、たった一人で抱え込んでいた孤独と恐怖。
僕たちは、その重さを知らなさすぎた。
カオリがヴィオラの背中に腕を回し、子供をあやすように優しく撫でた。
「一人で背負わないでください。
私たち、家族じゃないですか」
「……カオリ」
「ヴィオラさんは、私たちを地獄から救ってくれました。
私に声をくれて、居場所をくれて、生きる意味をくれました。
だから今度は、私たちがヴィオラさんを助ける番です」
カオリの言葉に、僕は強く頷いた。
「そうだ。僕たちはもう、守られるだけの子供じゃない。
母さんの敵は、僕たちの敵だ。僕たちが絶対に見つけ出す」
「アル……」
ヴィオラは顔を上げ、涙に濡れた瞳で僕たちを見た。
そこには、5年前のあどけない子供たちの姿はない。
彼女を守るために立ち上がった、頼もしい戦士たちの姿があった。
「……一緒に探そう、母さん。
カオリの分析能力と、僕の機動力があれば、きっと見つかる。
だから、もう一人で闇の中にいないで」
僕が言うと、ヴィオラは唇を噛み締め、そして深く、深く頷いた。
「……ああ。頼む。
私の……大切な子供たちよ」
彼女は両腕を広げ、僕とカオリを同時に抱きしめた。
強い力だった。
鋼鉄の腕の感触。オイルの匂い。そして、彼女の鼓動のような駆動音。
その全てが、僕たちにとってのかけがえのない「母親」の証だった。
入り口の方で、ボビーたちが安堵の溜息をついているのが気配で分かった。
Mは「よかったですぅぅ！」と大泣きし、レベッカは鼻をすすりながら「ったく、世話が焼けるぜ」と笑っている。
凍てついていた管制室の空気が、急速に溶けていく。
僕たちは改めて一つになった。
見えない敵、巨大な悪意に立ち向かうための、本当の家族として。
だが、この夜の雪解けは、もう一つの「熱」を呼び覚ますことになった。
極限の緊張から解放された安堵感と、高ぶった感情。
それが、僕とカオリの間にある、未だ名前のない関係性に火をつけることになる。
ヴィオラが長いスリープモードに入ったのを見届けた後、僕とカオリは自分たちの居住区画へと戻った。
時刻は深夜を回っている。
地下都市の照明はナイトモードに切り替わり、天井の配管の隙間から、月明かりを模した淡いブルーライトが降り注いでいた。
リビングのソファに二人並んで座り、僕たちは長い溜息をついた。
「……よかった。本当に、よかった」
カオリが天井を見上げながら、ほうっと息を吐いた。
その横顔は、張り詰めていた糸が切れたように、安堵の色に染まっていた。
「うん。母さんのあの顔……久しぶりに見たよ。
いつもの、少し不器用だけど優しい母さんの顔」
僕はマグカップの温かいミルクを一口飲んだ。
手の震えはようやく収まっていた。
ヴィオラと対峙した時の恐怖、そして彼女を失うかもしれないという絶望感。それらが去った後に残ったのは、身体の芯が痺れるような疲労感と、妙な高揚感だった。
「アルくん、すごかったよ」
カオリが僕の方を向いて微笑んだ。
薄暗い部屋の中で、彼女の瞳が濡れたように光っている。
「母さんに立ち向かった時……本当にカッコよかった。
アルくんの言葉が、ヴィオラさんの心を溶かしたんだよ。
……いつの間にか、本当に強くなったんだね」
「そ、そうかな。無我夢中だっただけだよ」
僕は照れくさくて、視線を逸らした。
カオリに褒められると、胸の奥がくすぐったくなる。
特に今夜の彼女は、どこか様子が違う気がした。
ヴィオラを救い出した連帯感のせいか、それとも深夜という時間のせいか。彼女の纏う空気が、いつもより甘く、そして濃密に感じられるのだ。
ふと、沈黙が降りた。
空調の低い音だけが響く静寂。
カオリがマグカップをテーブルに置き、ソファの上で僕の方へと身体を寄せた。
シャンプーの香りが鼻をくすぐる。
今朝、洗面所で嗅いだあの香りだ。
「……ねえ、アルくん」
カオリの声が、少し震えていた。
「ん？ どうしたの？」
「私のこと……どう思ってる？」
心臓がドクンと跳ねた。
僕は驚いて彼女を見た。
カオリは真剣な瞳で、僕を真っ直ぐに見つめている。そこには、姉としての慈愛だけでなく、もっと切実な、女性としての熱が宿っていた。
「え……どうって……。
大切な家族だし、頼れるパートナーだし……」
「それだけ？」
彼女は一歩、踏み込んできた。
距離が近い。
彼女の吐息が頬にかかる。
「私はね、アルくんのこと……家族以上の存在だと思ってるよ」
「……っ」
言葉に詰まった。
知っていた。薄々は気づいていた。
でも、それを言葉にされたら、今まで保ってきた微妙なバランスが崩れてしまう気がして。
僕は動揺し、思わず立ち上がろうとした。
「あ、あの、もう遅いし、そろそろ寝よっか！」
「逃げないで」
カオリが僕の手首を掴んだ。
か細い指。でも、そこには決して離さないという意志が込められていた。
「わっ……！？」
バランスを崩した。
ソファのクッションに足を取られ、僕はそのままカオリの方へと倒れ込んだ。
カオリも体勢を支えきれず、背中からソファへと倒れる。
ドサッ。
重なる身体。
柔らかい感触。
僕の下には、仰向けになったカオリがいた。
彼女の長い髪がソファに広がり、乱れた襟元からは白い肌が覗いている。
そして、彼女の瞳は、至近距離で僕を見上げていた。
時が止まったようだった。
離れなきゃいけない。すぐに退かなきゃいけない。
頭では分かっているのに、身体が動かない。
カオリの身体から伝わる熱。
早鐘を打つ鼓動。それは僕のものか、彼女のものか。
今朝感じたあの「渇き」が、奔流となって全身を駆け巡った。
（綺麗だ……）
理性の隅で、そんな言葉が浮かんだ。
月明かりに照らされた彼女は、どうしようもなく魅力的だった。
守るべき姉？ 戦友？
違う。今、僕の目の前にいるのは、一人の「女性」だ。
僕の腕に力が籠もる。
彼女を逃がさないように、ソファに押し付けるような体勢になってしまっている。
カオリは抵抗しなかった。
目を伏せ、頬を染め、ただじっと僕を受け入れるように待っている。
その従順さが、僕の中の獣を煽った。
キスしたい。触れたい。もっと深く、彼女と繋がりたい。
5年間の訓練で鍛え上げた自制心が、音を立てて崩れ落ちそうになる。
「……カオリ……」
掠れた声で名前を呼ぶと、彼女はゆっくりと目を開け、潤んだ瞳で僕を見つめ返した。
そこにあったのは拒絶ではない。
「いいよ」という、無言の許しだった。
僕の顔が近づく。
あと数センチで唇が触れる。
その瞬間、脳裏に浮かんだのは、ヴィオラの悲しげな顔と、マリアさんの清らかな笑顔だった。
そして何より、僕を信じ切っているカオリの純粋な瞳。
（ダメだッ！）
僕は弾かれたように身体を起こし、ソファから飛び退いた。
息が荒い。心臓が痛いほど脈打っている。
「ご、ごめん！ 僕、わざとじゃ……！
その……ごめんッ！」
僕は顔を覆ってうずくまった。
なんてことをしようとしたんだ。
勢いに任せて、大切な家族を傷つけるところだった。
僕が彼女に向けたのは愛情じゃない。ただの暴力的な衝動だ。そんなもので彼女に触れるなんて、最低だ。
「……アルくん」
衣擦れの音がして、カオリが起き上がった。
怒られる。軽蔑される。
そう思って身構えた僕の背中に、温かいものが触れた。
カオリが、後ろから僕を抱きしめていた。
「謝らないで。……嬉しかったよ」
「え……？」
「アルくんが、私を女の人として見てくれてたんだって分かって……ドキドキした」
彼女は僕の背中に顔を埋め、くぐもった声で言った。
「大好きだよ、アルくん。
弟としてじゃない。……一人の男の人として、愛してる」
ストレートな告白。
その言葉が、僕の迷いを吹き飛ばし、同時に重い責任を突きつけた。
彼女は本気だ。
なら、僕も本気で応えなきゃいけない。誤魔化しちゃいけない。
僕はゆっくりと振り返り、カオリの肩に手を置いた。
「……聞いて、カオリ」
僕は彼女の瞳を真っ直ぐに見た。
「僕も……カオリのことが好きだ。
家族として大切だし、パートナーとして信頼してる。
でも、それ以上に……君に触れたいって思う。君を独り占めしたいって思う」
カオリの頬が赤く染まる。
「でも……僕には、マリアさんとの約束がある。
僕の初恋はマリアさんで、彼女はずっと僕の憧れだ。その気持ちは、嘘じゃない」
正直に話した。ズルいかもしれないけれど、カオリに嘘はつきたくなかった。
「それに、今の僕じゃダメなんだ。
さっきみたいな衝動に任せて君を抱いても、きっと君を傷つけるだけだ。
僕は……君を大切にしたい。
壊したくないんだ。かけがえのない、僕の一部だから」
僕の不器用な言葉を、カオリは静かに聞いていた。
そして、ふわりと微笑んだ。
それは、全てを包み込むような聖母のような微笑みだった。
「うん。……分かってる。
そんな誠実なアルくんだから、私は好きなの」
彼女は伸び上がり、僕の首に腕を回した。
「今はこれだけ。
私の気持ちは変わらないよ。何があっても、アルくんのことが好き。
強くて、優しくて、ちょっと不器用なアルくんが大好き」
チュッ。
柔らかい感触が、僕の唇に触れた。
一瞬の、羽毛のような口づけ。
でもそれは、どんな激しい行為よりも熱く、僕の心に刻印を焼き付けた。
「……カオリ」
僕はたまらず、彼女を強く抱きしめた。
今度は衝動じゃない。愛おしさで胸がいっぱいだった。
彼女の華奢な身体が、僕の腕の中で熱を持っている。
守りたい。
この温もりを、笑顔を、未来を。
「……待ってて」
僕は彼女の髪を撫でながら、誓うように言った。
「今はまだ、その時じゃない。
僕がもっと強くなって……ヴィオラの仇を討って、この街を守り抜いて。
本当の意味で『一人前の男』になった時……必ず、君に伝え直す」
「うん」
「その時は、もう迷わない。
君の隣を歩くのに相応しい男になって、君を迎えに行くから」
「……うん。待ってる。
ずっと、そばで待ってるから」
カオリは涙ぐみながら、嬉しそうに頷いた。
月明かりの下、僕たちは互いの体温を分け合った。
それは、恋人未満、家族以上の、僕たちだけの特別な契約。
少年期の終わりと、青年期の始まりを告げる夜。
僕の中で、何かが定まった。
迷いはもうない。
愛する女と、守るべき母のために。
僕は最強の戦士になる。
