第30章【悪意の墓標】
警告音が鳴り止まない。
地下整備ドック兼解析室の空気は、張り詰めたピアノ線のように緊張していた。
中央のメンテナンスベッドに横たわっているのは、ヴィオラだ。
彼女の身体には無数のケーブルが接続され、その切っ先は巨大なメインコンピューターへと繋がっている。
スリープモードに入っているはずの彼女の顔は、苦痛に歪み、閉じられた瞼の下で眼球が激しく動いている。
悪夢を見ているのだ。終わることのない、炎と喪失の悪夢を。
「……ダメだ、入れない！セキュリティが堅すぎる！」
キーボードを叩くレベッカの指先から、焦燥が伝わってくる。
モニターには『ACCESS DENIED（アクセス拒否）』の赤い文字が乱舞していた。
「ヴィオラ自身の防衛本能が、外部からの干渉を拒絶している。これ以上無理にこじ開けようとすれば、自我そのものが崩壊するぞ！」
レベッカが悲鳴に近い声を上げた。
僕は、カオリと共にヴィオラの手を握りしめていた。
冷たい。
いつもなら温かい駆動熱を感じる母の手が、今はまるで死人のように冷え切っている。
「母さん……お願いだ、心を開いてくれ！僕たちだ！敵じゃない！」
僕たちは試みていた。
ヴィオラの深層記憶領域へダイブし、彼女がどうしても思い出せない（あるいは無意識に封印している）『マスターが殺された日』の記憶を解析することを。
そこに映っているはずの「仇」の情報を引き出し、ヴィオラを救うために。
だが、ヴィオラの心は閉ざされていた。
憎悪と絶望が幾重にも重なり、分厚い氷の壁となって僕たちを拒む。
「……アルくん。私が、接続してみる」
カオリが決意の瞳で言った。
彼女は自分のヘッドセットを調整し、ヴィオラのケーブルの一部を自分の端末に直結させた。
「カオリ、危険だ！逆流したら君の脳が焼き切れる！」
「平気だよ。私、これでもボビー先生の一番弟子だもん。……ヴィオラさんの心の痛み、私が半分引き受ける」
カオリがエンターキーを押した瞬間、彼女の身体がビクリと跳ねた。
「うぐっ……！？」
「カオリ！？」
カオリの瞳孔が開き、鼻からツーと一筋の血が流れる。
彼女はヴィオラの膨大な精神負荷を、生身の脳で受け止めていた。
「見え……る。炎……熱い……痛い……！誰かが笑ってる……。あの子が……笑ってる……！」
カオリがうわごとのように呟く。
モニターに、断片的なノイズ混じりの映像が映し出された。
燃え盛る屋敷。崩れ落ちる天井。
そして、炎の向こうに立つ、ヴィオラと同じ顔をした少女のシルエット。
だが、そこまでだった。
映像が核心に迫ろうとした瞬間、激しい砂嵐が画面を覆い尽くした。
『SYSTEM CRITICAL ERROR : DATA CORRUPTED』
ブツンッ、という音と共に、接続が強制解除された。
カオリがぐったりと僕の腕の中に倒れ込む。
「カオリ！しっかりしろ！」
「……ごめん、アルくん。一番大切な……『炎の日』のデータだけが、完全に壊れてる。……再生、できない」
カオリは悔し涙を流しながら首を振った。
失敗だ。
ヴィオラの記憶は、憎悪の炎で焼かれすぎて、もう読み取ることさえできない。
「……それだけじゃねぇぞ」
ボビーが、別のモニターを見ながら沈痛な声を上げた。
彼が見ていたのは、ヴィオラの機体ステータスだ。
「ヴィオラの『中枢思考回路』……見てみろ、この摩耗率を。度重なる激戦、高出力負荷、そして今回の精神的暴走。……限界だ。とっくに寿命を超えてる」
画面に表示されたコアの寿命予測グラフは、限りなくゼロに近い赤色を示していた。
「嘘だろ……。母さんは最強のアンドロイドだぞ？こんなことで……」
「最強だからこそだ！」
ボビーが叫んだ。
サングラスの奥の瞳は、真剣そのものだった。
「あいつはお前たちを守るために、常にリミッターを解除して戦ってきた。自分の命を削りながらな。……次に全力で戦闘を行えば、あいつのコアは焼き切れる。二度と目覚めなくなるぞ」
僕は言葉を失った。
目の前が真っ暗になった。
母さんが、死ぬ？
僕を守り育ててくれた、強くて優しい母さんが、僕のせいで……？
絶望に押し潰されそうになった僕の手を、誰かが強く握り返した。
カオリだ。
彼女は鼻血を袖で拭い、力強い瞳で僕を見上げていた。
「諦めちゃダメ。記憶がないなら、外を探せばいい。お母さんが動けないなら、私たちが手足になればいい。……アルくん。約束したよね？強くなるって。守るって」
その言葉が、僕の魂に火を灯した。
そうだ。泣いている場合じゃない。
「……ああ。そうだね。ありがとう、カオリ。……僕たちが、母さんを救うんだ」
僕はヴィオラの冷たい頬に触れ、誓った。
必ず、君を苦しめる悪夢の正体を暴いてみせる、と。
場所を地下管制室に移し、僕たちは最後の賭けに出た。
ヴィオラの中にあるデータがダメなら、この世界のどこかに残っているはずの記録を探す。
協力してくれたのは、ミリンダ司令官だった。
「都市のメインサーバーの検索権限を特例で開放する。過去500年分の住民記録、ニュース映像、研究ログ……全てを洗え」
ミリンダの号令と共に、管制室の全オペレーター、そしてカオリとMが検索を開始した。
キーワードは『ヴィオラと同じ顔』。
S型アンドロイドのモデルになった人物がいるはずだ。そして、その人物こそが「仇」の正体である可能性が高い。
時間は無慈悲に過ぎていく。
数時間後。膨大なデータの海から、カオリの分析AIが一つの真珠を釣り上げた。
「……あった。ヒットしました！適合率99.9％！」
カオリの声が弾んだ。
メインスクリーンに、一枚の古い写真が投影される。
モノクロームの写真の中で、はにかむように微笑む少女。
僕たちは息を呑んだ。
それは、ヴィオラそのものだった。
髪型や服装こそ古風だが、目鼻立ち、骨格、雰囲気……全てがヴィオラと瓜二つだ。
「彼女の名前は……？」
僕が尋ねる。
「名前は、マリー・ウィンザー。……でも、変よ。このデータの日付……」
カオリが眉をひそめ、データを読み上げる。
「年代は、今から約110年前。機械軍との大戦が激化する直前の時代です。そして……彼女のステータスは『死亡』になっています」
「死亡？」
「はい。死因は……『国立エネルギー研究所・反応炉臨界事故』。享年19歳」
110年前に、19歳で死んだ少女。
それがマリー・ウィンザー。
「待てよ。百年前に死んだ人間が、どうしてヴィオラのマスターを殺せるんだ？」
ボビーが疑問を呈する。
「アンドロイド化されたのか？それともクローンか？」
「いえ……記録を見る限り、彼女はただの民間人です。科学者の娘で、研究所の近くに住んでいた……それだけの少女です」
謎は深まるばかりだった。
だが、一つだけ確かなことがある。
このマリーという少女が、ヴィオラの顔のオリジナルであり、全ての因縁の始まりだということだ。
ミリンダが腕を組み、重々しく告げた。
「国立エネルギー研究所……。都市から北へ500キロ。現在は『死の領域』として封鎖されている場所だ」
「死の領域？」
「ああ。百年前の臨界事故で、半径数十キロにわたって致死性の毒ガスと高濃度エネルギーが撒き散らされた。機械軍でさえ寄り付かない、汚染された不毛の大地だ。……そこに、何があるというのだ？」
僕は拳を握りしめた。
直感が告げている。そこに「答え」があると。
そして、そこに「奴」がいると。
「行きます。その研究所跡へ。そこに、マリーの亡霊がいるはずです」
僕の決意に、ミリンダは静かに頷いた。
「許可する。だが、ヴィオラの出撃は認められない。今の彼女の状態では……」
「連れて行きます」
僕は遮った。
「母さんは、自分の手で決着をつけなきゃ前に進めない。僕が守ります。母さんが戦えなくなったら、僕が母さんの剣になります。……だから、行かせてください」
ミリンダは僕の瞳をじっと見つめ、ため息をついた。
そして、わずかに口元を緩めた。
「……いい目になったな、アル。分かった。総力を挙げてバックアップする。必ず生きて戻れ」
出撃準備は整った。
地下ドックのゲート前。
重装甲輸送車にはボビーとレベッカが乗り込み、ヴィオラは『ブルーエクレール』に、僕は『ヴォルフ』に搭乗している。
ヴィオラは意識を取り戻していたが、その顔色は悪い。
コクピットハッチが開いており、彼女はシートに座ったまま、虚ろな目で前方を見つめていた。
「……マリー……ウィンザー……」
彼女は呟く。
自分のオリジナルの名前。そして、愛する者を奪った憎き顔の名前。
「大丈夫だよ、母さん」
僕はヴォルフの機上から声をかけた。
「僕がついてる。どんな真実が待っていても、僕たちが一緒だ」
ヴィオラはゆっくりと僕を見上げ、弱々しく、しかし確かに頷いた。
「……ああ。すまない、アル。お前にばかり……重荷を背負わせて……」
「家族だろ。重荷なんて思ったことないよ」
僕は笑って見せた。
ゲートの脇で、カオリが見送りに立っていた。
彼女は管制室に残る。その高い情報処理能力で、遠隔から僕たちをナビゲートするためだ。
本当は一緒に来たいはずだ。でも、彼女は自分の役割を理解している。
「アルくん」
カオリが駆け寄ってきた。
僕はヴォルフから降りて、彼女の前に立った。
「必ず、戻ってきてね。……無茶しちゃイヤだよ」
彼女は僕の胸に手を当て、涙を堪えて言った。
僕は彼女の手を握り、そっと口づけを落とした。
「約束する。母さんを連れて、必ず帰ってくる。……終わったら、みんなでご飯を食べよう。Mの特製ハンバーグを」
「うん……！待ってる。ずっと待ってるから！」
カオリは背伸びをして、僕の頬にキスをした。
それは、出撃前のおまじないであり、愛の誓いだった。
僕は再びコクピットへと戻った。
ハッチが閉じる。
全天周囲モニターが起動し、外界の景色が映し出される。
『出撃！』
レベッカの号令と共に、輸送車がエンジンを吹かす。
ブルーエクレールが、ヴォルフが、スラスターを噴射する。
目指すは北。
百年前の悲劇が眠る場所。
そして、世界の理から外れた悪意が待ち受ける、「墓標」の地へ。
荒野を疾走する僕たちの行く手には、不吉な黒雲が渦巻いていた。
まるで、これから起こる絶望を予兆するかのように。
都市から北へ500キロ。
かつて国立エネルギー研究所が存在したその場所は、この世の終わりのような光景が広がっていた。
緑色の毒霧が立ち込め、地面は強酸性のヘドロで覆われている。
建物は半ば溶解し、鉄骨が飴細工のように捻じ曲がっていた。
ガイガーカウンターの数値は測定不能。
ここは、有機生命体はおろか、通常の金属でさえ数時間で腐食してしまう「死の領域」だ。
その爆心地である巨大なクレーターの底に、僕たちは降り立った。
『ヴォルフ』と『ブルーエクレール』の装甲表面が、酸性霧に触れてジジジと音を立てている。
「……いるか、アル」
通信機からヴィオラの声が響く。
30年。
彼女は30年もの間、この瞬間を待ちわびていたのだ。
愛するマスター、ナンシー・オーエンを理不尽に奪われたあの日から、彼女の時計は止まったままだった。
「ああ、いるよ。……前方、クレーターの中心だ」
モニターの映像を拡大する。
信じられない光景だった。
毒霧が渦巻く中心に、一人の少女が佇んでいた。
防護服も着ていない。酸素マスクもない。薄汚れた古風なワンピース一枚で、裸足で汚染された大地に立っている。
機械反応なし。生体反応あり。
人間だ。
「……マリー・ウィンザー」
ヴィオラが呻くようにその名を呼んだ。
少女がゆっくりと顔を上げた。
その顔は、ヴィオラと瓜二つだった。
だが、その瞳には光がなく、代わりに底なしの闇と狂気が澱んでいた。
『……来たのね。人形たち』
通信回線を使っているわけではないのに、彼女の声が直接コクピット内に響いた。
いや、脳に直接響いてくるような、不快な圧迫感。
ブルーエクレールが一歩踏み出す。
ヴィオラの怒りが、機体を通じて伝わってくる。
「貴様か。……30年前、私のマスターを……ナンシー・オーエンを殺したのは！」
マリーは無表情のまま、小首を傾げた。
『ナンシー……？ああ、あの女のこと？ええ、殺したわ。内臓をぶちまけて、綺麗なお顔をぐちゃぐちゃにしてあげた』
彼女は楽しそうに、しかし氷のような冷たさで言った。
『だって、あいつは「オーエン」の血を引く者だもの。私をこんな体にした、あの忌々しい設計者の子孫だもの』
「なんだと……？」
『110年前……あの実験の日。臨界事故？ふふ、違うわ。あれは「人造神」を作る実験だったの。私は被験体にされた。莫大なエネルギーと、あらゆる劇毒を身体に流し込まれて……。
普通なら死ぬわよね？灰になって終わり。でも、私は死ねなかった』
マリーが自分の細い腕を広げた。
『細胞が変異して、再生と崩壊を永遠に繰り返す「化け物」になっちゃったの。老いることもない。死ぬことも許されない。この毒の煉獄で、百年以上も一人ぼっち。痛いのよ。熱いのよ。苦しいのよ……ずっと、ずっと！』
彼女の叫びと共に、周囲の毒霧が爆発的に膨れ上がった。
それはただの物理現象ではない。彼女の放出する莫大なエネルギーが、大気を震わせているのだ。
『だから誓ったの。人間も、機械も、この星に生きる全てを呪い殺してやるって。特に、私を作った科学者の血族は……一人残らず、絶望の中で殺してやるってね』
逆恨みだ。
あまりにも身勝手で、理不尽な憎悪。
だが、百年の孤独と激痛が、彼女を純粋な悪意の塊へと変えてしまっていた。
「……ふざけるな」
ヴィオラが叫んだ。
30年分の悲痛な叫びだった。
「そんな理由で……！あんなに優しかったマスターを……何も関係ないナンシーを殺したのかッ！！」
ブルーエクレールの背部スラスターが蒼い炎を噴く。
リミッター解除。全開出力。
「許さない……貴様だけは、この手で地獄へ送るッ！！」
蒼い稲妻が、マリーに向かって突撃した。
「母さん、待って！一人じゃ危険だ！」
僕もヴォルフを駆り、ヴィオラに続いた。
相手は人間一人だ。パワードスーツの質量と出力で押し潰せば終わるはずだ。
そう思っていた。
だが、現実は残酷だった。
ブルーエクレールの巨大な拳が、マリーの頭上から振り下ろされる。
鋼鉄をも粉砕する一撃。
しかし、マリーは動こうともしなかった。ただ、退屈そうに片手を上げただけだ。
ドォォォォン！！
見えない壁に阻まれ、衝撃波が周囲を薙ぎ払った。
エネルギー障壁が、マリーを守っていた。
『邪魔よ、鉄屑』
マリーが軽く手を払う。
それだけで、ブルーエクレールの巨体が紙切れのように吹き飛ばされた。
「ぐあぁっ！？」
ヴィオラの機体が岩盤に激突し、火花を散らす。
「母さん！！」
僕はパイルバンカーを構え、側面からマリーに肉薄した。
障壁の隙間を縫って、直接身体を貫く！
「もらったぁッ！」
ドガァン！
杭が打ち出される。
だが、杭の先端が彼女の肌に触れる寸前、彼女の皮膚が黒く変色し、鋼鉄以上の硬度を持った。
キィィィン！
パイルバンカーが折れた。
『遅い』
マリーが僕の方を見た。
その瞳と目が合った瞬間、全身が金縛りにあったように動けなくなった。
恐怖？いや、威圧感だ。生物としての格の違いを見せつけられたような。
マリーの手刀が、ヴォルフの装甲をバターのように切り裂いた。
コクピットハッチが吹き飛び、外気が流れ込む。
毒性の空気が肺を焼く。
「がはっ……！」
僕はシートから引きずり出され、酸の海のような地面に叩きつけられた。
全身の骨が軋み、激痛が走る。
見上げると、マリーが僕を見下ろしていた。
ゴミを見るような目だ。
『新人類……？ふん、小賢しい進化をした猿ね』
彼女の手が、怪しく発光する。
「やめろ……マリー！！」
半壊したブルーエクレールのコクピットから、ヴィオラが這い出してきた。
彼女の左腕はもげ、オイルを垂れ流しながら、それでも僕の方へ手を伸ばしている。
「私を殺せ……！私が相手だ！アルには……その子には手を出すなァァァ！！」
30年前、ナンシーを守れなかった絶望。
それが再び繰り返されようとしている。
マリーはヴィオラを一瞥し、ニヤリと笑った。
ヴィオラと同じ顔で、最も残酷な笑みを浮かべた。
『嫌よ。あなたが一番絶望する顔……見てみたいもの』
マリーの手が振り下ろされた。
ズプッ。
鈍い音がした。
僕の腹部に、熱い衝撃が走った。
マリーの素手が、僕の腹を貫通していた。
「あ……が……っ」
口から大量の血が溢れ出した。
視界が赤く染まる。
焼けるような痛み。内臓が焼かれる感覚。
「アル……！？アルゥゥゥゥゥッ！！」
ヴィオラの絶叫が響いた。
彼女は目を見開き、凍りついたように動かなくなった。
目の前で、最愛の息子が貫かれた。
30年前の悪夢の再来。
彼女の精神は、その衝撃に耐えきれなかった。
プツン。
ヴィオラの瞳から光が消え、彼女はその場に崩れ落ちた。
過負荷による、強制的な機能停止。
僕の意識が遠のいていく。
寒い。暗い。
マリーが僕の身体から手を引き抜いた。
僕はボロ雑巾のように地面に転がった。
『……あら。壊れちゃった』
マリーは倒れたヴィオラを見て、つまらなそうに鼻を鳴らした。
『もっと泣き叫ぶかと思ったのに。……興醒めね。もういいわ』
彼女は血に濡れた手を振ると、興味を失ったように空を見上げた。
ふわりと身体が浮き上がる。
彼女は重力さえも操り、そのまま黒雲の彼方へと飛び去っていった。
僕たちにとどめを刺す価値すらないと判断したのだ。
静寂が戻る。
毒の雨が、僕の顔に降り注ぐ。
（死ぬ……のか……？）
腹に開いた風穴。
普通なら即死だ。
意識が闇に溶けていく。
でも……。
（嫌だ……）
カオリの笑顔が浮かんだ。
『待ってる』と言った彼女の声。
動かなくなった母さんの姿。
ここで死んだら、誰が母さんを連れて帰るんだ？
誰がカオリを守るんだ？
（死にたくない……！僕は……守るんだ！！）
心臓の奥底で、何かが弾けた。
熱い。
腹の傷が、全身の細胞が、沸騰するように熱くなる。
シュゥゥゥゥゥッ！！
傷口から猛烈な勢いで蒸気が噴き出した。
新人類の細胞。
アダムとイヴから受け継いだ、環境適応と再生の因子が、死の淵で爆発的に覚醒したのだ。
貫かれた内臓が、血管が、筋肉が、恐ろしい速度で再生していく。
失われた血液が再生成され、心臓が力強く鼓動を打つ。
「はっ……はぁっ……！」
僕は目を見開いた。
痛みが引いていく。力が漲ってくる。
僕は地面に手をつき、身体を起こした。
腹を見下ろすと、そこには傷跡一つ残っていなかった。破れた服の隙間から、湯気立つ肌が見えるだけだ。
「……生きてる」
僕は自分の手を見つめた。
これが、僕の力……？
感傷に浸っている場合じゃない。
僕は立ち上がり、倒れているヴィオラのもとへ走った。
「母さん！母さん！」
反応がない。
完全に機能停止している。でも、コアはまだ生きているはずだ。
早く持ち帰って、レベッカに修理してもらわなきゃいけない。
少し離れた場所で、ボビーたちの輸送車も横転していた。
衝撃波でやられたようだ。中の二人は気絶しているが、命に別状はなさそうだ。
「……帰るんだ」
僕は中破した『ブルーエクレール』のコクピットをこじ開け、ヴィオラを抱きかかえてシートに固定した。
そして自分も乗り込む。
狭いコクピットで、動かない母の身体を抱きしめながら、操縦桿を握った。
メインシステムは生きている。
片腕はなく、装甲もボロボロだが、飛べる。
「動いてくれ……ブルーエクレール！」
僕の叫びに呼応するように、蒼い巨人が身震いし、スラスターに火が入った。
僕は輸送車を牽引ワイヤーで繋ぎ、空へと舞い上がった。
眼下には、悪意の墓標であるクレーターが広がっている。
マリー。
不老不死の魔女。
圧倒的な絶望。
でも、僕は生き残った。
「次は……負けない」
僕は血の味がする口の中で誓った。
強くなる。あんな化け物さえも凌駕するほどに。
大切な家族を、二度とあんな目に遭わせないために。
傷だらけの帰還。
しかしそれは、アルが本当の意味で「新人類」として、そして「守護者」として覚醒した始まりの瞬間でもあった。
