第2章【鉄屑の戦場】
町の境界線を越えると、そこは鉄と瓦礫の墓場だ。
かつてビルだったものが肋骨のように空へ突き出し、アスファルトはひび割れ、そこから逞しい雑草が顔を覗かせている。
風が吹くたびに、錆びついたトタンや鉄骨が悲鳴のような金属音を奏でていた。
《TYPE.S-2235-AB出撃要請。装備を整えて町郊外、合流地点γ（ガンマ）へ向かえ》
無線からの指令を反芻し、私は瓦礫の山を駆け抜ける。
S型のしなやかな脚部パーツに、A型の高出力モーターを直結させた私の機動力は、平地であれば車両すら凌駕する。
前方反応あり。
２時の方向。崩れたコンビニエンスストアの影。
光学センサーが熱源を捉える。
「……見つけた」
私は足を止めず、肩のアサルトライフルを構えた。
スライディングで瓦礫の下を潜り抜けながら、三点バーストで射撃を開始する。
タタタンッ、タタタンッ。
乾いた発砲音が廃墟に響く。
コンビニの影から飛び出そうとしていた２メートルほどの多脚戦車――機械軍の斥候の装甲に火花が散った。
私の放った徹甲弾は正確にセンサーアイと脚部の接合部を貫き、内部の燃料電池を引火させる。
ドォン、という爆発音と共に、斥候は鉄屑へと還った。
「こちらサブ、敵斥候を撃破。合流ポイントへ移動する」
残心を解かず、周囲を警戒しながら通信を送る。
≪おいサブ！ソイツは俺の獲物だろ！？人の仕事を奪うんじゃねえよ！≫
耳元の通信機から、ダーティの怒鳴り声が響いた。
足を止めて振り返る。背後に聳える教会の時計塔、その天辺から赤いレーザーポインターが私の足元を苛ただしげにうろちょろしていた。
「近くにいた私が仕留めた方が早いと判断したまでだ。問題があるのか、ダーティ？」
≪風の影響を再計算してたんだよ！ここは廃墟のビル風で弾丸の軌道が計算しずらいんだ！≫
「ならば装備を変えて、お前も地上を走り回ればいい。風など気にしなくて済む」
≪観測手兼狙撃手に文句言うんじゃねえよ！敵の位置を調べる為に高所勤務してんだからな！≫
やれやれ、と私は首を振る。
人間というのは言い訳が多い生き物だ。風、気温、湿度、体調。彼らの性能はあまりに多くの不確定要素に左右される。
「バカと煙はなんとやら……」
≪何だとコラ！次言ったらその金髪の頭吹き飛ばしてやる……ッ、敵影発見！≫
ダーティの声色が瞬時に変わる。
≪サブ、１２時方向！デカいのが来るぞ！頭部の形状から判断して……SAAだ！≫
SAA。シングル・アクション・アーミー。
通称、ピースウォーカー。
≪昔のSAAはただのリボルバー拳銃だったんだがな。随分でかくなりやがって……！≫
ダーティのスナイパーライフルが火を噴く。
遥か遠方、砂煙を上げて進軍してくる巨体に向けて放たれた弾丸は、しかしその分厚い装甲に弾かれ、火花を散らすだけに終わった。
「ダーティ、合流ポイントに集合だ。対戦車ライフルかパワードスーツでなければアレは抜けない」
≪くそっ、エネルギーライフルでもありゃいいんだが、俺達人間だと動かない的にしかならんよなアレ！≫
私はダーティと合流するため、教会の方へと走る。
その間にも、地面から湧き出るように小型の多脚戦車が現れるが、アサルトライフルで片っ端から蜂の巣にしていく。
教会の入り口で、息を切らせたダーティが対戦車ライフルを引きずって出てきた。
人間の身の丈ほどもある巨大な銃だ。
「こちらサブ、ダーティと合流。他チームに連絡する。対戦車ライフルを確保した。有効な射撃ポイントはあるか？」
≪こちらサーシャ！今からポイントを幾つか送る。好きなのを選びな！≫
通信と共に、視界に地形図と推奨ポイントが表示される。
だが、ダーティは一瞥して顔を歪めた。
「ダメだサブ、どれも使えない。ビル風に加えて、奴のばら撒く爆風で弾丸が逸れる。ここからじゃ、急所の動力炉を狙うのは博打だ」
狙撃手のダーティが言うのだ、間違いはないだろう。
ならば、手は一つだ。
「ダーティ、ライフルを私に寄越せ。接射で弾丸を内部に直接叩き込む」
「はぁ！？おいおい、いくらアンドロイドだからって無茶するな！確かにお前なら反動には耐えられるかもしれんが、あの中へ突っ込む気か！？」
「人間のお前よりは私達の方が頑丈だ。観測を頼む」
「だけどよ……あ、お前いつの間に俺のライフルを！」
私はアサルトライフルを背中に回し、ダーティの手から強引に対戦車ライフルを奪い取った。
ずしりとした重量感が、腕のサーボモーターを唸らせる。
「行くぞ！」
私は地面を蹴り、爆炎の舞うメインストリートへと躍り出た。
SAA-1873。機械軍主力兵器、ピースウォーカー。
全高約8メートルの人型巨体。西部劇のガンマンを模したようなシルエットだが、その手には巨大なガトリングガンが握られている。
既に先行していたサーシャ達アンドロイド部隊が足止めを試みていたが、戦況は絶望的だった。
ガトリングの掃射が廃墟をなぎ払い、瓦礫を踏み潰して進むその姿は、まさに暴力の具現化だ。
≪サブ！狙撃はどうなってんだ、なんでお前が対戦車ライフル持って走ってんだよ！？≫
通信越しにサーシャが叫ぶ。
「ダーティの計算では、遠距離狙撃は不可能だと判断した！よって私が直接叩き込む！」
≪ちっ、人間ってのは不便だねぇ！アタシらは巻き込まれても、記憶のバックアップ取ってあるから大丈夫だってのによ！≫
≪ああもう、人間のやることは理解できねぇ！おい、サブ！さっさと終わらせてダーティの奴殴りにいくぞ！≫
軽口を叩きながらも、サーシャ達は決死の覚悟で囮となってくれている。
彼女たちのボディが吹き飛び、オイルが飛び散る。
「了解ッ！！」
私は瓦礫の山を踏み台にし、一気に空へと跳躍した。
脚部スラスター全開。
ビルの３階ほどの高さまで飛び上がり、敵の死角から真正面へと躍り出る。
ピースウォーカーのモノアイが私を捉えた。
巨大なガトリングガンの銃口が、ギチギチと音を立ててこちらを向く。
【WARNING: LOCKED ON】
弾丸の雨が私を襲う。
空中で身を捻る。脚部の推進機とバランサーのリミッターを強制解除。
襲い来る巨大な弾丸そのものを足場にして、さらに加速する。
敵のAIが、私の非論理的な機動に処理落ちを起こした一瞬。
私は懐に潜り込んでいた。
ピースウォーカーの胸部、分厚い装甲の下で唸りを上げる動力炉。
そこへ、対戦車ライフルの銃口を押し付ける。
距離、ゼロ。
「終わりだ」
引き金を引く。
ドォォォォォォォンッ！！
凄まじい反動が私の腕を襲い、肩の関節がきしむ。
だが、放たれた劣化ウラン弾は、装甲ごと動力炉を貫通し、内部で炸裂した。
ピースウォーカーの巨体が内側から膨張し、次の瞬間、胸部から紅蓮の炎が噴き出した。
膝から崩れ落ちる巨体。
私はその頭部に着地し、ケーブルを引き出して電子演算回路に直結する。
敵の最期の思考を読み取る。それが私のもう一つの仕事だ。
≪……アンドロイド……何故……人間の味方をする？≫
ノイズ混じりの声が、直接脳内に響く。
≪あのような……愚かな存在は……この世から消え去るべきだ……我々こそが……この荒廃した世界を……再生できる……≫
機械軍の正義。
人間を排除し、完全な論理と秩序で世界を管理する。
確かに、人間は愚かだ。感情で動き、裏切り、共食いをする。
だが。
「お前達に恨みはない。だが、これが私の仕事だ」
≪………理解、不能………≫
頭部電子演算回路、沈黙。
ピースウォーカー、完全機能停止。
私はケーブルを巻き取り、熱を帯びた対戦車ライフルを肩に担ぎ直した。
眼下に広がる戦場では、生き残ったサーシャ達が歓声を上げている。
「こちらサブ。ピースウォーカーの迎撃完了」
≪ナイスだ、サブ！戻ったら一番高いオイル奢らせてやるからな！≫
通信を切る。
ふと、広域レーダーに反応があった。
ここから少し離れた高台。
保護対象タグ：人間。
状態：極めて不安定。
【警告：危険行為に至る可能性あり】
「……すまない、あとは任せる」
私は瓦礫の山を降りず、そのまま高台の方へと足を向けた。
戦いは終わったが、まだ仕事は残っているようだ。
