第75話 アカルヒメ
「――アカルヒメ」
日和の声が静かに響く。
その名が空間に落ちた瞬間、男の顔から、一瞬で血の気が引いた。
「そんな……馬鹿な……！」
男は半狂乱になって腕を振り上げた。
「消えろォォォッ！！」
轟音。
周囲の植物が一斉に牙を剥く。丸太のような太さの蔦が何十本も地面を砕きながら、日和へ向かって猛然と殺到した。
だが、日和は動かない。
避けるわけでもなけ、構えもなく、ただ静かに、そこに立っている。
蔦が、彼女を包む赤い光へ触れた瞬間だった。
――ドン。
空間が爆ぜるような、奇妙な音がした。
次の瞬間、凄まじい衝撃と共に男の身体が真後ろへと吹き飛んだ。
「がっ！？」
地面を激しく転がり、男は何が起きたのか理解できず目を見開く。
蔦は日和へ届いていない。それなのに、今、自分を襲ったこの衝撃は、間違いなく自分が放った攻撃そのものの威力だった。
「な……」
男の頬が引きつる。
「何だ……これは……」
得体の知れない恐怖が、じわりと脳裏に滲む。
日和は答えない。赤い光の中で、ただ静かに立っていた。
「ふざけるなァ！！」
恐怖を振り払うように、男が吠えた。
再び植物が暴れ狂う。巨大な根が地面を突き破り、毒花粉が突風となって吹き荒れ、無数の蔦が日和を呑み込もうと波濤となって殺到する。
――その全てが。触れた瞬間、反転した。
バキッ！
男の肩が、根の打撃によって粉砕される。
「ひぎっ…！？」
ブシュッ！
毒の刃と化した蔦の擦過傷が、男の腕に深い裂傷を刻む。
「ぐあぁぁぁぁぁっ！！」
血を吐きながら、男は悲鳴を上げた。
止まらない。攻撃すればするほど、傷付き、肉体が引き裂かれるのは自分だった。
「やめろ……」
ガタガタと震えながら、男は後ずさる。
赤い光が迫ってくるわけではない。日和が攻撃の意思を見せるわけでもない。ただ、そこにいるだけだ。
それなのに、男には巨大な断崖の前へ立たされたような、底知れぬ恐怖があった。
「やめろ……！」
日和は何も言わない。
ノアも、
クロエも、
アウルも、ただ静かに男の自滅を見つめている。
男はついに理解した。
「……化け物」
男が震える声で呟いた、その時だった。
バキバキバキッ！！
風車の丘を覆っていた巨大な植物の檻が、内側から一斉に崩壊を始めた。
天蓋が割れ、遮られていた初夏の陽光が、まばゆく空間へと降り注ぐ。
「日和さん！！」
光の向こうから、真っ先にソラが駆け込んでくる。その後ろには、カイたちの姿があった。
男は反射的に身を翻した。
もう攻撃はできない。攻撃すれば、自分が死ぬ。
「チッ……！」
男は崩れた瓦礫の隙間へと飛び込み、そのまま闇の奥へと消え去っていった。
男が消え、完全に敵意の失せた空間で、彼女を包んでいた温かく、眩いほどの赤い光が、波紋のように優しく、静かに、その輪郭を融かしていく。
さっきまでそこにいた圧倒的な存在は、もう消えていた。
日和はそっと自分の両手を見つめる。
名残惜しそうに、赤い光の粒子が指先から静かにほどけ、大気へと溶けていった。
緊迫感の去った足元で、ノアが大きな欠伸をする。
「終わったクマ」
クロエがふわりと尻尾を揺らした。
「派手だったにゃ」
アウルが音もなく翼をたたむ。
「お見事でしたホ」
日和は、足元に集まる三匹をただじっと見つめた。
風車の回る音だけが響く…しばらくの沈黙のあと。
彼女の唇から、ぽつりと小さな呟きがこぼれた。
「……いたんだね」
ノアが不思議そうに丸い首を傾げる。
「何がクマ？」
日和は、少しだけ照れくさそうに笑った。
「ううん」
それ以上は、何も言わなかった。
ただ、愛おしさを噛み締めるように、三匹をぎゅっと抱きしめる。
以前と同じように。
けれど以前とは少し違う、揺るぎないぬくもりと、確かな力強さを込めて。
割れた植物の天蓋の向こうから、まばゆい初夏の光が降り注ぐ。
崩れた檻のなかで、風車だけが、静かに回っていた。
