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6話

　森の奥から、足音が聞こえる。

　ガクが、ハッとして、眼をしばたたかせると、暗闇の中にフェルグスが見えた。異能力（スキル）の再現は成功したが、余りに疲れ、寝てしまったようだった。時間にして、数分―

「この剣を使うんだ。《加速》する世界では、物の耐久性が著しく落ちる」

　そう言って渡されたのは、黒い剣。針のように鋭く、刀身は細い。非情に軽いが、焼き入れがされており、堅牢であった。ただの鉄の棒を剣の形にしただけ、と言うような無骨さだ。

　ガクは剣を持ち、立ち上がる。その近くには追従（ついじゅう）するように植物の蔦（つた）。

　乱暴に扉が叩かれ、ガクは中が見えないように開ける。すると数人の傭兵が立っていた。

　一人が長剣（ロングソード）で肩を叩きながら、

「ここらへんで、落ち武者を見なかったかい？」

　ガクは首を振り、外へ出る。周囲を囲むように６人の傭兵が立っていた。2人が弓を持ち、他は剣を抜いていた。

「おばばが寝ているんだ。小声で話してくれ」　

　ガクは言い、背中に剣を隠す。

　傭兵はドスの効いた声を出し、

「見たのか、見ていないのかどっちだ」

「見ていません」

　ガクが声を荒げる。

「そうか……なるほど」

　傭兵は、フン、と鼻息を放つ。しかし、納得していないようで、扉を開けようとする。

　ガクはそれを止めようとする。

「何か隠しているのか」

　傭兵は低くドスを効かせ、声を上げた。その声と共に、弓兵が弓を構え、他は剣を構える。

　植物が感知した匂いがガクにも共有される―戦闘前の臭い。アドレナリンが充満し、ヒトが獣に戻る前のにおい。

「邪魔をするなら斬るぞ」

　傭兵の脅（おど）しに、ガクも声を荒げ、

「こちらこそ、小屋に入るなら斬る」

　傭兵たちが剣を構え、ガクを睨（にら）みつける。一触即発だった。

　ガクにとって、実戦はこれが初めてだ。肌を冷たい汗がつたう。

　―今は《加速》だけを使うんだ

　ガクは呼吸を整える。そして、静かに剣を構える―対人戦に使われる、片手で剣を持ち上げた型。

　傭兵の一人が突っ込んでくる。

　ガクは神経を研ぎ澄ませ―《加速（アクセラレーション）》

　周囲の音が消える。

　傭兵の動きが、緩慢（かんまん）に見えた。剣を振り上げる筋肉の動きが見えた。ガクは動こうとするが、まるで水の中にいるようだ。周りの空気が泥のように、へばり付き、あまりにも重い。

　―だから、こんなにも軽い剣を使っているのか

　ガクは歯噛みし、動き続ける。すると少しだけ動ける。片手を剣に添えるようにし、刃先を傭兵の喉元に滑り込ませる。

　ざぐっ、と肉が切れる音がし、気が付くと、周囲の音が戻っている。

　鈍（にぶ）い音がし、ガクの背後で何か重たい物が倒れる音がする。

　聞こえるのは、自分の荒い呼吸。黒い刀身から、血が滴（したた）る。どっどっ、と頭痛がするほど、心拍が鳴っている。

「き、き……消えた」

　弓兵の一人が呻（うめ）き声を上げる。

　《加速（アクセラレーション）》

　ガクは体勢（たいせい）を低くし、弓兵に接近。草木がなびくのが、ゆっくりと見えた。そして、射（い）られた矢が羽根を揺らしながら、回転している。それを紙一重で避ける。

　ひゅおん、と鋭く止めたい音がする。気が付くとガクは弓兵の手前にいた。まるで瞬間移動だった。

　ガクは容赦なく、弓兵の鎧の隙間に剣を差し込む。弓兵が音をたて、崩れ落ちる。

「バケモンだ……」

　他の4人は悲鳴を上げ、逃げていく。

　ガクは、その場で倒れた。体中が熱を発し、節々が激痛を発していた。鼻から温い液体が零れ、ごずっと鈍い音と共に世界が暗転する。

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