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1-2(side)

　森を抜けた場所に、小さな砦(とりで)がある。

　オリカ・アイメルトは、それを樹々の隙間から見つめていた。かつて、自分が守り抜き、仲間と共に敵を撃退してきた砦。

　いま、そこで風に揺られているのは、北部同盟の旗だ。

　―もう、あそこは私たちの城ではない。私たちは、負けたのだ

　オリカは、森のなかで、歯噛みする。

　周辺には、部下たちが並んでいる。10人程度だろうか。数々の戦場を共にしてきた仲間たち。王の直属として最後まで戦った精鋭たち。

　ざっざっ、と草をかき分ける音がし、一人の男が森を進んでくる。それは、新生アイメルト家の事務官だった。かつては、酒を飲み交わし、馬鹿話を話した仲。

「やはり……無理だ」

　事務官は、一言だけ言い、地面を見つめる。まるで、そこに答えが載っているかのように。そして、息を吸い込み、

「王家は……いまは戦犯だ。お前たちを雇うことは出来ない」

「つまり……我々は、職を解かれる、と」

　オリカは、ぼんやりと呟く。ふと、笑えて来る。

　15年の忠誠が、こうして簡単に終わりを告げた。オリカなどまだ良い方で、他には30年近く、アイメルト家に仕えてきた者もいる。

　だが、そんなことは関係なかった。すべてが、終わった。

　事務官は、拳を握りしめ、

「すぐに……ここを立ち去るんだ。来てくれたばかりで申し訳ないが……」

「オリカ隊長！」

　若い騎士が、オリカを呼ぶ。

　それに続き、老騎士も、

「ここまでこき使って、ポイなんて、そんな話通る訳ねぇだろ！　なぁ、オリカ！」

　オリカは、歯噛みし、極めて冷静に、

「命令だ！」

　騎士たちは、顔を見合わせ、そして、全員が顔を伏せる。

　終わったのだ。全てが―

　事務官が、オリカに耳打ちし、

「死を偽装するんだ。そうしないと、我々も、お前たちを追わなければならない」

　オリカは、うなずく。そして、腰のロングソードへ手を掛ける。柄革は手に馴染み、鍔には無数の傷が刻まれていた。

　ゆっくりと鞘から抜く。手が震えた。まるで初陣の時、初めて握った時のようだった。

　―オリカ・アイメルトは死んだのだ

　オリカは、数秒だけ、その刀身を見つめる。そして何も言わず、事務官に渡した。

「これを適当な死体に持たせる。さ、早く逃げろ」

　オリカは、手持ち無沙汰になり、手を虚空で這わせた。

　それを見た部下が、小さく呟く。

「これから……俺たちは、どうなるんでしょう」

　誰も答えられない。

　新生アイメルト家から捨てられたという事は、我々は、お尋ね者だ。新生アイメルト家と、北部同盟の双方から追われることになる。

　武装解除し、農奴にでもなるか？　いや、なれない。

　オリカを始めとする異能者は、農作物の成長に悪影響を与える（という迷信）があったので、種にすら触らせてもらえない。

　じゃあ、工具や武器でも作るか？　長い年月、戦いだけを経験してきて、今更新しいことを始めるのは遅すぎる―

「オリカ！　俺たちは、どうなるんだ？」

　部下の声に、オリカは目を伏せる。だが、オリカは、その問いに答えなければならなかった。彼らの長だからだ。

　オリカは、眼を上げる。不安そうな十数人の顔が並んでいる。皆、自分だけを見ていた。

「安心しなさい」

　その言葉は、自分自身に言い聞かせるようでもあった。

「私が、必ず皆を生かし、アイメルトの旗を再びここに立たせます」

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