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20話

　森の中、一台の馬車がゆっくりと進んでいる。日光（ひのひかり）は温かく周囲を照らし、木の葉が風で優しげに揺（ゆ）れ、鳥が歌っている―そんな、のどかな雰囲気。

　しかし荷台に乗るガクは、その限りではない。いつでも剣を抜けるようにし、周囲に気を配っていた。

　となりにいるフェルグスは書類を読んでいる。

「そう緊張するな」

　フェルグスが言い、ガクは深呼吸する。

　緊張しない訳にはいかないですよ―ガクは、フェルグスをにらむ。今のガクの仕事は、フェルグスの護衛（ごえい）だからだ。期間は、隣国へ向かう数日間。

　途中で襲われる危険性もある。危険な仕事だ。

「改めて聞きますが、どうして僕が？」

「植物による探知機能（スキャン）もあるし、護衛としての腕も申し分ない」

　そう言って、フェルグスは、ガクの腕を触る。チユキに倒されてから一か月。稽古によって、身体は分厚（ぶあつ）くなり、腕は太くなっていた。

「そんなことないです……」

　ガクは顔をふせる。顔が赤くなったのをかくしたかったのだ。話題を変えるべく、ガクは、

「隣国では何をするのですか？　何かの条約に関する話ですかね」

「領主同士の会談だ。内容は伏せるが……な」

　慌ててガクは口をつぐむ。

　風のうわさで聞いたことがある。異能者に関する隣国との協議がうまくいっていない、と。

　隣国と北部同盟の諸国家は、ちかいうちに同盟をむすぶ。そのうえで問題になったのが、異能者のあつかいだ。異能者を監視し、隔離（かくり）しようとする隣国と、共存しようとする北部同盟で意見が対立したのだ。

　戦後、アイメルト家の異能者たちは、村々で略奪や破壊を行うようになった。それにより、異能者への偏見や畏怖は強まっていた。

　元々、異能者がいた北部同盟地区では、そこまで偏見はない。だが、北部同盟諸国家を出れば、偏見や差別の嵐だ。

　数十人に一人は生まれてしまう異能者。彼らを隔離したり、間引き続けることは現実的ではない。とはいえ、簡単に融和（ゆうわ）することはできないのが現実だ。

「ガク、お前は植物を使った感知は、無意識に行ってしまうか？」

　フェルグスから話をふられ、ガクはうなずく。

「ええ、ほぼ無意識で使ってしまいます」

「もし、異能を使った瞬間に死刑が下されるような世界になったら、どうする？」

「死刑……ですか」

　ガクは頭をひねる―異能者が、異能力を「自らの意志に基づき、その責任を負う覚悟で」使ったならば、場合によっては裁かれるのは道理だと思う。だが、そうでない場合はどうだろうか。

　ガクの植物操作は、ほぼ無意識で行ってしまう。というか、異能者の多くは、息をするように異能を使う。

　異能者全員を、毒の仕込まれた首輪を付けて管理したい―隣国の言い分だ。そんな事をすれば、多く不満が生まれるだろう。

　現状、中間案として出ているのは、異能に等級をつけ、管理を行うというものだ。危険度が高い場合は、監視を増やす。逆もしかりだ。

『じゃあ、異能者全員が、自分の異能（スキル）を申告するとでも？』

　脳裏で、チユキの声が聞こえる。かつて、何時間も議論した時の言葉だ。

　悪意ある異能者が、自分の異能を隠し、悪事を行う可能性がないとは言い切れない。逆に、自分の異能を知らない者が、ふとしたはずみで異能を使ってしまった場合はどうするのか？

　ガクは、フェルグスの顔を見る。

「アイメルトの残党ども……奴らの動きが活性化すれば、議論は異能者の規制に傾く。そんなことになれば……」

　過ぎた管理は滅びをよぶ、それは歴史が証明している。フェルグスは、それを恐れているのだ。

「すまんな……愚痴言って」

「いいえ」

　少し寝るぞ、と言ってフェルグスは寝始めた。その横顔は、やつれていた。

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