Ｎ
――某所、高速道路。
ＳＡＮＴＡと少女は世紀末軍団から逃れ、車で高速道路を移動していた。
「……おじさん」
「ＳＡＮＴＡさんだ」
「サンタさん……その、サンタなら普通トナカイじゃないの？ 何で車？」
「ＳＡＮＴＡだっつってんだろうが……トナカイなら車検に入れてる」
「車検！？ トナカイって車検入れるの！？」
「本来ならトナカイで一気に奴らを殲滅したい所なんだが、よりによって今日が車検の期限ギリギリでなぁ……」
「……サンタも大変なんだね」
「ＳＡＮＴＡな」
「……ＳＡＮＴＡさん、ＳＡＮＴＡさんは何でそんなにＳＡＮＴＡにこだわるの？」
「……長くなるし、つまんねぇけど良いか？」
「うん」
「あれは、まだ俺がガキだった頃の話だ……」
――数十年前、海外某雪山。
あの頃の俺はまだＳＡＮＴＡでも何でもない十代のガキだった。
「……ねぇ、ダディ」
「ジュニアか、どうしたんだ？」
「俺、いつになったらＳＡＮＴＡになれるんだ？」
「はははは……ジュニアよ、そう焦るな……来たるべき時が来れば、お前にＳＡＮＴＡの称号をやろう」
「その来たるべき時っていつなんだ？」
「それは秘密だ」
「何で？」
「ジュニアよ……考えるな、感じるのだ、そうすれば分かる」
「……うん、わかった」
「ははははははは、それでこそ儂の息子だ」
……俺のダディはＳＡＮＴＡだった。
ＳＡＮＴＡ業界でも屈指の実力者として仲間からも慕われ、男手一つで俺を育ててくれた最高のダディだった。
ダディは俺に、ＳＡＮＴＡになるための全てを教えてくれた。
銃火器の使い方、火薬の調合法、トナカイとの戦い方、子供たちを笑顔にする方法……その全てを。
ダディの教えは厳しかったけど……とても楽しかった。
俺も早くＳＡＮＴＡになって、ダディと肩を並べてクリスマスプレゼントを配るんだ。
それが、当時の俺の夢だった。
――しかしその夢は叶わぬ夢になってしまった。
ある冬の夜だ、ダディが傷だらけの姿で帰って来た。
「ダ、ダディ！？」
「ごはっ！ ……じ、ジュニア……」
「ダディ！ 大丈夫か！？ 今手当を……」
床に膝を付き満身創痍のダディの手当てをしようとした、その時だった。
外から大きな爆音が聞こえると同時に玄関が破壊され、大量のモヒカンとスキンヘッドの大軍が現れやがったんだ！
「ヒャッハァァァァァァァッ！！ 追い詰めたぜＳＡＮＴＡぁっ！ 『あの方』の目的達成のために、今日こそ貴様の息の根を止めてやるぜぇ！」
「屑共め、もう追いついてきたか……ジュニア、地下室に隠れているんだ！」
「ダディ……でもその身体じゃあ……」
「安心しろ……夜が明ける頃には全て終わっている……早く隠れるんだ！」
俺はダディの言葉を聞いて家の地下室に隠れた。
それと同時に上では大量の銃声と爆発音が鳴り響き始めた。
俺は身を潜めてじっと隠れていた。
――そして地下室に隠れて数時間が経過した頃、上で鳴り響いていた銃声と爆発音が聞こえなくり、俺は地下室を出て外を見た。
そこで俺が見たのは、地面に倒れているモヒカン＆スキンヘッド軍団と、その中心で倒れているダディの姿だった。
「ダディっ！」
俺は一目散にダディの元に駆けつけた。
「ジュニア………」
「ダディ……出血が酷い、早く手当てしないと……」
「……もういい、儂はもう駄目だ……」
「な、何言ってんだよダディ！ ダディは最高のＳＡＮＴＡなんだろ……？ こんな所で死なないよね？」
「……最高のＳＡＮＴＡ、か……ジュニア、儂は歳を取り過ぎた……もうＳＡＮＴＡとして生きるのは限界だと思っていた……だから、今回の仕事でＳＡＮＴＡを辞めようと考えていたんだ……」
「そんな……嘘だ、俺は……俺はＳＡＮＴＡになってダディと一緒にプレゼントを配るんだって、そう思ってたのに……」
俺の瞳から涙が零れた。
ダディが死ぬ、そんな事一度も考えた事は無かった。
それが今突然来て、俺は何も考えられなくなっちまった。
そんな俺の頭を、ダディが優しい笑顔で撫でてくれた。
「ジュニア……前にお前がいつＳＡＮＴＡになれるのかと言った時……儂が言った言葉を、憶えているか？」
「……『来たるべき時がくればお前にＳＡＮＴＡの称号をやろう』？」
「そうだ……そしてその時は来た」
ダディは自分の頭に被っているＳＡＮＴＡ帽を俺に被せ、笑顔でこう言った。
「おめでとう、今日からお前はＳＡＮＴＡだ」
「……」
「良いかジュニア……これからはＳＡＮＴＡとして世界中の子供たちの笑顔を守るんだ……だが、真の敵はあの屑共ではない……『ＢＬＡＣＫ』に気を、付けろ……」
「ダディ！？ ……ダディィィィィィィッ！！！」
その言葉を最後に、ダディは永遠の眠りについた。
