古の誓い（イニシエノチカイ）

９．誓い

　一行は、北の国の国境へとさしかかる。

「いったん、一休みしましょう。・・・ここからは、魔物達がウロウロしているはずだから、ゆっくりは休めないと思うし」

　ミオンがくるりと振り返って、そう告げると、待ってましたとばかりにカナがカバンの中をあさり出す。

「お腹空いた～！なんか食べよ～ヨ！・・・あっ、あった～。ね～ミオン～、火ぃおこしてぇ～」

　カナが一人加わっただけなのに、随分とにぎやかになったとタスクは思う。気持ちが暗くならずにすんでホッとする反面、にぎやかな空気になれていないために、戸惑いがある。

「もう、ホント、カナって元気よね」

　ミオンも苦笑を浮かべつつ、枯れ葉を集めて、火をおこす。

「まぁ、賑やかなのは嫌いじゃないわ」

　ナギもそう言って、カナから受け取った光石を辺りに配置する。光石は配置の仕方を工夫すれば結界と同じ役割をするからだ。

　そんな２人の脇で調理道具を出していたカナは突然鼻歌を口ずさみ始める。

「よっし、これに～、水を入れて～♪・・・干飯をいれま～す。それから、乾燥肉をつっこんでぇ、後は一煮立ち～♪」

　変な調子で歌いながら、てきぱきと、携帯用のなべに材料を放りこんでいく。やがて、おいしそうな匂いをさせ、湯気を立たせた、即席肉ガユが出来る。

「ん～っ、会心のでき～。一人分作るのって、味気なくって～」

　にこにことカナは肉ガユを器に分ける。器も簡易的な物で、洗えば何度でも使えるようになっている。やはり旅慣れているのだな、とタスクは感心して、カナを見つめる。

「なぁに？」

　その視線に気付いて、カナが首を傾げる。

「随分、手際が良いな、と思って」

　素直にそう言うと、カナはそう？と微笑む。

「父さんってね、結構、何にも出来ない人でさぁ。あたしが家事担当だったってわけ。・・・ま、ホント、男手一つであたしを育ててくれたから文句も言えないしね。・・・血も繋がってないしさ」

「・・・えっ？」

「・・・母さんはさ、あたしと父さんが血が繋がってると思ってるみたいだけど、あたしの本当の両親は、魔物にやられちゃってさ。・・・偶然父さんが通りかかってくれなかったら、あたしも魔物にやられてたかもね」

　ケロッとした様子で言うが、きっと、相当なトラウマになっているはずだった。タスク達が言葉を紡げないでいると、カナは微苦笑して皆を見つめる。

「そんな顔、しないでよ。・・・あたし、こういう空気苦手だからさぁ」

　と悲しそうに微笑む。

「・・・ほ～ら、おカユ、冷めちゃうよ～ん」

　いきなり、ころっと表情を変えて、カナは皆に食べるように勧める。

「・・・おいしい」

　スズが表情を弛ませ、ポツリと呟く。確かに、絶品とまでは言わないが、疲れた身体を温めてくれる。ほんのりと干し肉の塩味が効いていて、おいしい。

「ふふん。携帯食もこうすれば、まんざらでもないでしょ？生活の知恵よ知恵。どんな旅の途中でも、お腹は空くし、眠くだってなる。・・・なら、より快適にその時間を過ごしたいじゃない？その為だったら、多少の努力は惜しまない事よ」

　にっこりと笑い、カナは自分の肉ガユをつついた。

「ん～。お～いひぃ」

　そう言って、肉ガユをほおばる姿は、無理しているようでもなく、タスク達はようやく安心して、目の前の肉ガユを食べることに専念する。

＊＊＊

　食事が済むと、カナはまたもやミオンに魔導をねだる。

「ミオン～、水、出して～」

「・・・私、便利屋じゃないんだけど・・・」

　そう言いながらも、水を出してやる辺りは、ミオンもお人好しだ。

　ミオンの出した水で、なべや器を洗うと、布で包んで、カバンの底につっこむ。

「しばらくは、暖かいごはんとはお別れね～。・・・北の国では火を焚くのは危険だものね」

「そうね。・・・龍神の郷なら・・・大丈夫とは思うけど」

　ミオンが決意したように、その名を口にした。驚いたのは獣人族のエサカとルザナ。それに、獣人族の集落で暮らしていたスズだった。

「なぜ、ミオンさんが・・・」

　スズが呟くと、ミオンが苦笑する。

「・・・私、龍神族だから」

　全員の視線がタスクに向けられる。タスクが平然としているのを見ると、ああ、と納得したように溜息をつかれる。

「タスクは知ってたわけね？」

「・・・ええ。昨日聞きました」

　ナギの問いににっこりと笑って答える。

「昨日？・・・じゃ、ずっと知らなかったの？」

「はい。・・・前回の勇者のパーティーにも参加してたんだよな？」

「うん。同じ龍神族の従兄が勇者だったの」

「はぁ～・・・。なんか、今、タスクが偶然にしては・・・、って言った気持ち、わかったかも」

　ナギが溜息をつくと、ルザナがふと気付いたように尋ねる。

「・・・聞かないのね。龍神族とは何かって」

　そう。人族には龍神族とはどういった種族なのか伝わってはいない。龍神の存在自体、国主とそれに連なる者以外には伝えられないのだから。

　一部の情報通が知っていることも、ほんのわずかの事実にしかすぎない。

「あたし、龍神族の知り合いいるし」

「あ、私、導師【スコル】の一族なので、色々と教えてもらってましたし」

「父さんから聞いたし」

　ナギとココとカナ。それぞれがしっかりとした情報源を持っている。本当に揃うべき人材が揃っている。そう思う。

「レラの若長・・・。本当に、このパーティーは、意図的に集められたように思う」

「・・・エサカ・・・」

　ルザナが心配そうにエサカを見つめる。タスクと同じようなことを考えているのだろうと思う。

「いささか気味が悪いが、魔王を倒す絶好のチャンスなのだろう？・・・龍神族もいることだし、龍神の郷へ行って、協力を仰ぐのが賢いやり方だと思うが？」

「・・・もちろん、そのつもりだよ」

　短く答え、ミオンに微笑みかける。

「ちゃんと言えて、良かったね」

「うん。・・・みんな、隠しててごめんなさい。私は、タスクほど勇気がなかったのよ」

「でも、ちゃんと言ってくれたから良いです」

　にこりとココが笑う。それを見て、ミオンがホッと息をつく。

「じゃあ、龍神の郷？とやらに、レッツゴー！」

　カナがいつの間にやらパーティーを仕切る役になったようだ。タスク達は思い思いに荷を持って、はりきって進むカナに続く。

「カナ、突っ走って離れちゃダメよ」

「わかってるわよ～ぅ。ほら、みんな！早く！」

　カナに急かされつつタスク達は国境を越える。

＊＊＊

　そして、北の国に入った途端、魔の気配が一段と濃くなった。

　一般の人間ならば、一瞬で気分が悪くなって、倒れているところだろう。もちろん、鍛えていても、気味が悪いモノは悪い。

「はう・・・」

　ココが奇妙な声をあげる。

「ココ？」

「気持ち悪いのがいっぱいいますぅ・・・」

　ココは導師【スコル】の一族だ。魔力が高すぎるために、余計なモノが見えてしまうのだろう。

「見ないふりよ、見ないふり」

　ナギが気休めになるように、ココの手を握り、話しかける。

　見かねてなのか、スズもココの手を握る。

「ココさん。私の手に集中してください」

　どうやら、法術で余計なモノが見えないようにするらしい。興味津々でその様子をエサカとルザナが見つめる。

「神官ってのは、神殿に籠もるモノだとばかり思ってたなぁ・・・」

　エサカの素直な感想だ。

「ちょっと、エサカ？・・・そんなこと思ってたの？・・・そんなだから、神官達に嫌われて、傷を治して貰えないのよ」

　ルザナの一言は相当きつかったらしい。エサカをうっと呻いて黙り込んでしまう。頬の傷はどうやら、神官に治して貰えなかった為に残ってしまったもののようだ。

「・・・それ、消したいんですか？」

　ココに法術を施し終えたスズは、エサカに向き直って、首を傾げる。

「・・・あ、いや。・・・もう、これは、俺のトレードマークになってるし。自分の甘さを再確認できるから・・・」

　苦笑を浮かべると、エサカはスズから目をそらす。

「気にしないでね、スズ。・・・あいつ、照れてるだけだから」

　即座にルザナがフォローを入れる。良いコンビだ。

　スズはにっこりと笑って、頷く。このパーティーに慣れてきたのか、表情も明るくなったし、よく話すようにもなった。

「いいですね、こうやって、異種族間で交流できるって。・・・レラ族は他の獣人族とさえ滅多には交流しなかったから」

　タスクはそう呟いて、キララに微笑みかける。

「そうね。・・・帰ったら、まずは、レラ族を外に出してあげるのが良いかもしれないわね。・・・翼をしまう方法だって、あるんだし」

「しまう方法があるってことは、出す方法もあるのよね！？」

　食いついたのはナギ。目を輝かせて、キララの側に走り寄る。

「あるわよ。じゃなかったら、いざって時に戦えないじゃない。レラ族の翼は時に武器となるのだから。ね？タスク」

「はい。・・・ただ俺の場合は、“封じ”を使ったので、自由に出し入れできるわけでは・・・」

「・・・なぁんだぁ～・・・。ねえ、自由に出し入れできる方法って無いの？」

　明らかにがっかりした様子で肩を落とすが、諦めきれないのか、ナギは再度尋ねた。

「あるわ。タスクが望むなら、教えてあげないこともないけど」

「教えてもらいなさいよ！タスク！」

　すごい剣幕でナギに詰め寄られ、タスクはこくこく、と頷く。

「わ、わかりました。・・・キララ、ぉ、教えてください！」

「いいわよ。背中の痣に力を集中して。・・・レラ族の古語で念じるの。“ウィロズ（翼よ閉じろ）”“オプウィ（翼よ開け）”ってね」

　タスクは言われたとおりに念じてみる。

“・・・オプウィ（翼よ開け）”

　背中が熱を持ち、ちりちりと痛みを感じる。

「あ、服・・・」

　破れるのではないかと慌てるが、キララがそっと手に触れる。

「大丈夫。・・・翼は私達を傷つけないわ。もちろん、服もね」

　ふ、と力が抜け、タスクは久々となる感覚に懐かしさを覚える。今、タスクの背には大きな黒い翼が生えている。鎧も服も破けたり穴が開いたりした様子はない。

「ぅ、浮いてる」

　ココが目を丸くする。翼を出したのが久しぶりなので、感覚がつかめずに宙に浮いた状態になってしまったのだ。

「・・・しばらく使っていなかったので、扱いが難しくって」

　タスクは苦笑を浮かべ、ストッと地面に下りる。

「見事だな。・・・こんなに美しい翼はレラ族でも滅多にいないだろう」

「翼は、レラ族の力のバロメーターだものね。タスクはそれだけレラ族の中でも強い力を持っているのよ」

　エサカが感嘆すると、キララがふふ、と笑う。自分の契約者が褒められて嬉しいのだろう。

「すごぉい。・・・ねえ、タスク。しばらく出しててよ。良いでしょ？」

　ナギの目は翼を凝視している。

「良いですけど・・・。そんなに珍しいですか？キララの翼だって、白くて綺麗でしょう？・・・俺のは、黒いし・・・」

「綺麗よ！あたし、レラ族の除外者に会ったとき、あの翼に触りたくて仕方がなかったのよね～。触って良い？」

　つまりは自分の欲求の為なのだが、あっさりと黒い翼を綺麗と言われてしまって、タスクは拍子抜けしながら、翼をナギに触らせてやる。

「うわ～。ふかふか。暖かい」

　もふもふと触りながら、タスクを見上げる。

「ねえねえ、これって雨のとき、水吸っちゃっても平気なの？」

「水除けの呪文をかけたりしますよ。水を吸うと、とてつもなく重くなるんです」

「水鳥の翼とは違うんだ～。へ～」

「ナギがレラ族に興味があるなんて、知らなかったわ」

　興味津々でタスクの翼を眺めているナギを見て、ミオンはクスクスと笑う。

「レラ族って言うより、この翼ね。・・・空を飛ぶとか、憧れるじゃない」

「憧れる・・・ですか？」

　タスクは首を捻る。かつて、レラ族は空を飛ぶことで魔物といわれ、排斥されたのではなかったか。

「きっと、うらやましかったのよ。・・・自分達が欲しい物を持っているから、憎むの。・・・勝手ね？」

　クス、と笑って、ナギはタスクの翼をもう１回撫でる。

　不意に、頭上に影が差す。一同が慌てて上を向いた。

「敵！？」

　ナギが背中の大剣に手をかける。

「いや・・・違う」

　エサカはナギを制し、そして、“信じられない”と呟く。

「・・・この目で龍神を拝む日がくるとは」

「龍神？・・・あれが？」

　ナギが、そう聞き返したのも無理はない。龍神には形など無い。様々な色が混じり合った雲の様な、例えようのないモノなのだ。確かに、人の姿を形取ることもあるのだが。

「器などは別にあると思いますけど、アレは龍神そのものの姿です」

　タスクはそう言うと、その、雄大な姿に向かい、静かに告げる。

「偉大なる空の覇者よ、降りてきてくださいませんか。・・・ご相談があります」

『・・・了解した』

　くぐもった声が天から降ってきたかと思うと、稲妻が目の前に落ちてくる。

「！？」

　眩い光が薄まると、その場所には、赤い髪に黄色い瞳をした、一人の青年が立っていた。

「ミオン・・・久しいな」

　ニコリ、と微笑む。

「センキ様・・・」

　ミオンは呆然と呟いて、立ち竦む。

「・・・事の次第は、全て見ていた。・・・勇者達よ。古に交わした約束を守り、そなたらの使命を果たしに来たか」

「使命？」

　ココが呟くと、龍神はああ、と溜息をついた。

「・・・そなたらは、悠久の時を生きるわけではなかったな。・・・だが、魂は違う。あの日、誓ったことを決して忘れず、こうして、縁を結んだ」

「あの日？」

　今度はルザナが問い返す。龍神は頷く。

「あの日だ。・・・この世界を創った神が、お隠れになった日。そなたらはこの場で誓ったのだ。いずれ訪れる魔王の恐怖を必ず取り除くと。それまでは深き眠りにつき、時期を待つと」

　何のことやらわからず、タスク達は呆然と龍神を見つめる。

「わからぬのも、詮無いこと。・・・唯一わかっているのは、レラ族の姫、そなただけか」

「・・・そうね。私だけが・・・今までの記憶を継いでいるのだもの」

　龍神に視線を向けられ、キララは頷いた。

「・・・キララ？」

　タスクが説明を求めるように、じっと見つめているのがわかると、キララはふと溜息をついた。

「前世ってわかるわね？・・・貴方達は、前世にこの場所で、神に誓ったのよ。いずれ訪れる魔王の恐怖を取り除くため、再びこの地に訪れるってことをね。・・・だから、言ったでしょう？偶然なんかじゃないって」

「・・・そういう・・・ことでしたか」

　ようやく理解できたのか、タスクは言葉をつまらせながらも肩の力を抜く。

「ふむ。・・・理解できたのなら、このまま、デモンズアーチに送ってやろう。必ず、神の加護があるだろう。もちろん、我等龍神も協力は惜しまない。・・・準備は良いか？」

　龍神の問いかけに、全員が頷く。龍神は満足げに微笑むと、声とも音楽ともつかない音を発する。

「これが、龍神の使う“神術”というものか・・・」

　エサカがそう呟いたとき、タスクたちの姿はその場から忽然と消えた。