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31.大丈夫だよ

開いてくださり、ありがとうございます！

桃華と鞠の試合も、終盤に近づいてきました。

彼女らの勝敗はどうなるのでしょう。

※この作品には残酷・残虐描写が含まれます

鞠、最期に観ようよ。

私たちの過去を。

静まり返った会場、悲しそうなみんなの顔、今は見なくていい。

私たちだけの世界だよ。

桃華は泣いている鞠の手を握り、その場に座り込んだ。

鞠は、桃華の手を強く握り返した。

そして2人は目を合わせ、ゆっくりと目を閉じた。

－－私たちは、小さい頃からずっと一緒だった。

「鞠ー！はやく来なよー！」

「待ってよ桃華…！」

よく、鬼ごっこをして遊んでたっけ。

「桃華…？桃華、なにを見てるの？」

鞠は、立ち止まっている私に不思議そうに声をかけた。

5歳の頃、私は施設の抜け道を見つけてしまった。

それは壁にある小さな扉で、私たちが入るのもやっとなほどの大きさだった。

少しの隙間から、赤い光が差している。

あの時は、ほんの少しの好奇心だった。

「ねえ、行ってみようよ。」

私は鞠に提案した。

「だめだよ！大人の人に怒られちゃう…」

当然、鞠はそう言って私を止めた。

それでも私はこの先を確かめたくて、鞠を説得した。

「大丈夫だって！この扉小さいから大人も来れないよ！それに、もしかしたらお菓子の倉庫に着くのかも！」

私は都合のいいことを並べて、半ば強引に鞠の手を引いた。

鞠は嫌がったが、渋々私の手を握り返し、ついてきた。

小さな扉を抜けると、大きな通路に出た。

赤いランプのついた、薄暗い通路を、静かに歩いて進んだ。

通路には、自分たちの足音だけが不気味に響いた。

「ねえ怖いよ…戻ろうよ…」

鞠は、涙目になりながら訴えた。

「大丈夫だって。大人の人もいないから」

私は緊張と好奇心が混ざって、なんの説得力もないことを言って、鞠を安心させた。

鞠と桃華は、黙って薄気味悪い廊下をしばらく歩いた。

すると、一つの扉が現れた。

またもや鍵は空いていて、今度は隙間から白い光が差していた。

「…ここかもね。お菓子」

桃華は鞠の手を離し、扉をゆっくりと開けた。

部屋の明かりが、桃華たちを照らした。

その瞬間、私たちは固まった。

そこには、目を疑うものが並んでいた。

施設の様子が写っているモニター、再生途中の動画、施設の子達の顔写真付きの資料、メモ用紙。

そして、「オークションお得意様」と書かれたファイルが、棚にしまってあった。

「なに…これ…」

鞠は両手で自分の口を塞ぎ、震えた。

私も、幼いながらに、恐怖を感じたのを覚えている。

オークションお得意様と書かれた紙には、知らない人の名前がずらっと記されてある。

「だれ…これ」

「わかんない…。でも、施設の子達の名前じゃないね…」

私たちは、部屋のものを物色し始めた。

なんで物色したのかはわからない。

おそらく、お互いに好奇心からしてしまったのだろう。

みんなの写真が載った資料には、よくわからない単語がいっぱい使われていた。

メモ用紙には施設の子達のことや、なにかの会議のメモなどが書いてあった。

「これ、どういうこと？」

私はイライラしながら物色を終えた。

すると鞠は、一つのモニターを指差した。

「この動画…ちょっとおかしくない…？」

鞠は震える声で、桃華に声をかけた。

鞠の言うとおり、画面には少しおかしなものが写っていた。

男女が、いろんな色のついた綺麗な服をきていて、女の人が男の人を叩いているように見えたのだ。

「喧嘩してる…？」

鞠はそう言って、モニターから少し離れた。

怖がっているようだ。

それとは対照的に、私はモニターに近づいた。

「再生してみよ」

私はそう言って、再生ボタンを押そうとした。

でも、その手を鞠が止めた。

「ねえやめよ…？ほんとにやめよ…」

鞠は涙目になりながら訴えた。

　その時に、やめておけばよかったんだ。

あの時の私は、どうしても好奇心には勝てなくて、だから再生してしまったんだ。

「ももかっ…」

鞠が何か言いかけたが、すぐに動画の音声にかき消された。

『うるさい！！あんたが死ねよ！！』

『は？！お前俺の彼女だろ？！だったら俺のために死ねよ！！』

男の人と女の人が、泣きながら怒鳴り合っている。

『よくも…そんなことが言えたわね…』

女の人は、半笑いでそう言い、ゆっくりと男の人に向かって歩き出す。

私は、息を呑んだ。

呼吸も浅く、息がしづらい。

鞠も、そうだったのだろうか。

画面に釘付けになっていた私の目に、次の瞬間、衝撃的なものが写った。

『しね…しね…しねしねしねしねしね！！！！』

女の人が男の人の上に乗って、そう叫びながら殴っている。

男の人の顔は、血でぐちゃぐちゃで、顔なのかも怪しいほど、怪我をしていた。

動画が終わる頃には、男の人は息をしていなかった。

動画の中で、女の人の勝利が宣言され、歓声が響いていた。

私はそれを見た瞬間、幼いながらに理解した。

私たちも、こうなるんだと。

その時、私は意外にも冷静だった。

動画は最後まで見た。

見終わったあとは、元の画面に戻し、部屋も元通りにした。

そして、泣いて放心状態になっている鞠の手を引いて、広場に向かって走った。

通路の不気味さなんて、もうとっくに忘れていた。

そんなこと、どうでもよかった。

あの動画を見た瞬間から、私の中ではもう決まっていた。

なんとしてでも、変えないと。

みんなを助けないと。

ずっと、それしか頭になかった。

あの時に、鞠と一緒に泣いていればよかった。

鞠と、泣いていれば…。

－－「桃華…」

静かなステージに、鞠の声が響く。

気がつくと、私は目から涙を流していた。

「うん…」

私は笑って、頷いた。

鞠は、不安げな顔をしている。

もしかして、やめてしまうんじゃないかって。

そんな顔を。

大丈夫だよ、鞠。

ちゃんと、やる。やり遂げてみせる。

私は鞠の手を取り、ゆっくりと立ち上がった。

「鞠」

鞠の名を呼ぶ。

「なに？桃華」

鞠が答える。

思わず、笑みが溢れた。

これが、当たり前の日常だったね、鞠。

これが、こんなに幸せだったなって感じられる日が来るなんて、思いもしなかったよ。

鞠の目は、まっすぐ私を捉えていた。

その目を見て、私は安心した。

「鞠、またね」

鞠は、笑顔で答えた。

「またねっ…桃華…！」

鞠の言葉が消えると同時に、桃華は鞠の首を、思いっきり打ちつけた。

嫌な感覚が、手に伝わる。

私はその感覚を、死んでも忘れられないだろう。

鞠の顔は一瞬歪んで、つらそうになった。

でもすぐに、意識がなくなった。

なんの抵抗もなく、鞠は硬い床に体を打ちつけた。

私は鞠の最期を、自分の目に映した。

　悟られないように、ちゃんと隠さないと。

鞠が倒れる寸前、私はちゃんと笑えたよ。

鞠が倒れる音が、ステージに長く、鈍く残った。

鞠が、その場で目を覚ますことはなかった。

読んでくださり、ありがとうございました。

桃華と鞠の勝敗、そして過去の一部が明らかになりましたね。

2人は小さい頃からずっと一緒だったようです。

桃華の好奇心が先走り、2人は5歳の頃から世界の仕組みを理解していました。

桃華自身は、そのことを後悔しているようでしたが、はたして良くないことばかりだったのでしょうか。

みなさんは、桃華たちをどう思いましたか。

次話もお楽しみに！