逆さ麒麟
布志名が全方位に放った黒雷が消えると、あたりは一瞬の静寂に包まれる。
先ほどまでの攻防が嘘のように静まり返った世界はどこか異質なように感じられる。
「出雲聞こえるか？お前が言った通りだよ。次はそこを俺が狙う！」
「頼んだぜ！布志名！」
「了解！」
出雲と布志名の短い通信が終わる。
忍海は再び布志名に標的を定めると、2本のブレードを握り直し、またあのマーブリ・ガータ特有の姿勢で構える。
爪という2本のブレードと言う武器を出した猫。
黒猫とはよく言ったもんで、夜闇に紛れるように琥珀色の目を持つ狩人は、姿を消し、気配を消し、時に翻弄しながらも、最善手で獲物を追い詰めていく。
無駄な動きすら、獲物を追い詰めるための罠のように、緩急する動きが視覚を惑わすと、更に消えたり、現れたりの不思議な動きで揺さぶりをかけてくる。
考えれば、考える程、ドツボにハマるようなスタイル。動きに意味を持たせようと凝視しても、全くもって理解できない動き。
離れたり、いきなり近づいてきたりならまだ理解できるが、攻撃の軌道、方法、何かがおかしい。
水面に乱反射する光のよう、妙なうねりで形を捉えさせない攻撃は、対象の皮膚を鋭利に割くだけ割くと、幻のように自分は消え去る。
厄介。
この言葉がしっくりくる。
本当に厄介、わずらわしい、面倒くさい、手数がかかってしょうがない。
それほど、対峙した敵に思わす忍海の戦闘センスというか、戦い方には脱帽する。
そんな城ヶ崎もパーフェクトと褒める忍海の攻撃に対して布志名はと言うと、全方位に放った雷を出し終えると、荒い息で少し深めに呼吸をし直していた。
「ふーっっっ！」
頬袋が膨らむほど強めに息を吐き出すと、また、大きく息を吸い込んだ。
（大丈夫。突破口は見つけた！後は...。）
布志名は深呼吸しているように見えるが、瞬きもせず忍海の姿を両眼で見つめる。
「チャンスは一回。必ず決めなきゃな。」
布志名は自分に何やら言い聞かせると、パンパンと早く両頬を叩いた。
そしてすぐに両足と腰に雷を纏い直す。
「折雷、解放！！」
（このチャンスを。その時を。絶対見誤らないようにするんだ。忍海さんが気づいていない、今しかない。八色雷光も多分これで最後...必ず決めなきゃな！）
自分に言い聞かせた布志名は軽くピョンピョンとその場で跳ねると、体をリラックスさせるように、肩の力を抜く。忍海に刺された腕と脚に激痛が走るが、この時ばかりは気にしてはいられなかった。
「あぁい、お互い決めにかかるな。」
「そうですわね。決着は一瞬、ですわ。ですが、まだ忍海隊員の方が断然有利ですわよ。」
「あぁい、そいつはどうかな。布志名隊員は何か狙ってるぞ。」
左鐙はふふんと自信があるように笑ってみせた。
「あら、左鐙さんは何か知っていますの？」
「あぁい、ただの感だよ。」
「ふふっ、そうですか。」
城ヶ崎も左鐙に笑みを返すと、モニターを向きながら紅茶に手をつける。
「お二人が言うように、もうすぐ決着がつくのか？暴れ回る黒猫に、雷龍は勝てるのか。モニターから目が離せませんよ皆さん。」
吉隠が話を締めると、観客席も緊張感が伝わるのか静まり返り、皆がモニターに注目していた。
忍海はネズミを追う猫のよう忙しなく動いていたが、急にビタっと止まると、布志名の正面からゆっくり歩きだした。
またしても不可解な動き。
あれだけ視覚を翻弄する動きをしていたのに、急に街中を歩く様に普通に歩いてくる忍海。
ただ、布志名に対する殺気というか、プレッシャーはどんどん増していく。威圧と言ってよい重力より重く思える空気は、辺りにこびりつきながら重さを、息苦しさを増していく。
ゆっくり。ゆっくり。
カツッ、カツッと足音を鳴らし。
忍海の足音がやけに響く。
普段鳴らさない足音は、逆に畏怖の脅威を布志名に与えていた。あれだけ激しく動いても音を鳴らさない忍海だけに余計に不安に思えてくる。
カツッ、カツッ。
決して止まらない迫り来る時刻の様に、正確に、狂いなく前に歩を進める忍海は、異様な雰囲気を漂わす。まるで獲物を狩る準備ができた獣の様、前に、前に、どんどん距離を詰めていく。
（...本当に凄いな、忍海さんは。まるで狩だ...。今雷撃を放っても絶対当たらない。確信があるよ。）
忍海の奇怪な動きと威圧に、布志名は足が後ろに下がりそうになる。
ジリっ、ジリっと後退りしたい気持ちが頭の中に浮かび上がる。
だが、布志名はそんな忍海の行動に、逃げるでもなく、攻撃するでもなく、ただ、忍海の姿を見失わないよう瞬きもせず見つめていた。
静寂の中、忍海の足音と、布志名の足と腰の雷がバチバチと響く。
（決めにくる！）
「布志名！来るぞ！」
「わかってる！この一発にかける！」
次に忍海の足音が鳴った瞬間。
いきなり忍海は姿を消す。
布志名まで距離10メートル程度離れた位置から、痕跡もなくいきなり消えると、ほぼ同時に布志名の右横からいきなり現れたのである。
幻影のようなその速さ、例えるならテレポート。瞬時に姿を表すと、即座に2本の双牙で獲物を撃ち抜こうとする。
限界までしならせた体の動きが、鞭のようにしなる両腕が、布志名の急所を的確に貫こうとする瞬間、忍海は再び攻撃の軌道を隠すように煙のように消え去る。
「しまっ！！」
布志名が消えた忍海の方向を眼を大きくして驚く。先ほども同じことをやられたが、この攻撃はタイミングがわからない。
軌道も見えない。
先ほどの忍海の動きから、攻撃を推測するしかできないのである。いや、脳が下手に推測してしまうのである。
実にいやらしい攻撃。しかも、使うのは対人戦のプロ忍海。先ほどまでの斬撃も予想していた所とは、全く逆の方向から斬りつけられた。
要するに予測ができないのである。
（残念だがチェックメイトだ布志名。お前は間違いなく強いよ。これからが楽しみだ。）
忍海もこの時ばかりは勝ちを確信していた。もうすでに避けられない位置まで持っていった刃が自分の勝利を肯定する。
これを突き立てれば自分の勝ち。
相手が見えない中、密かに暗闇の暗殺者は研いだ牙を、獲物の背中から急所に突き刺す。
その、瞬間だった。
忍海にまた嫌な感覚が走る。先ほど蛇穴がやられた時の嫌な予感。踏み込んではいけないと体の何かが警鐘を鳴らす。まるで、龍の逆鱗に触れたかのような、嫌な予感が脳裏に浮かぶ。
しかし、もうすでに踏み込んではいけないところまで踏み込んでいる自分に気づき、喉元まで持っていった刃を振り抜くしか選択肢はなかった。
「...布志名の勝ちだ。」
誰もが忍海の勝利を確信する中、出雲は小さく布志名の勝ちを宣言した。
「三色混合！！」
布志名の叫びに合わせ、あたりが眩い光に包まれると、布志名の背中から強烈な雷撃が、地面から空に向けて解き放たれる。
布志名の背中には電気の棘のようなものが生え、ビリビリと放電を繰り返しては、解き放たれるのを今か今かと待ち構えていた。
「なっ！！」
この攻撃には忍海でさえ驚いた。
それもそのはず、何故かその雷は、見えないはずの自分を的確に捉えていたからである。布志名の後ろから攻撃しようとしていた自分を。
音も出していない。
姿は間違いなく消えている。
自分が作り出した幻影も間違いなく、布志名の目を惑わしていたはず。
なのに、それは間違いなく見えない自分を狙っていた。
それは天に昇る雷の如く、轟音と眩さを併せ持った青白の雷。雲さえ貫きそうなその雷は、布志名の背中で圧縮され、威嚇音を周囲に響かせる。
布志名の必殺の一撃。
「逆さ麒麟！！」
ドンっと落雷が落ちたような轟音が響き渡り、雷が無数の矢のように天に登っていく。
空気を裂き、暴れ回る雷撃は、規格外の攻撃力を見せつけると、その一撃を真正面から受けた忍海も遥か上空に吹き飛ばされていた。
「ぐっ！！がぁあ！！」
無数の雷に貫かれ直撃を受けた忍海は、無事ではいられなかった。反射的に避けようとしたが、雷の束がそれを許してはくれなかった。そして、地上に叩き落とされると大の字に倒れ込む。体は一歩も歩けなそうにないらしく、荒く息を繰り返していた。
そんな満身創痍の忍海が口を開く。
「...少ししか喋れないと思うが話をしようか。わかってたのか、僕のスキルの事？」
忍海は、はぁはぁ言いながらも、布志名と会話したいらしく、痛む体を推して喋りかける。
そんな忍海に布志名は話を聞き取りやすいように近くによると、腰をおろした。
もう、忍海に先ほどまでの殺気は残っていなかった。
「えぇ、忍海さんのドロフォノスは姿を消すだけのスキルじゃない。気配に実体を持たすこともできるスキルですよね？」
忍海はその問いかけに、ふふっと、少しはにかんだ笑顔を作ると、布志名の方を振り向く。
「...つぅ、よくわかったな。僕のドロフォノスは気配だけを切り離し飛ばすことができる。それを消したり、現したりして視覚を翻弄するんだ。」
「出雲が気付きました。仮説だけどそうじゃないかと。」
「ふっ、さすがだなお前たち2人は。...詳しい話はこれが終わってからだな。そろそろ時間みたいだ。」
そう言うと忍海の体はキラキラと光りながら消えていく。そんな忍海に布志名は一礼すると、ありがとうございますと小さく呟く。
「出雲、由里香ちゃん。とりあえず勝ったよ。」
「やったね。布志名くん。」
「まあ、お前ならやれると思ってたよ。」
「お前の仮説が無かったら、この勝利はなかったよ。」
「ははっ、どうも。でも、なんで確信が持てたんだ？」
その出雲の問いかけに布志名は笑顔を見せ喋り出す。
「気配の方。幻影って言っていいかな。そっちには影がなかったんだ。雷光で照らした時、違和感を覚えて、ずっと観察してたら気づけたよ。」
「さすがやな、布志名くん。」
「なるほどな、だから、あえて相手に背中を見したのか。逆さ麒麟でカウンターを狙うために。」
「それしか方法が浮かばなかっただけだよ。」
「いや、お前はすごいよ布志名。」
「ははっ、ありがとう。」
布志名はそう呟くと、暫く目を閉じる。
（今回は俺が勝った事になってるけど...忍海さん最後まで本気で戦ってなかったな。本気になってたら負けてたのは俺の方だ。）
布志名は空を見上げる。
ディメンションの仮想現実の世界だが、空を見れば眩いばかりの太陽が足元を照らしていた。
「後は、お前の番だぞ出雲。ラストはきちんと決めろよ。」
布志名は右手でグーを作ると、何もない空間に手を差し出す。出雲はそれを見て、自分も左手を握り込むと、軽くノックするように拳を突き出した。
「まかせろ！！後は俺と咲がきちんと決めてやる！咲聞こえるか？作戦開始だ。」
「ラジャーだよ。ボスー。」
「頑張りや、2人とも。完全勝利まで後少しだよ。」
「「まかせろ！まかしてー！」」
力一杯の声を出し、由里香の声援に応えると、2人は残る1人の相手、重阪雪乃の元に歩を進める。
残すところ、相手は1人。
ただ、この1人と言うのがSSランクの重阪雪乃。
『グラビティワールド』
『重力姫』
色々な呼び方はあるが、SSランク、そして、ワールドの称号が伊達ではないことを思い知る事になる。
読んでいただいた方ありがとうございます。
