【１－２－１】差す光
とある島国エイシス国の元首都、今やデス＝エリアと呼ばれる
ほどに荒廃しているが、嘗ては商業の中心地として栄えた都。
地元の英雄王エイシスの名の下に、隣国ミース帝国から独立を
果たし、一時は栄華を誇ったものの、後継者となった狂王は
各国に無意味な戦争を仕掛け、悪政を行い、終には遷都を迫れた。
後を継いだ人格者の王も革命の凶弾に倒れ、国は迷走する。
１階に５つ、２階に５つのワンルームで構成される年季の入った
アパートの一室で、彼は寝ていた。
部屋の中央には、小さめのテーブルと椅子が一脚。
テーブルの販売元は、新婚夫婦が仲良く朝食をとるイメージを
描きながら創作したなどと言っていたが、テーブルに置かれて
いるのは妖しげな異臭を放つグロテスクな色のフラスコを
はじめとする実験器具の数々、ガンオイルにまみれたボロ切れ
が無造作に放置されている。
新婚夫婦の幸せな食卓も、このデス・エリアの住人にかかれば、
跡形もなくなかなかの物騒っぷりだ。
部屋の中央で存在感十分のテーブルに対し、部屋の右壁に張り
つくように窮屈に設置された黒いソファー。
マーケット(闇市)で買ったものであるが、もともとはゴミとして捨て
られていたもの。どこかで「お偉いさん」が襲撃された際に、その
「お偉いさん」の死体が乗っかっていたソファーとのことで、
あちこちに銃撃痕がしっかりと残っており、あちこちから中身が
はみ出している。さすがに血痕はふき取られているようであるが、
この黒いソファーだ、多少残ってたって気づきもしない。
曰くつきの世間で言うところの「呪われたソファー」の上で、
埃くさい赤い毛布を頭までかぶって、彼は寝ていた。
冬もそろそろ本番の１１月１７日の朝、毛布から飛び出していては
顔が凍ってしまうと、すっぽり毛布を被りなおした時、
彼は近づく緊張に身を強張らせた。
『侵入者か…？』
さっと手元に置いていたセミオートの愛銃(相棒)のセーフティを外す。
RADIOACTIVE464(レイディオアクティブ)【旧型】、
このエリアに流れ着いて以来、生死を共にした相棒だ。
パタパタパタ…
小さな可愛い足音が無防備に近づいてくる。
『ああ、もう起きたのか。』
そうと分かるとほっとした面持ちになり、銃を握る力を抜く。
足音は一番正面奥にある窓辺に向かって止まった。
そして、これからもたらされるであろう平和な幸福感を待った。が、
ベキッ…ガッシャーンッ！
木が軋み折れる音に、一瞬の間をおいてけたたましいまでの騒音が響いた。
爽やかな朝の訪れと共に、可愛らしい彼女が甲斐甲斐しくも自分を起こしてくれる
などという素敵なシチュエーションは一体どこへ消えてしまったのか、
まさかの敵襲かと、毛布と共に跳ね起き、銃を手に音のした方に素早く向き直った。
「うーん、いーおてんき★」
目に入った光景は想像以上に平和なものではあった。
全長145cmの彼女はぐっと一杯に身を伸ばし、ついさっきまでは窓枠があったと
思われる窓辺に寄りかかり、パーマがかった長い金髪を風にたなびかせてた。
世界広しといえども、このデス・エリアの朝を居住一日目にして、『いいお天気』
などとのたまわれるのは彼女しかいない。
デス・エリアが世界に誇るのは治安の悪さだけではなく、善良なる人間の生存
環境として、何もかもが最悪なのだ。
工場の排煙・排水、生活排水は駄々流し、不法投棄(と言っても、そもそも規制
するような法律は既にないようなものであるが)された有害廃棄物による汚染。
空気そのものの臭いも酷く、慣れないうちは空気に触れているだけで、
目鼻や皮膚が痛んだりする程だ。昨晩の大雨も、今のところは当たったぐらい
ではそう溶けたりしないが、金星のような酸性雨になるのも時間の問題かもしれない。
大気も水も土壌も人間も、何もかもが汚染されつくしているのが『デス・エリア』
＝『死のエリア』と言われる所以なのである。
その死のエリアにいながらも、彼女は幸せそうに空を見上げていた。
その下ではボロアパート故に、窓を勢いよく開けた彼女が窓枠ごと外に突き落とした
窓と思わしき物が無残にも粉々に砕け散っていたが。
キャメルのボーダーのニットワンピースの天使は、くるっとこちらに向き直り、
「おはよーございます、りんさん。いーあさですね★」
無垢に微笑んだ。
「ああ、、、おはよーさん、スーラ。」
対して、凛と呼ばれた青年が発した『ああ』は呻き声に等しい。
敷金も礼金もなく、それどころか最低限もらうべき賃料もいただかず
住まわせている大家の身としては、新たな修繕費発生には頭が痛い。
凛は力なくソファーにへたり込み、寝起きを物語る寝癖だらけの茶髪を
前から掻きあげる様に、額に手を当てた。
「さ、あさごはんができてますよ、いきましょう♪」
人の苦労を知ってか知らぬか、スーラと呼ばれた少女が傍に寄って来た。
「悪いけど、オレはもう少し寝るわ。昨日遅かってん。」
そう言うと、凛は先程跳ね飛ばした毛布の端を左手で掴むと、
自分に被せるようにして中に潜り込んだ。
昨日は、最近ではあり得ないほどに刺激的な一日であったこともあり、
昨夜は特に寝付けなかった。愛銃のメンテナンスをしたり調べ物を
したりと、時間は潰せども潰せども全く眠れず、結局は明け方近くに、
睡眠薬で強制的に眠りについた。そのせいか、起きた今も頭が重い。
念のために常用の睡眠薬にしておいたから、それほど朝にもひびかない
と思ってはいたたが、昨晩はよっぽど緊張し疲れていたのか、
普段以上に素晴らしい効き目であった。
「むぅ～、あっさですよぉ。あさですぅ～。」
凛を起こしに来た少女は、毛布に包まれた彼を諦めずに揺すっている。
昨日出会ったばかりの彼女は、外見年齢はせいぜい12歳なのだが、
彼女の自己申告によると、まさかの御年19歳。
145cmと小柄な体躯と純真で無邪気な人柄、加えて非常に童顔である
ことが、年齢を聞くまで何一つアンバランスなものを感じさせない。
愛嬌のある口元を膨らませながら、一生懸命に自分を起こそうとする
様子は健気で愛おしい。何だか尽くされている様で心地が良いと、
人肌に暖かい毛布の中で思う。
凛はふいに手だけを外に出し、スーラの手を掴む。
「何や、自分手ぇ冷たいやん。一緒に寝るか？中、ぬくいで。」
毛布の中から悪戯な目を覗かせて、スーラの手を毛布に導く凛に、
スーラは一瞬きょとんとした表情をしながらも、
「凛さんの手、とても『ぬくい』です。」
と、落ち着いた優しい微笑みで、もう片方の手を添えて包み返す。
あちこち擦り切れた控えめな手が、大きな自分の手をいっぱいに
包み返してくる、そんな彼女だから、凛は愛おしくて仕方がなかった。
いかにも育ちの良さそうなお嬢様なのだが、手だけは違う。
ここに来る前に、相当に彼女は苦労したのだとも、改めて感じる。
彼女は、スプリラ＝クラウド。出身は隣国の大帝国、ミース帝国
の由緒正しい第一皇女であるが、十年程前にエイシス国との
間で起きた一夜戦争の際、人質としてエイシス国に渡り、
当時は国王の側近を務めていたウィルダネス＝クラウドに養女
として引き取られたという経緯がある。
正義なき戦争として未だに批判される一夜戦争当時、
仕掛けたエイシス国の王位にいたのはウィルダネスの異母弟であり、
『狂王』として恐れられていたエイシス＝レト＝シガー。
先の英雄王エイシスと正室との間の子というだけで後継者となったが、
めちゃくちゃな王の近くで実質的に国家を支えていたのは、
文武両道で人格者として慕われていたウィルダネスであり、
狂王の死後に、彼は世論に推され、当然に王位についた。
しかし今年の１月１日、年始早々に首都ウィル・エリアで革命が起きた。
恒例の新年挨拶の場で、エイシス国王は革命軍の凶弾に倒れ、
それ以来、首都ウィル＝エリアは革命軍に占拠され、
スーラこと王女スプリラを含めた王族、王室関係者は幽閉された。
病弱だった彼女の義母サマル＝クラウド妃は間も無く獄死、
義姉のフォーリア＝クラウドも刑死し、関係者も次々と私刑となった。
彼女も革命軍によって監禁されていたとのことだったのだが、
つい半年ほど前に脱獄してきたらしい。
エイシス国第二王女とは言え、元ミース帝国の皇女でもあるという
あまりに微妙な立場であったためか、ミース帝国から革命の後ろ盾を
得るためか、最後まで生かされていたことが幸いしたらしい。
そして、よりにもよって危険極まりないデス＝エリアに迷い込み、
更には脱獄をサポートしてくれた仲間の二人と逸れたという。
『まぁ、何にせよ、こんなご時勢でもなければ、お姫サマに
起こしてもらえるなんてオイシイ話はあり得んわなｗ』
しばらく彼はぐらぐらとされるがままに揺すられていたが、
突如ソファーから飛び出し、ソファーの傍にいたスーラを抱き寄せ、
自分の背をクッションにしながら床に落ちた。
すかさずスーラの頭を庇いながら、一瞬の出来事に目を目を白黒させる
少女を押し倒すような形で覆いかぶさり、
「いきなり何すんねんっっ！！」
と、入り口の影に向かって激しく抗議の声を上げた。
ソファーには２～３個新たな穴が開き、硝煙の臭いが立ち込め、
入り口には右手に真っ直ぐ銃を構えたままの少女が立っていた。
英字プリントの赤いTシャツにロールアップしたデニム、
腰には茶色のホルスターを下げている。
仁王立ちであるながらも足元のスニーカーは女の子らしく、
後の開いた扉から差す光で彼女の焦げ茶のセミロングは柔らかく
照らし出されるが、大きなアガットの瞳は堂々と不機嫌を物語る。
「なっかなか起きないあんたをわざわざ起こして差し上げたのよ。
感謝なさいな。」
スッと通る声は、不愉快を主張しながら言い放つ。
「あほ、永眠するところやったわ。」
撃たれる瞬間、凛は殺気を感じていた。
少女に殺す気で狙われていたのは確かだ。
「これぐらいで死ぬようなのは、そもそもお呼びじゃない。
つか、朝っぱらから狙われたぐらいで一々騒がないでくれる？」
煩いと言わんばかりに左手の中指を耳に入れる仕草をし、
右手で愛銃MIDNIGHT３２(ミッドナイト)【新型改】で
狙い定め、躊躇なく引き金を引く。
「うわっ、ほんまに黙らすなっ。」
間一髪避けた凛の右頬を銃弾がすり抜けた。
「煩いわねぇ、自分では黙れなさそうだから、
黙らしてあげようとしてんじゃないのよ。あー煩い。」
本人は至って真面目に抗議してはいるが、
ココまで来ると、もはや言いがかりじみている。
煩いの一言でさらっと人一人気軽に抹殺しようとするあたり、
非常に迷惑極まりない性格だ。
「つか、スーラに当たったらどないすんねん。
こっちはノゾと違て常識ある一般人やで。」
まさに正論だ。スプリラは最近このエリアに迷い込んだ
ばかりの一般人、少なくとも今繰り広げられているような、
挨拶代わりに銃をぶっ放すような習慣はない。
スプリラ自身は相変わらず、毒気のないきょとんとした表情で
凛の下に組み敷かれながら、二人の銃弾飛び交う愉快な
やりとりを聞いている。
度胸が座っているのか、理解してないのかは謎であるが。
「大丈夫よ、あんたしか狙ってないから。」
『ノゾ』と呼ばれたこの少女は久遠 希望。
昨日出会ったばかりの御年１８歳のスナイパーだが、
生まれも育ちもデス＝エリア仕込みというだけあって、
腕の方は確かなのだが、やたら気が短い。
と言うよりも何よりも、出会った時から非常に不機嫌そうで、
事ある毎に凛に絡んでくる。
言うには『あんたみたいなチャラいゴキ(ブリ)が嫌い』
とのことなのだが、大方さっきからスプリラにちょっかい
出していたのを見られていたのだろう。
その不機嫌さは輪を掛けて酷くなっている。
「そんなこと言うて、一回も当たってへんやんけっ。
そんなんでようスナイパーなんてやってたなぁ。
へたっぴー。」
凛にとって女の子がいればちょっかい出す、口説くは常識。
何故それぐらいのことで、一々自分が苛々されなければ
ならないのか、凛には想像し難いことであった。
小馬鹿にしたように舌をべーっと出して言い返すが、
最後の余計な一言がスナイパーとしての彼女の逆鱗に触れた。
「うるさいっっ！！」
一発と言わずに、二発、三発…かわす凛を本気で狙いだした。
すぐにむきになるあたり、凛は可愛いとは思っているのだが、
何分危険すぎて、そんな微笑ましい感情を大切に出来るほどの
余裕がない。そのやりとりの中、壁の向こうから一発の銃弾が
さり気なく乱入してきた。希望の銃弾の嵐の中、辛うじてかわす。
「なっ、あぶないやんけっ！」
ソファーの横の壁に空いている小さな穴に向かって凛は叫んだ。
そうだ、ここにもいた、『煩い』と私情一つでさらりと引き金を引いて
人一人の息の根をいとも簡単に止めようとする非常識人が。
「…どうかしたのか？」
壁の向こうから、ドスはきいているがまだ高い少年の声がする。
「どうかした？やないわっ！こんなちっちゃい穴から殺気もなく
大して狙いもせずに撃てるようなヤツ、そうそうおってたまるか。」
壁に空いてる小さな穴、この穴自体は以前に壁の向こうにいる
少年がドンパチやったときに空けたものであるが、その穴に、
息をするように当たり前のワンホールショットを決めてくるような
ヤツはデス・エリア広しと言えどもそういない。
しかも、撃つ時にほとんど殺気を表さず、希望の銃弾を避ける
自分が穴の前に来るタイミングを絶妙に図っての一発、
それが出来るようなヤツがこの隣の部屋で昨日寝ていた、
この十分すぎる条件の中で疑うなという方が無理な話だ。
「そうか。それより凛、朝食を作っていたらフライパンが
炎上しているのだが、これはどうするべきだろうか？」
淡々とした抑揚のない言葉の主は悪びれることもなく
いけしゃあしゃあと言ってのける。
このアパートの大家(凛)は入り口の希望を押しのけて飛び出した。
一大財産最大の危機だ。
