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9話

　全身をすり潰されるような激痛に、無理やり意識を引き戻された。

　瓦礫の下敷きになった下半身は、感覚が完全に消失していた。

　もはや指先ひとつ動かすことすらできない。

　いや、そもそも残っているのかさえ定かではなかった。

　朦朧とする視界の先。

　翡翠の泉のすぐそばで、あの魔物が激しく鋏を振り回していた。

　その相手は、やはりというべきか、あの男だった。

「そうだ、死ね」

　絞り出した声は、異音が混じり戦闘の音で掻き消える。

　それでも、血の泡を吹きながら呪詛を吐き続ける。

　勝てるわけがない。

　あんな化物に、ただのサポーターだったあいつが敵うわけがない。

　俺達を半壊させ、星銀級冒険者を死の淵まで追い詰めたマンティコア。

　それを捕食する魔物だ。

　青銅級の冒険者が、勝てるはずがない。

　そのはずが、ジノアの足は止まらない。

「誰も、特別じゃなかった」

　最年少での白銀級到達。

　ポルトスの新たなエース。

　『要塞竜（スケイル・ワイバーン）殺し』。

　賞賛と賛辞を受けてきた。

　だがそれらは全て、まやかしだった。

　俺の一撃は全く無意味で、この崩落を招いただけ。

　あの魔物に傷ひとつ付けられず、地面を転がっている。

「俺も、特別じゃなかった」

　その現実が、瓦礫の重みよりも重く、俺を押し潰す。

　特別な存在だったら、俺もあの場所で戦っていただろうか。

　今頃、あの魔物を討伐して、ハティアの賞賛を受けていただろうか。

　だがそうはならなかった。

　俺が特別じゃなかったからだ。

「それなら、そのまま死んでくれ」

　だから、あいつだけは。

　青銅級のジノアだけは、そのままで死んでくれ。

　ひとりでここまで来て、仲間達を脱出させ、格上の魔物に立ち向かう。

　そんなもの、まるで――

「特別じゃないまま、死んでくれ」

　あいつがここで奇跡を起こしてしまったら。

　俺が見下してきた無能が、本物の英雄に――本物の特別になってしまう。

　それだけは、それだけは絶対に認められない。

「頼む。お前だけは、そのままでいてくれ」

　視界が滲む。

　致命傷を負いながらも、どうにか食らいつくその背中が、酷く大きく見えた。

　だが状況は確実に、魔物の側に傾いている。

　不意の尻尾の一撃を受けて、ジノアが毒沼に転がり込む。

　防御もほとんど間に合っていない。

　立ち上がることも難しいはずだ。

　ここでジノアが負ければ、次は俺かキャティだろう。

　だが、それでも。

「無能で、惨めで、哀れな、青銅級の冒険者のままで……っ」

　懇願はしかし、絶望の光にかき消された。

　倒れていたジノアの周囲から光が立ち上り、眩い閃光が視界を埋め尽くす。

　なにが起こっているかは、わからない。

　だが一つだけ理解できたことがある。

　その神々しいまでの光景を見て、理解してしまった。

　きっと特別と呼ばれる人間とは、きっとこいつのような人間なのだろうと。

「……あぁ、クソ」

　俺の心の中で、最後まで残っていた何かが、粉々に砕け散った。

　そんな気がした。

　◆

　避けられない。

　気付いたときには再び、尻尾の一撃を受けていた。

　毒沼を転がり、どうにか再び立ち上がる。

「だ、れだ……？」

　ただ朦朧とする意識の中、誰かが俺に呼びかけていた。

　幻聴かと頭を振り、視界を周囲に走らせる。

　だがやはり、俺を呼ぶ人物の姿は見えない。

　打ち所が悪かったのか。

　血を流し過ぎたのか。

　視界がぼやけ、魔物の姿さえよく見えない。

　腰のポーチに手を伸ばし、そして空を切った。

　見ればポーチは破損し、中身が沼地に散らばっていた。

　ハティアから受け取った解毒の霊薬は、その殆どが毒沼に広がっている。

　それと同時に、仄かな光が毒沼から立ち上り始めていた。

　足に感じた振動で顔を上げれば、魔物が距離を詰めてきていた。

　一方的ともいえる戦いだがしかし、諦める気もない。

　殆ど感覚のない両手で剣を構えなおし、前に掲げる。

　その時。

　爆発的な閃光が、全てを包み込んだ。

　◆　

『かの者達との盟約に従い、今こそ約束を果たそう』

　それは、生命の息吹を司るような温かな声。

『かの者達との誓約に従い、今こそ契約を果たそう』

　それは、鋼の意志を刃に宿すような鋭い声。

『『今こそ、目覚めの時』』

　荒れ狂うような熱が体に流れ込んでくる。

　しかし心はどこまでも落ち着き払っていた。

　徐々に納まる光と共に、魔物が再び姿を現す。

　あの光の中では身動きが取れなかったのだろう。

　魔物は再び現れた獲物を前に、迷いなく距離を詰めた。

　先ほど戦った獲物――ハティアとは違う。

　俺はもはや簡単に狩れる獲物だと判断したに違いない。

　実際、真正面からの戦いを押し付けられれば、俺は成すすべなく殺されるに違いない。

　狩る側と狩られる側。

　鋏を打ち鳴らす魔物は、それがもはや決まったと言わんばかりの勢いだった。

　だがそれを前にしても、俺の頭は驚くほどに冷静だった。

　剣先に意識を集中し、そして魔物へと降り抜いた。

　体にあった膨大な熱量を失うと同時に、溢れ出した光の奔流が刃となる。

　魔物が俺の一撃を前に、防御姿勢を取る。

　巨大な鋏で身を守ろうと構えを取る。

　だが光の刃は、それをいとも簡単に両断して見せた。

　たった一撃。

　その一撃が、戦いに終止符を討つ。

　巨体は両断され、もがくこともせず、沈黙する。

　周囲では再び光が散乱し、頭の中では誰かが言葉を発している。

　だがそれを聞き届ける事は出来なかった。

　俺の意識は、闇の中へと落ちていった。

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