第20話 星に祈りを捧げる夜
〜前回のあらすじ〜
剣術大会は、サフィールの優勝で閉幕した。
マナは小さな心残りがあった。
全力を出せなかったこと、言えなかった言葉。
サフィールの誕生日に、声に出せるだろうか？
7月7日ーー
星祭りの日が訪れた。
皇立マーラプア学園の、伝統行事。
星祭りは夜のダンスパーティとして、行われる。
太陽が地平線の下へ、降りてゆく。
空には、ひとつふたつと、星が煌めき始める。
涼やかな風が頬を撫で、夜の街に静かさが宿る。
マーラプア学園も、いつもとは雰囲気が違う。
昼間の騒がしさがなく、どこか穏やかに感じる。
「マナ、こんばんは！」
「ソフィ、フィーユ。こんばんは」
1年特級クラスは、女子更衣室となり、華やかな空気に満たされていた。
マナも机に鞄を置き、中からドレスを取り出す。
青を基調としたドレスは、レースがふわりと揺れる。
裾に星の刺繍が散りばめられ、星空を包み込むよう。
胸元にはペンダントが、小さく煌めく。
「マナの髪は、私が結うから！」
ソフィがそう宣言し、マナを座らせた。
慣れた手つきで、髪を梳き、編み込んでまとめる。
星と花が織り交ぜられた、髪飾りでそっと留めた。
その上にいつもの髪飾りも、優しく重ねた。
「完璧！アイドルより可愛い！」
「えっと、ありがとう」
鏡に映された自分の姿は、ほんの少しだけ、星姫に近づいているようにも感じた。
でもソフィがベタ褒めするので、くすぐったい。
フィーユもすでに、着替え終わっていた。
深い緑のドレスに、彼女の瞳を映えさせる。
普段とはまた違った、可愛さが溢れていた。
「フィーユ、可愛いね！」
「ありがとう。マナもとても・・・似合ってるよ」
少し、笑顔がぎこちなかったかもしれない。
ソフィは自分の準備を後回しにしていたようだ。
大急ぎでドレスに袖を通し、器用に髪を整える。
薄い紫色のドレスに、ラベンダーの髪飾り。
仕上げにくるっと、一回転して満足気に笑う。
「よし！星祭り、楽しもう！」
学園の大鐘が、時を告げる。
これが鳴らされるのは、星祭りのみなんだとか。
マナたちは扉を開け、廊下に出た。
すると隣の教室も扉が開く。
ここは男子更衣室だったので、正装に身を包んだ男子生徒たちが出てきた。
「か、かっこいい・・・」
女子と数人の男子が、見惚れる相手。
青い布地に、金の刺繍が鮮やかに映える。
本人は少し不満そうな表情の、サフィールだ。
マナは一瞬、サフィールと目が合った。
けれど思わず、逸らしてしまった。
（まだ、ちょっと気まずい・・・）
ほんの少し、かっこいいと思ったのかもしれない。
けれど同時に、あの日言えなかった言葉が、胸の奥に残されていた。
マナたちは言葉を交わさず、廊下を歩む。
夜の学園は少し不気味にも、感じる。
けれど夏の暑さも穏やかで、過ごしやすい。
1階のガラス扉をくぐった先には、中庭がある。
夜の闇の中、一際輝く中心のクリスタル。
植えられた花壇や木は、星灯が飾り付けられている。
足元の石畳は、微かに光を放っている。
「わぁ・・・幻想的だね」
マナは思わず、そうつぶやいた。
ソフィやフィーユも、目を奪われている。
端に置かれたステージには、管弦楽部が並ぶ。
演奏するのは、穏やかなダンス曲。
木の下や隅っこに、人の輪ができている。
踊りたくない人は、教室から見るだけもできる。
管弦楽部が、音楽を奏で始める。
何人かの男女が、ペアを組む。
ダンスのパートナーは、その場で決められる。
「とても綺麗だね」
「うん。ソフィは踊らないの？」
「私は写真を撮ることにとても忙しいのよ」
ソフィはカメラと三脚を、セットする。
マナはほのかに笑ってしまう。
その時、周りからわぁっと声が聞こえた。
学園で1番の美少女、クオーレがダンスを踊る。
視線も拍手も、全てが彼女に集まる。
その様子を、フィーユは静かに眺めていた。
けれど、俯いてしまった。
「マナ、ソフィ。わたしは教室に戻るね」
「・・・わかった。また後でね」
「うん。2人は楽しんで」
フィーユはそう言い残し、教室へと歩んだ。
何も、かける言葉が見つからなかった。
あの日のあと、4年生の剣術大会が行われた。
そこでクオーレは、優勝を収めたーー。
どんな言葉を、視線を、向けられたのだろう。
マナはほんの少し、息をついた。
空を見上げると、小さな星々が煌めいている。
手を伸ばそうとした、その瞬間。
「踊らないんですか？」
なんだか、久しぶりに聞いた気がした。
金の刺繍が、月明かりに照らされる。
いつの間にか、サフィールが隣に立っていた。
マナは少し息が詰まり、声が出せなかった。
その瞳は剣を交えた日と同じ、綺麗な碧色。
「・・・殿下」
サフィールはいつもと同じ、丁寧な笑顔。
けれどどこか、視線が泳いでいるように見えた。
少しだけ、沈黙する。
柔らかな音楽だけが、2人の間を流れた。
本当なら、おめでとうと言うはずなのに。
「セレスティアさん、僕と一曲、いかがですか？」
マナは一瞬、言葉を失った。
疑問が浮かぶより先に、胸が少し跳ねた。
そっと差し伸べられた手が、微かに震えていた。
カメラにしがみつくソフィに、思わず視線を向ける。
迷う感情の逃げ場を、求めるように。
けれどソフィは、グッドポーズだけ返した。
「・・・私で、よければ」
かなり小さな声で、答えた。
サフィールの手に、自分の手を重ねる。
星へと伸ばそうとした手は、人の手を握っていた。
それがなんだか嬉しくて、笑みが溢れてしまった。
サフィールもまた、優しい微笑みを浮かべた。
「ありがとうございます」
会場の中心へと、ゆっくり歩む。
隣の存在に視線が集まり、少し気恥ずかしい。
けれど不思議と体が、軽かった。
とても、静かだった。
まるで2人きりの空間だけ、切り取られたように。
サフィールは視線を逸らし、小さく、声をかける。
「・・・マナさん、とても、綺麗ですね」
褒め上手な皇子とは思えないほど、声が硬かった。
マナは胸がきゅっと、熱くなるのを感じた。
考えるより先に、言葉が溢れた。
「殿下も、お似合いですよ」
マナはそれを言ってすぐ、顔を赤らめた。
もう少し表現をぼかすべきだったかもと、思う。
けれどサフィールは、嬉しそうに笑った。
「・・・ありがとう」
いつもの丁寧語が、今だけ、なかった。
それだけの会話なのに、心のモヤが晴れた気がした。
手を引かれて、ぎこちなく一歩踏み出す。
柔らかな音楽が流れ、星灯が小さく揺れていた。
石畳を移動するたび、コツン、と靴音が夜に溶ける。
くるりと回り、ステップを踏む。
サフィールの丁寧な導きに、体が自然と動く。
「殿下、剣術大会の時・・・すみませんでした」
「謝らなくていいですよ」
ずっと、胸につかえていたこと。
サフィールの優しさに、甘えてしまった。
それでも彼は、笑顔で答えてくれる。
「僕は、あの試合が好きです」
マナは俯きかけた顔を、あげる。
「なぜ・・・？」
思わず、答えを求めてしまう。
サフィールは一瞬、視線を落とした。
そしてまっすぐ目を見つめ、言った。
「あなたの想いがまたひとつ、わかったから」
胸がドクンと、音を立てた。
その瞬間、音楽が止まった。
サフィールも、そっと手を離す。
ほんの少し、心細くなったような気がした。
さっきまで繋いでいた手が、急に遠く感じた。
「・・・ありがとうございました」
ドレスの裾を持ち上げ、頭を下げる。
サフィールも胸に手を当て、礼をした。
それぞれ反対方向へ、歩いていく。
マナは、ソフィの隣に戻った。
「マナ、可愛かった！写真100枚は撮ったよ！」
「撮りすぎじゃない？」
「だってあまりにも可愛くて！」
ソフィが撮った写真を見せてくれた。
そこに映るのは、手を取り合う自分と、サフィール。
高性能カメラが、頬の赤らみまで収めている。
「殿下には見せないでね」
「え〜？あとでプリントして渡す予定だったのに〜」
口を尖らせるソフィの隣で、マナは空を見上げる。
夜はまだまだ長く、星は輝き続ける。
ほのかな夜風が、髪を揺らした。
手を伸ばさなくても、星はそこにある。
マナは心の中で、ふと思った。
（このまま“星を見上げる側”でいたいな・・・）
いつか、“見上げられる側”になってしまわないかと、不安に胸が痛くなる。
でも今日だけはせめて、見上げていたいと、願った。
いつもお読みくださり、ありがとうございます。
「星姫 〜天の星、地の人〜」は、
第20話をもちまして、第1部を完結とし、書き溜めの期間とさせていただきます。
「星の子 〜護るとは、一緒にいたいと願うこと〜」も、現在進行中の重要な戦闘が終わり次第、同じく区切らせていただきます。
完成度高い物語、共感できる内容をお届けするため、
数ヶ月の書き溜め期間をもって、再開いたします。
再開時は「星姫」を先に再開し、話数が揃い次第、「星の子」も再開します。
「星姫」は、5月ごろの再開予定です。
必ず戻ってきます。
これからも「これは私の夢物語」シリーズを、どうぞよろしくお願いします。
