星姫 〜天の星、地の人〜

第2章 出逢いの彩る学園生活

第20話 星に祈りを捧げる夜

7月7日──

星祭りの日が訪れた。

皇立マーラプア学園の、伝統行事。

星祭りは夜のダンスパーティとして、行われる。

太陽が地平線の下へ、降りてゆく。

空には、ひとつふたつと、星が煌めき始める。

涼やかな風が頬を撫で、夜の街に静けさが宿る。

マーラプア学園も、いつもとは雰囲気が違う。

昼間の騒がしさがなく、どこか穏やかに感じる。

「マナ、こんばんは！」

「ソフィ、フィーユ。こんばんは」

1年特級クラスは、女子更衣室となり、華やかな空気に満たされていた。

マナも机に鞄を置き、中からドレスを取り出す。

青を基調としたドレスは、レースがふわりと揺れる。

裾に星の刺繍が散りばめられ、星空を包み込むよう。

胸元にはペンダントが、小さく煌めく。

「マナの髪は、私が結うから！」

ソフィがそう宣言し、マナを座らせた。

慣れた手つきで、髪を梳き、編み込んでまとめる。

星と花が織り交ぜられた、髪飾りでそっと留めた。

その上にいつもの髪飾りも、優しく重ねた。

「完璧！世界一可愛い！」

「えっと、ありがとう」

鏡に映された自分の姿は、ほんの少しだけ、星姫に近づいているようにも感じた。

でもソフィがベタ褒めするので、くすぐったい。

フィーユもすでに、着替え終わっていた。

深い緑のドレスに、彼女の瞳を映えさせる。

普段とはまた違った、可愛さが溢れていた。

「フィーユ、可愛いね！」

「ありがとう。マナもとても……似合ってるよ」

少し、笑顔がぎこちなかったかもしれない。

ソフィは自分の準備を後回しにしていたようだ。

大急ぎでドレスに袖を通し、器用に髪を整える。

薄い紫色のドレスに、ラベンダーの髪飾り。

仕上げにくるっと、一回転して満足気に笑う。

「よし！星祭り、楽しもう！」

学園の大鐘が、時を告げる。

これが鳴らされるのは、星祭りのみなんだとか。

マナたちは扉を開け、廊下に出た。

すると隣の教室も扉が開く。

ここは男子更衣室だったので、正装に身を包んだ男子生徒たちが出てきた。

「か、かっこいい……」

女子と数人の男子が、見惚れる相手。

青い布地に、金の刺繍が鮮やかに映える。

本人は少し不満そうな表情の、サフィールだ。

マナは一瞬、サフィールと目が合った。

けれど思わず、逸らしてしまった。

（まだ、ちょっと気まずい……）

ほんの少し、かっこいいと思ったのかもしれない。

けれど同時に、あの日言えなかった言葉が、胸の奥に残されていた。

マナたちは言葉を交わさず、廊下を歩む。

夜の学園は少し不気味にも、感じる。

けれど夏の暑さも穏やかで、過ごしやすい。

1階のガラス扉をくぐった先には、中庭がある。

夜の闇の中、一際輝く中心のクリスタル。

植えられた花壇や木は、星灯が飾り付けられている。

足元の石畳は、微かに光を放っている。

「わぁ……幻想的だね」

マナは思わず、そうつぶやいた。

ソフィやフィーユも、目を奪われている。

端に置かれたステージには、管弦楽部が並ぶ。

演奏するのは、穏やかなダンス曲。

木の下や隅っこに、人の輪ができている。

踊りたくない人は、教室から見るだけもできる。

管弦楽部が、音楽を奏で始める。

何人かの男女が、ペアを組む。

ダンスのパートナーは、その場で決められる。

「とても綺麗だね」

「うん。ソフィは踊らないの？」

「私は写真を撮ることにとても忙しいのよ」

ソフィはカメラと三脚を、セットする。

マナはほのかに笑ってしまう。

その時、周りからわぁっと声が聞こえた。

学園で1番の美少女、クオーレがダンスを踊る。

視線も拍手も、全てが彼女に集まる。

その様子を、フィーユは静かに眺めていた。

けれど、俯いてしまった。

「マナ、ソフィ。わたしは教室に戻るね」

「……わかった。また後でね」

「うん。2人は楽しんで」

フィーユはそう言い残し、教室へと歩んだ。

何も、かける言葉が見つからなかった。

あの日のあと、4年生の剣術大会が行われた。

そこでクオーレは、優勝を収めた──。

どんな言葉を、視線を、向けられたのだろう。

マナはほんの少し、息をついた。

空を見上げると、小さな星々が煌めいている。

手を伸ばそうとした、その瞬間。

「踊らないんですか？」

なんだか、久しぶりに聞いた気がした。

金の刺繍が、月明かりに照らされる。

いつの間にか、サフィールが隣に立っていた。

マナは少し息が詰まり、声が出せなかった。

その瞳は剣を交えた日と同じ、綺麗な碧色。

「……殿下」

サフィールはいつもと同じ、丁寧な笑顔。

けれどどこか、視線が泳いでいるように見えた。

少しだけ、沈黙する。

柔らかな音楽だけが、2人の間を流れた。

本当なら、おめでとうと言うはずなのに。

「セレスティアさん、僕と一曲、いかがですか？」

マナは一瞬、言葉を失った。

疑問が浮かぶより先に、胸が少し跳ねた。

そっと差し伸べられた手が、微かに震えていた。

カメラにしがみつくソフィに、思わず視線を向ける。

迷う感情の逃げ場を、求めるように。

けれどソフィは、グッドポーズだけ返した。

「……私で、よければ」

かなり小さな声で、答えた。

サフィールの手に、自分の手を重ねる。

星へと伸ばそうとした手は、人の手を握っていた。

それがなんだか嬉しくて、笑みが溢れてしまった。

サフィールもまた、優しい微笑みを浮かべた。

「ありがとうございます」

会場の中心へと、ゆっくり歩む。

隣の存在に視線が集まり、少し気恥ずかしい。

けれど不思議と体が、軽かった。

とても、静かだった。

まるで2人きりの空間だけ、切り取られたように。

サフィールは視線を逸らし、小さく、声をかける。

「……マナさん、とても、綺麗ですね」

褒め上手な皇子とは思えないほど、声が硬かった。

マナは胸がきゅっと、熱くなるのを感じた。

考えるより先に、言葉が溢れた。

「殿下も、お似合いですよ」

マナはそれを言ってすぐ、顔を赤らめた。

もう少し表現をぼかすべきだったかもと、思う。

けれどサフィールは、嬉しそうに笑った。

「……ありがとう」

いつもの丁寧語が、今だけ、なかった。

それだけの会話なのに、心のモヤが晴れた気がした。

手を引かれて、ぎこちなく一歩踏み出す。

柔らかな音楽が流れ、星灯が小さく揺れていた。

石畳を移動するたび、コツン、と靴音が夜に溶ける。

くるりと回り、ステップを踏む。

サフィールの丁寧な導きに、体が自然と動く。

「殿下、剣術大会の時……すみませんでした」

「謝らなくていいですよ」

ずっと、胸につかえていたこと。

サフィールの優しさに、甘えてしまった。

それでも彼は、笑顔で答えてくれる。

「僕は、あの試合が好きです」

マナは俯きかけた顔を、あげる。

「なぜ……？」

思わず、答えを求めてしまう。

サフィールは一瞬、視線を落とした。

そしてまっすぐ目を見つめ、言った。

「あなたの想いがまたひとつ、わかったから」

胸がドクンと、音を立てた。

その瞬間、音楽が止まった。

サフィールも、そっと手を離す。

ほんの少し、心細くなったような気がした。

さっきまで繋いでいた手が、急に遠く感じた。

「……ありがとうございました」

ドレスの裾を持ち上げ、頭を下げる。

サフィールも胸に手を当て、礼をした。

それぞれ反対方向へ、歩いていく。

マナは、ソフィの隣に戻った。

「マナ、可愛かった！写真100枚は撮ったよ！」

「撮りすぎじゃない？」

「だってあまりにも可愛くて！」

ソフィが撮った写真を見せてくれた。

そこに映るのは、手を取り合う自分と、サフィール。

高性能カメラが、頬の赤らみまで収めている。

「殿下には見せないでね」

「え〜？あとでプリントして渡す予定だったのに〜」

口を尖らせるソフィの隣で、マナは空を見上げる。

夜はまだまだ長く、星は輝き続ける。

ほのかな夜風が、髪を揺らした。

手を伸ばさなくても、星はそこにある。

マナは心の中で、ふと思った。

（このまま“星を見上げる側”でいたいな……）

いつか、“見上げられる側”になってしまわないかと、不安に胸が痛くなる。

でも今日だけはせめて、見上げていたいと、願った。