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episode 00｜プロローグ

「ハァ、ハァ……意外と、なんとかなってるじゃねぇか……」

　足元には、崩れ落ちたミノタウロスの死体が転がっている。

【MESU値】は一桁。それでも戦闘の“形”だけは、どうにか保てていた。

　一体ずつなら、まだやれる。

幸い、ミノタウロスに連携して襲いかかるほどの知能はないようだ。

　ただ――問題はスタミナだ。

どれだけ攻撃を捌けても、息切れした瞬間に終わる。

そうなる前に、フィリアの補助魔法を――。

「フィリ……っ！！」

　振り返った先に、血の気の引いた光景があった。

　血溜まりの中心で、フィリアが横たわっていた。

「フィリア！！！」

　思考が真っ白になる。

反射的に駆け出した。その瞬間、視界が黒い影で覆われる。

　真上から振り下ろされる、巨大な影。

ミノタウロスの斧だ、と理解したのは、本当に一瞬だけだった。

「ぁ。」

　間抜けな声が漏れる。

（……馬鹿か、俺は）

　さっきまで目の前に、ミノタウロスが十数体いたんだぞ。

そんな状況で、背中を向けて走ればどうなるか——考えるまでもない。

　それよりも、だ。

（なんでフィリアのこと、もっと気にかけてやれなかった？）

　あいつは戦闘員じゃない。本来、一番に守るべき存在だ。

　なのに俺は——

　常時バフをかけてもらい、その安心感に胡座(あぐら)をかいた。

「俺にバフをかける余裕があるならフィリアは大丈夫」と都合よく解釈した。

　本当は逆だ。

　ずっと俺だけが守られていた。

　十数年分の光景が脳裏を駆け巡る。

　俺が倒れたとき、怪我をしたとき、迷ったとき。

フィリアはいつだって、俺を支える側に立っていた。

　それなのに俺は、その優しさに甘えて、見ないふりをしてきた。

「俺は……ただのガキじゃねえか」

　笑えてくる。

　全部分かってたはずなのに、見ないふりをしていた。

　ミノタウロスの斧が、ゆっくりと振り上げられる。

頂点に達し、死が近づいてくる音だけがやけに鮮明だ。

（……まぁ、こんな結末も、お似合いか）

　早く終わらせてくれ、とさえ思う。

　最後くらいは、誰かのことを想っておこうと、バカみたいなことを考えた。

（フィリア、本当にごめん。今までありがとう。

　お前がいなかったら、俺なんてとっくに野垂れ死んでた）

　喉の奥が熱くなる。

　もう声にはならない。

（できれば、生きてるうちに言いたかったんだけどさ……

　好きだよ。愛してる。またどっかで会えたら、ちゃんと顔見て言わせてくれ）

　そして——

　もう一人の顔が脳裏をかすめる。

「……レオン」

　結局お前には追いつけなかった。

　許してくれなんて言えない。

　それでも——ただ一言だけ。

（悪かった）

　斧が振り下ろされ——

　——なかった。

　激しい金属音が、耳をつんざく。

目の前に、鋼鉄の刃が割り込んでいた。

「二刀流を習得したと聞いたが、この体たらくか」

　視界はぼやけている。

　それでも分かる。

　目の前の男は、まさに「騎士」という言葉が似合う男だった。

「怪我人を直ちに避難させろ。

ただし慎重にな。残りは残党狩りだ。

ミノタウロスだからといって油断するな。周囲の警戒も怠るなよ」

　手慣れた口調で次々と指示が飛ぶ。

白く長い髪を後ろでまとめ、鋭い眼光を隠そうともしない。

（……こんなの、知ってるやつ一人しかいねぇだろ）

「なっ、なぁ！　レオン……だよな？　俺だよ、レイ。覚えてるか……？」

　縋るような声は、あっさりと無視された。こっちを一度も見ない。

（人違いか……？　いや、レオンみたいなやつが二人もいてたまるか）

　諦めきれず、声を張り上げる。

「おい！　レオンだよな？　無視すんな！　聞こえてんだろ！！」

「黙れ」

　低く響くその一言は、獣の唸り声のようだった。

「えっ」

　情けない声が漏れる。

　レオンがこちらに向き直る。

距離を詰め、胸ぐらを乱暴に掴むかと思いきや——

　ドンッ、と壁に叩きつけられた。

そして、そのまま顎を持ち上げられる。

　俗に言う、壁ドンからの顎クイである。

「……な、なにしてんだお前！？」

　近い。顔が近すぎる。

目の前には整いすぎた顔面。

　……これ、もし俺が女だったら間違いなく落ちてたぞ。

「聞いているのか、貴様」

「聞いてるって！！　だから離れろって！！」

　全力で振りほどこうとするが、びくともしない。

「……貴様、その顔はどうした。赤いぞ」

「お前が近いからだろうが！！」

　叫んだ瞬間、自分の声の高さに違和感を覚えた。

ほんの少しだけ、トーンが上がっている。

（……嫌な予感）

「とりあえず、離れろって言ってるだろ！！　マジで！！」

　レオンが怪訝そうに眉を寄せ、一歩だけ後ろへ下がる。

　胸が上下している。息が妙に甘い。

　自分の体じゃないみたいだ。

「……その姿は、どういうことだ」

「どういうことだって言いてぇのはこっちだよ！」

　自分の胸元に視線を落とし——固まる。

　いつの間にか、体のラインが明らかに違っていた。

　腰は細く、胸が……明らかに“ある”。

（……は？）

　頭が真っ白になる。

　震える指で、首元のペンダントを手繰り寄せる。

（頼む、気のせいであってくれ……！）

　震える視界に、【MESU値】の表示が飛び込んできた。

——【79】——

「……はぁぁぁぁぁ、マジかよ……」

　膝が笑う。

　笑うしかなかった。