光の大地の魔獣戦線 ～風の戦士リオナと祈りを知る迷い人～

第二章

第十六節 祈りの代償とクニツカミ

　魔獣から吹き荒(すさ)ぶ圧を、まともに受けて立っている。

　覚醒のピークは――そろそろ終わる。

　覚醒の魔力は、最初に膨れ上がり、最後に収束する。

　それでも、一層重く響き続ける破裂音。まるで大地が鳴っているかのよう。

　獣力の性(・)質(・)は、爆発魔力。

　揺らいでいた獣力が、ゆっくりと魔獣の中へ吸い込まれていく。

　気取られたら、終わる。

　流れから漏れた殺意の塊みたいな爪と牙。あれにやられたら、死ぬ。

　意識が研ぎ澄まされていく。

　その奥で、あのときのリーダーの言葉が浮かんだ――。

　＊

　まだわたしが組織に入ったばかりのころ。ヴァンに渡された魔獣等級の紙を眺めていると、リーダーがすっと現れた。

　もっとも、ちらちらとこっちの様子を伺っていたのは気づいていたけれど。

「ヴァンは色々と渡すだけ渡していってしまったようだ。説明は必要かい？」

「え……いや、別に」

「これはねえ。ちょっと問題があるよねえ」

「ねえ……どうしたの、急に」

「千年という長い時間は、僕たちを戦線という型に嵌めるには十分過ぎるんだよ」

　リーダーは紙を指先で軽くなでた。

「太陽は東から昇って、西で長(・)く(・)滞空する。

　その光を求めて、魔獣は東の果てから押し寄せてくる。

　おあつらえ向きにね。君のお気に入りの言葉だろう？」

「……」

「――はは。そんな楽しそうな顔をしないでくれよ」

「煽ってるんだけど」

「……だから、最前線の戦士が強い魔獣を倒す。結果、弱い魔獣だけが十二番まで流れてくる。

　で、これまたおあつらえ向きに、僕たちは魔獣の強さが分かってしまうんだ。

　離れた場所にいる魔獣の力さえ感じ取れる。等級という目安まで作ってね」

「……それで？」

「問題というのは、等級は便利だけど……戦士の心まで縛っていやしないか、ということなんだよ。

　無意識のうちに自分の幅を狭めてしまう。自分はここまでだって」

「……」

「うん。もう少しで終わるからさ。

　……そうなんだ、僕はいままさにこういう感じなんだ。最適な言葉が次々と浮かんできてる。これまで、わだかまっていた全てを君に――」

「あぁーっ！　もう！」

「ただね、リオナ。

　勝手に造り上げたそんな階級(ヒエラルキー)に固執してるばかりに……

　僕たちは黒い森の縁から、わざわざ魔獣を招き入れてるんだ」

「招き入れる……？」

「魔獣を後ろに流すのは危ないよ。

　ただ偶然に上手くいってるってだけで、僕たちは不安定でぐらぐらした台の上で、なんとかやれてるだけなんだ。

　ほら、轟なんて最たる例じゃないか。覚醒はそこに刻まれてるように、容易に起こる。

　限界なんて、魔獣はすぐ超えてくるのにさ」

「……じゃあ、どうするの？　そんなこと考えたのはリーダーだけじゃないと思うよ。

　でも、上手くやれてた歴史が証明してるんじゃないの？　問題ないって。

　でさ……リーダーはさ、何が言いたいの？　結局」

「結局……か……じゃあ、こうしよう。

　みんな、本気でやる。後ろにいることに甘えない。

　それが……一番現(・)実(・)的(・)で、僕の言いたいことかな」

「戦士をなめてるの？」

「いいや……悪かったよ。なめてなんかいやしないよ。

　最近……なんだかおかしくなっていてね。

　……ただね、もしそれすらできないなら、

　戦線という考え方そのものを見直すしかない」

　リーダーの声が低くなった。

「光に頼り切った仕組みを……

　あの象徴を、いったん壊してでもね」

「……あの、リーダー……？

　よく知らないけど、その思想はやばいよ？

　みんな頑張ってるんでしょ。リーダーほど強くない。

　そりゃ、死んじゃう戦士はどうかと思うけど」

「はは……わかったよ。もう」

　リーダーの顔が、ふっと優しくなった。

「やばいかあ。そうだよね。おかげで、目が覚めた気がするよ。

　ありがとう。リオナは、ホントに強いねえ」

　無意識に留めていた記憶――。

　＊

　――ドンッ！

　背後で、ふたつの気配が途切れた。

　振り返らなくても分かる。ランドがあの二体の魔獣にとどめを刺した。

　すぐ横から、荒い息が聞こえてきた。

「……リオナ……」

　ランドが駆け寄ってきた。全速力で。

　わたしは魔獣から目を逸らさず、何も言わない。

　――きれる。

　いま、この状況で「おれのせいだ」とか「祈ったせいだ」なんて言おうものなら。

　ランドは息を整えながら、短く言った。

「……あとで、話をさせてくれ」

　わたしはほんの少しだけ笑って、

「よしっ！　あとで、ね……。

　じゃあ、今は本気でやるよ！」

　ランドは杖の先を地面に叩きつけた。杖を中心に、何かの記号みたいな光が波紋のように広がった。

「クニツカミ」と、ランドは言った。

　……は？

「なに――」

　次の瞬間、下から何かが盛り上がってくる気配が走った。

　わたしは反射で跳んで避ける。

　視界の端に、大地を突き破って立ち上がる巨体が映った。

　三十メートルの轟魔轟獣と並ぶ高さで、真正面にそびえ立ったのは、木の人形。ランドの魔力が、樹の芯を駆け巡っていくのが分かった。

　一本の巨大な樹の柱の底に、球の下半分みたいな足(・)がひとつだけくっついていて、

　そのせいで、不安定にゆらゆら揺れていた。

　肩あたりからは、逆さにした樹のような腕が二本伸びて、先端の分厚い葉の塊から魔力の波動が漏れている。

　ランドは、その大きな人形――クニツカミの頂上に立っている。

　轟魔轟獣が爆ぜ、大地が深く沈んだ。

　空気が震える――

　来る。

　わたしは矢を構え、風を噴かせる。

　凄まじい勢いで魔獣が突っ込んできて、クニツカミの胴体をぶち抜いた。

　巨体がぐらりと傾く。クニツカミの横をすり抜けながら、

　わたしは、魔力を込め続けていた矢を全力で投げつけた。

　風を纏う一撃。避けられたけど、矢が切り裂いた軌道を突風が奔り、魔獣の体勢を崩した。

　体勢を崩したまま、爆ぜた魔力に押し上げられた魔獣が宙を飛び、こちらへ飛びかかってくる。

　決戦が、始まる――。