スカイ・ロア ～光の大地の魔獣戦線～

第二章

第十三節 戻す者 ②

　象種の魔獣が丘陵を踏みしめるたび、地面を震わせていた。

　象種がわたしの気配に気づく。こちらを向くより早く、わたしは上空から矢を放った。

　――本気で、気を抜かない。

　そう決めて跳んだはずなのに、着地したときにはもう魔獣は倒れていた。

　風の魔力の余波がおさまる。

　十メートルはあった魔獣の巨体は、丘陵を押しつぶすように横たわっていた。

　気を抜かない。

　そう思ってはいても、わたしは一番戦線の戦士。やっぱり、十二番線(ここ)の魔獣は話にならなかったりする。

　外殻を落(・)と(・)し(・)やすいように、象種の重い頭を少しだけずらす。そうしていると、魔力坐の音が近づいてきた。

　ランドは、なぜか急いで来た。祈らないからといって、空葬がそんなに早く始まるわけでもないのにね。

「こいつの外殻は分かりやすいよね。ここ」

　わたしは、象種の口から突き出た長い牙をこつんと叩いた。

　ああ、とランド。

「これを切って落とします」

　わたしは手に形成した魔力の刃(は)を握り、思い切り振り下ろした。

　ばきっと音がして、外殻がごとん、と地面に落ちる。

　いつものように、切り口はところどころ波打っていて、細かい欠けがいくつもあった。

「まあ、剣士じゃないから、断面はこんな感じだよね」と、わたしは言った。「でも、なんとなく刃(ナイフ)っぽくはしてる。剥(は)がせればいいから、形成するのは別に棒でもなんでもいいよ」

　自分の切れ味のなさそうな魔力の刃を見て、

「……カルラならもっと音もなく、スパッといくんじゃないかなあ」

　そうつぶやいた。

「外殻の状態はどうでもいいんだな？」

　ランドは真面目な顔で、刃と外殻をながめている。

「うん。あくまで証拠のためだけ。

　じゃあ、これから戻す者(リターナー)を呼ぼう」

　そう言って、わたしは外殻を持ち上げる。そして、丘陵の高いところへ運びはじめたとき、

　背中のほうで、ぱしゅっと音がした。

　――空葬が、始まっていた。

　わたしは、歩くのをやめて、振り返る。

　気配で、ランドが立ち止まっていることがわかったから。

　空葬は、魔獣を殺したあとに必ず起こる。ランドだって、獣(ケモノ)の狩りで何度も見ているはずなのに。

　ランドは、空へ昇っていく原形(げんけい)を見上げていた。

「……役目を終えたんだね」と、わたしは言った。

　ランドは無言のまま、こくりとうなづいた。

　わたしは前を向き、肩にのせた外殻を軽く振った。

「今度は、この外殻はわたしが倒したものだよって証(・)明(・)しないとねー！」

　なだらかな坂の途中から見える空は晴れ渡っていた。

　少し経って、ランドがあとをついてきた。

「――あ……あれ……？」

　丘陵の上に立ったわたしは、両足のポーチに手を突っ込む。

「いつも、なにをそんなに詰め込んでるんだ？」と、ランドは言った。

「……女のコにさ、そう言うこと聞く？　普通。

　……あ、あった」

　取り出したのは、戦果を証明するための道具――

　わたしの戦士番号が書かれた――番号布、

　煙信玉(えんしんだま)、それから、火打ち石と打ち金(ストライカー)。

　まず煙信玉と火打ち石のセットをランドに手渡し、細長い布を外殻の先端に括りつけた。番号がよく見えるように。

　垂れ下がった布を指さして、

「この番号で、どの戦線にいてもわたしの戦果だよって伝わる」

「なるほど」

　ランドはうなづき、手に持った道具をながめた。

「それで……この玉に火をつけると、何かが出て……リターナーが来る？」

「そう。真っ白なケムリが出る。

　煙信玉(えんしんだま)っていうの。

　外側に火花を落とすと着火して、中には燃えつづけるものと、煙をゆっくり出し続ける粉が入ってる」

　わたしは考えてから、「五時間は余裕らしいね」と言った。

「へえ」と、ランドは言った。

「リターナーと直接合うわけじゃないんだな」

「そうだねえ。ケムリを見た戻す者が、取りに来てくれる。

　戦士はそのあいだにも魔獣を倒す。効率的だね。

　わたしは煙信玉の仕組みを知らないけれど、それを作ってるひとがいる。

　みんな、それぞれのことをしてる。

　でも、間違いないのは、戦線にいる人は、全員前を向いてるってことだよね」

　ランドはなにやら鼻でわらって、

「分かった。

　……じゃあ、おれの番号も必要か」

「え……？」

　わたしは、きょとんとした。その反応に、ランドは道具を持ったまま固まった。

「いや……なんだ……？

　その番号の登録は時間がかかるのか？」と、ランドは言った。

「……すぐだよ。査定所はどの街にもあるから……」

「そうか……」

　少し間を置いて、ランドは眉をひそめた。

「は……？　おそらく、その査定所から金が払われるんだよな？」

「まあ……」

　ランドは納得してない様子で、わたしを見据えてきた。さらに間を空けてから、

「うわ……」

　わたしは、やれやれ、と首をふった。

「はぁ……。誤解してる。

　べつにお金を独り占めしようってわけじゃなくて……

　ひとつ、聞きますけどもね。

　ランドはひ(・)と(・)り(・)で戦線に出るつもりあるの？　番号いる？」

「いや……いくだろ……。

　必要だ。番号も……それに火打ち石も、だ」

「なんで！」

　ランドは口を開けて、愕然とした顔をしている。

　もう無理だと感じて、わたしはにやっとした。

「冗談だから。昨日は忙しかったから、あとで行こう。

　……はぁ」

「……はあ……」と、ランドもため息をついた。

　森に一人でいたランドは、火打ち石の扱いが上手かった。そうして、真っ白い煙が、風のない、晴れた空へと上がっていく。