スカイ・ロア ～光の大地の魔獣戦線～

第二章

第十二節 戻す者 ①

「それで、説明したいことって？」と、ランドは言った。

　わたしは、にやりとした。

「ランドは、知りたがりだねえ」

「……引き返すか……」

「歩きながら説明するのでダメです」

　岩場地帯をまっすぐ貫く街道を少しだけ東に進んで、南へ抜けた。そこからさらに南東へ向かって歩いている。

　まわりを見ると、なだらかな起伏のあちこちに、岩がぽつぽつと転がっていた。

　踏みしめるたび、土と草が混じった柔らかい地面がわずかに沈む。

　いつものように、風は吹いてない。

　――ここは、十二番戦線領域。岩と丘陵の戦線。

　魔獣の気配は、しばらくはない。

「――ねえ、戦線の仕組みか、魔力の性質の話、どっちがいい？」と、わたしは言った。

「……性質？　停滞とか、放出……のことか？」

「うん。出したらその場にとどまり続けるのが停滞魔力で、進み続けるのが放出。それに、召喚魔力だよね。

　あと、ふたつあって、全部で五(いつ)つだね。

　まとめて五精魔力(ごせいまりょく)って呼ぶ」

「まだあるのか……」

「そう。循環と、律動。

　イメージできる？」

　ランドは、考えている。

　待っていたら、話したいことが次々に浮かんできた。

　循環は停滞に近くて、律動は放出の仲間――そう言われてるけれど――ほんとはまったくの別物だよ。

　停滞魔力が循環魔力に変わることはないし。

　ぱっと見じゃ違いはわからないかもね。

　でも、魔力の動き方も、やってることも、ぜんぜん違ってて――

　あと、この違(・)い(・)にもつながる話が、もうひとつ溢れてくる。

　四精(しせい)五系統・召喚一精(いっせい)原始系統。

　五系統って言うのは、それぞれの魔力を使う五個の素(・)質(・)――つまり、得意分野のこと。

　わたしは形成が得意。ランドは操作が得意なのは、自分でも気づいてるよね？

　それで、召喚魔力だけ一精(いっせい)で分けられてるのは、完全に別枠だからだね。

　召喚獣を喚(よ)ぶだ(・)け(・)の魔力。原始系統っていうのは、喚んだ召喚獣の得意なことで……――

　全部話そうと思った――そしたら、

「循環は……回って戻る、ってことか？　律動は……あれはなんて言葉だったか……

　ああ、波だ。揺れる」

　ランドはあごに手を当てて、ぶつぶつと話し始める。

「……それにしても扱いづらくないか？　単純な停滞とか放出と違って。

　見た目についてはどうなんだ……？　おれは木(・)で。……リオナは、風……

　属性って言ってたか。

　木と風が同じなわけないよな……そこに絡んでくる要素もあるんだろうな。

　だとしたら、ややこしすぎないか……」

　ここまで言って、ランドは顔を上げて、こっちを見てきた。

「まあ、まず聞きたいのは戦線の仕組みの方だよな」

　……。

「……本を読みすぎてるからそうなっちゃうの？」

「なにがだ」

「……で、聞きたいのは戦線の仕組みなわけだ？」

「さすがに、そうじゃないか？」

「ふーん……」

　あとで、ぜったいはなす。

　ランドの循環と律動のイメージはちょっと違うから。

「ランドは、空葬して魔獣の死体が消えちゃうのに、わたしたちはどうやってお金を稼いでると思う？」

「……確かに。証明ができないのか……どうするんだ」

　わたしは、言葉を選びながら話し始める。

「……空葬した体が消えると、そこから泡みたいな球が何個か出てきて、そのなかに、一番大きな球があるよね。

　それを、原形(げんけい)っていうんだけど……」

「……原形……。そうか……」

　ランドの返事が妙に静かだったから、なんか、しんみりしてしまう。

「原形っていうのは、元はそ(・)の(・)も(・)の(・)だった命のことらしくて……。

　命の流れの中心――核が、空葬のあとにだけ形として残るの。

　けどそれも、すぐに空に昇っていくよね」

　わたしは息を吸って、すこし整えてから、

「じゃあ、何が、魔獣を倒した証になるかというとね……。

　魔獣が生きてるときから、命の流(・)れ(・)が(・)弱(・)い(・)部(・)分(・)があって、そこだけ流れが薄いの。

　原形の端っこ。

　その弱いところが外に出て、角とか爪みたいな、要は人を殺すための武器になる。

　命の流れが薄いぶん外に出やすくて、凝(こ)って硬い形になる部分」

　ランドは、真剣な顔をして聞いている。「それで……。説明は助かるが、倒した証明の答えは？」

「……ええと。その弱いのに硬い部分が、原形の外側にくっついてるって考えて。

　原形(げんけい)の外殻(がいかく)。

　だから、角とか爪を死体から外しておけば、空葬が始まるのがとても遅くなるから、それを戦線に置きっぱなしにしておいて、

　戻す者(リターナー)に、回収してもらう」

「リターナー……」と、ランドはつぶやいた。

「外殻を戻す者。

　戦士の戦果――証拠を、街の査定所に届けて記録にする者。

　前へ向かう戦士と逆で、戦線の流れを後(・)ろ(・)に戻す者。いろんな意味があるねえ――」

　――ふう……。

　伝わったかな。ランドは、また黙り込んでしまった。

「……まあ、あとは魔獣を見つけてからだね」と、わたしは言った。

「……遠からず、認識はしてたんだな」

「ん……？」

「人(・)の(・)手(・)が加わると空葬の動きが変わる。

　……なんとなく、そういうものだとは思ってたんじゃないのか」

　人の手……？　わたしは考える。

「……もしかして、いのりのことを言ってる？」

「ああ」

「うーん……。どうだろ。今の話は外殻のことだよね。

　少なくとも、ランドみたいに魔獣の命を想って、考え続けることはしてない。

　わたしたちは、祈らないよ」

「……そうか。

　話を聞いてると、人と魔獣の戦いの均衡だと思ってたが、人の方が優位に立ってる気がしてきたな」

「うん。人は強いし、

　勝手だよ。

　誰もかれも、自分の都合で動いてる。

　……っていうのがランドの思想だったよね？」

　ランドは空を見上げていた。なにやら、にやけている。

「おれは、ただそう感じたってだけだ。思想なんて大げさなもんじゃない。祈りも」

「あっ、あのさ……！

　……まだ深い話……する？」

　わたしは、両手で頬をおさえて、「わたし、ひきつっちゃうけども……」

　ランドは、すこしの間かたまった。

　そして呆れたように笑いながら、静かに首をふった。

　＊

　丘陵の上から、遠くにいる魔獣を視界に捉えた。

「いるね」

「いるな……」

　侵攻する魔獣は一体。たぶん、シルエット的に象種。

「今回はわたしがやるよ。すぐ終わるから、離れて見てて。次は外殻剥(は)いで、戻す者(リターナー)を呼んでみよう」

「ずいぶん余裕だな」

「まさか。本気だよ」

　そう言って、わたしは風の魔力を纏って跳躍し、魔獣に向かっていく。