スカイ・ロア ～光の大地の魔獣戦線～

第一章

第二十三節 リーダー

　さっきのことなんて何もなかったかのように、リーダーは微笑んでいる。

　みんなでふざけ倒している時も、わたしとヴァンが言い合いして――わたしが負ける――険悪になっている時も、穏やかに、黙って眺めている。

　いつもと変わらない、その顔で。

「なんか、久しぶりな気がする！　こんな遅くにどうしたの？」と、わたしは声をかけた。

　リーダーはわずかに首を傾けて、

「そうだったかな。ヴァンの作戦に巻き込まれると、時間の感覚が曖昧になるんだ。きみは無事に抜け出せたかい？」

　う……。

　言葉に詰まる。毎回、少し戸惑ってしまう。

　ずいぶん遠回しで――ふわっと逸れていくような言い方をするから。なんか、遠くから話しかけられているみたいに感じる。そのせいで、佇まいと見た目まで、余計に浮いて見える。

　いつも通りの黒ずくめ。大きめのコートを羽織って、袖の先からは手がほとんど出ていない。

　頭にはビーニー、右目には眼帯。癖のある銀色の髪が顔の右半分を隠していて、眼帯の痕跡は、左眉の上にバンドがわずかに覗くだけ。

　身長は、一六八センチのわたしより低い。

　それに、決して健康そうには見えない青白い顔。夜の暗さもあいまって、ひ弱な感じが際立つ。全身ほぼ黒だから、顔だけがぽつんと浮かんで見えた。

　……それなのに。

　この人が、八歳のときに、光の大地を荒らした厄災を討伐したなんて。

　組織で、同じ部屋に並んで座っていたりすると、たまに信じられなくなる瞬間がある。

　雰囲気は、驚くほど静かで、優しい。

　けれど、その静けさの奥には、計り知れないほどの深い魔力――

　そして、激情。怒りの咆哮。

　分かったつもりになって、また分からなくなる。そんな存在。

　それが、リーダー。

「うん、一応。ヴァンの頼みごとって、ほんとめちゃくちゃだから。今日の依頼は、いつにもまして雑だったけど――あっ」

　わたしは、隣にいるランドに目をやる。

「黒い森の名残を調査してこいってさ……」と続けて、

「それで、仲間が増えたよ。不思議なランド！」

　そう言って、ランドの方へ片手をぱっと差し出す。紹介の合図。

「ランド」――今度はランドを見ながら、

「リーダーのドレイザー」手をリーダーの方へ向ける。

　これで、紹介おわり。

「へえ」リーダーは笑った。「さすがヴァンだ」

　そう言ったあと、

「遅くなったね。よろしく、ランド」

　ランドは無言のまま、こくり、とうなづいた。

　――そういえば、こ(・)ん(・)な(・)存在を初めて見るランドはどうなんだろう？

　そう思って、ランドの様子をうかがう。

　――ふふ。

　目をまるくして、リーダーを凝視している。瞬きも忘れて。おどろきと……探っている？　なんの表情なのか、判断できない。

　――ランドはまだ、理解が追いついてないみたい――

　わたしは視線を戻し――いや、またランドを見る。

　……いや、見すぎじゃない？

　そしたら、ランドは急に落ち着いた素振りで背筋をはって、うやうやしく、お(・)辞(・)儀(・)をした。

「ランド・ランディア」

　……へ？

　そういえば、下の名前聞いてなかった。ランディアって言うんだ。

「というか、その感じなに？」と、わたしは声に出して言った。

　リーダーは、小さな声で、確かめるようにランドの名前をつぶやいた。

「よく聞くような、聞かないような。まさに風が運んできた名前だね」

「うわっやば……」

　引いてるわたしを無視して、ふたりは会話をはじめる。

「……流されて、気がついたら、連れ出されてたような……」

「はは。奇妙なこともあるものだ。ヴァンからは、リオナが七番戦線にいるとしか聞いてなかったんだ。まさか、歩いてくるとはね」

「ええ。なので、道中でいろいろ聞きました。まだ会ってないのに、まるで、皆さんがすぐ近くにいると思えるぐらいに」

　ランドはぼそっと、「……延々と」とつけ加えた。

「ねえ、商売人の世間話？　わたしのときはそんなんじゃなかった！」

　ランドは無言で見てきた。

　わたしは、ランドをにらむ。

「……なめくさってたってこと？」

「そうだが？」

「なんだこいつっ！」

　……あきれた。

　なにさっきの流暢(りゅうちょう)な会話。

　ぜったい、目覚めてから五年じゃないでしょ。

　やれやれ……。わたしは、リーダーに顔を向ける。

　リーダーは、そんなわたしたちを微笑んだまま見つめていた。

　そして、「想像がついたよ」と、穏やかに言った。

「……それで、リーダーは何しにきたの？」

　わたしが七番戦線にいたことしか知らないみたいだし、よくわからない。

「その通り……ただ、本題の前にもうひとつ寄り道してもいいかい」

　そう言って、リーダーはじっとランドを見つめた。まるで、演技っぽく、素敵なお人形をながめるみたいに。

　でも、これはわざとで、もう次に何を言うのかもまとまっているのは知ってる。いつものリーダーの手口。

「それで、調査対象の黒い森の名残は見つかったんだ？　……誰もが見落とす忘れられた森、だったかな。そこにランドがいた……と」

「うん。目的は遺物ね。だけど、森が本当に在ったことはヴァンには言わないで。決めたから」と、わたしは言った。

「ふむ……？」

　リーダーは演技の姿勢を崩さず、わたしに顔を向けた。

　少しの沈黙。

「わかった。それでいこう」

　いたずらっぽく笑って言った。

　理由は聞いてこない。――それが、リーダー。

　リーダーは、話を続ける。

「それで、だ。ふと、思い浮かんだことがあってね。

　召(・)喚(・)魔(・)力(・)についてなんだけど」

「えええええーッ！」

「――――――ッ！」

　思わず、叫んでしまった。

　――まさか、ランドがハーフだって見抜いたの？

　どうやって……！

　言葉をうしなった。ランドの視線は、どこかあっちの方を行ったり来たりしている。

　リーダーは演技するのをやめた。といっても、いつもの微笑みに戻っただけ。

「さて、本題に移ってもいいかな。

　カルラから、ちょっとしたお願いがあってね。ある人をスカウトしてきてほしいみたいなんだ」

　言うだけ言って、こっちの反応を見ただけで、勝手に満足して、それ以上は踏み込まない。

　どうやったら次の話題に移れるのかさっぱり分からない。

　――そう、

　これが、リーダー。最強の傍観者でもある。

　混乱したまま、わたしはリーダーが言ったことをまとめる。

　カルラ、依頼、ある人を、スカウト……？

　つまり、今日ランドを誘ったのに、明日はまた別の人を誘いに行くってこと……？