終章「人擬（オートマータ）は夢を見る」
あれから数日が経過した。
世界が一度滅ぶという人類史上最も大きいと言えるような事件だったというのにまるで何事もなかったかのように街には人が戻り、いつも通りの日常を再開していた。まるで戦争のような惨状だったのにあの破壊の後も綺麗さっぱり無くなっていて、みんなあの事件のことを覚えていないようだった。でも決して少なくない数の人々があの日を境に世界中で行方不明になっているようで、蒼の通う『彩羽学園』も何名かの生徒が未だ見つかっていなかった。
「あんなことがあったっていうのにこの世界は全然変わってないわね。どの人間もみんなしんどうそうなのなんのって」
昼下がりの廃ビルの屋上で若葉萌葱と山吹轟は横に並んで代わり映えしない街の風景を見渡していた。今日も仕事に追われて死にそうな顔をしているサラリーマンや店員を怒鳴りつけるクレーマーの老人や共にホテルに入っていく女子高生と中年男性の二人組、公園のベンチで寝転んでいるホームレスなどそこら中で見かける。今なお現代社会の闇は至るところに存在している。
「まぁしゃーねーだろ。俺たちみたいな一部を除いてみんな記憶がねーんだから。そう簡単に変わりゃしねぇよ……だから俺たちが少しずつ変えていけばいいんじゃね？」
「……そうね。未だにこの「チカラ」はアタシたちに残されている。ならコレをどんどん使うことがアタシたちのやるべきこと、か」
轟の言葉に萌葱は頷く。深雪黎人のことは未だに許したわけではないし、『アートマン』という異能の力に対しても複雑な気持ちは抱いている。しかしこの能力は彼女にとって特別なものではあるし、自分にしか出来ないこともある。だからこれからもこのチカラとは向き合い続けなければいけないのだろう。それを改めて確認し、
「おっ、あそこでヤクザが揉め事起こしてるぞ。カチコミ行くか」
すると轟がすぐ近くの路地裏を指差した。そこには腕に入れ墨を施した柄の悪い男たちが何やら言い争っており、一触即発の雰囲気だ。すぐそばには住宅街もあるし、警察に通報していたのでは間に合わない。
「了解、手っ取り早く社会の膿は排除しないとね」
そうしてふたりの姿は一瞬で屋上から消え、その直後男たちの野太い悲鳴がいくつも上がった。
◆◆◆
『彩羽市』郊外の霊園では火野玲司と水姫桃歌がとある墓前の前に立っていた。その墓石には「隈野」という名前が刻まれており、桃歌はそっと火を点けた線香を置いた。
「お父さん、お母さん、水姫。私はもう大丈夫だから心配しないでね」
「僕が桃歌さんを守ります。だから安心して眠ってください」
そして合掌を終えた桃歌はどこか清々しい顔をしていた。あどけなさは残っているが、以前より若干大人びた印象を玲司は彼女から受ける。それはあの深雪黎人という宿敵との戦いを経て彼女が自分のトラウマと向き合えたからだろう。それに対して自分はどうだろうかと玲司は思う。
「……焦らなくていいと思うよレイジは」
すると隣の桃歌がそっと彼の背中を撫でた。その小さな手の感触がとても心地よく、彼は少し目を細める。
「……俺は未だに家族が眠る墓を直視することが出来ない。今でも目の前で焼け死ぬ家族の姿が目に焼き付いて離れないんだ」
「大丈夫だよ。私がレイジのそばに居てあげる。レイジの心の傷が癒えるまで私がレイジを守ってあげるから。今までレイジが私を守ってくれたみたいに」
「……救われていたのは俺の方だったんだな」
えへへーと屈託なく笑う桃歌に玲司も穏やかな笑みを浮かべる。
未だに傷は癒えないが以前よりは前向きになれたし、きっと彼女が居ればこの先も大丈夫だろう。それに頼れる仲間も居る。
そして玲司と桃歌は手を繋ぎ、ともに歩き出す。
◆◆◆
「……」
あの事件から一週間が経過し、夜見蒼はホームルームが近づきつつある教室で窓の外を眺めていた。今日も快晴で夏の到来を予感させる。クラスメイトたちはいくつかのグループに別れ、談笑に花を咲かせているが蒼は相変わらずひとりだ。別にそれは普通のことだし、今更なんとも思わない。だから、今日の変化は少し彼にとっては意外なことで、
「おはよう蒼」
「ま、白……？」
となりから挨拶され、蒼がそちらを向くと深雪白が長らく空席だった自分の椅子に座っていた。あまりにも珍しい光景なのでクラスメイトのみんなもふたりに注目し、なにやらざわついている。しかし白自身は特に意に介さず通学カバンからテキストや筆記用具などを取り出している。
「どうしたの、そんなに驚いた顔して」
「いや……教室に来たの初めてだから……」
自分の顔を凝視する蒼に対し、白は不思議そうに首を傾げる。
「何か不都合でもあるのかしら？」
「いや全然、寧ろすごく嬉しいよ……ずっとひとりで退屈してたんだ」
「そう、それなら良かったわ」
蒼は白の変化が嬉しかった。ずっと保健室登校をし、他のクラスメイトとの交流を避けていた彼女の心境に変化が訪れたのはとてもいいことだと思う。それにこうして繋がりを持てるのはひとりの時よりも遥かにいい。
「そういえばずっと学校を休んでたのはやっぱり……」
蒼の問いに白の手が一瞬止まる。
「……ええ。お父さんのことで。表向きは行方不明ってことになってるけど……」
「そっか……」
「……浮かない顔をしてるのね」
白の指摘に蒼は小さく頷く。
「まぁ……本当にこれで良かったのかな、って……相変わらず未来に希望を持つのは難しいし、みんな息苦しそうな顔して生きてるし、この世界には不幸がたくさんある。だから僕たちのやったことって正しかったのかなって……」
「そうね。確かに今日も明日もつらい気持ちを抱えながら生きる人たちはたくさん居るでしょうね」
そして白は隣の蒼の目を見る。
その真っ直ぐな眼差しは迷いがなく、美しい。
「でも……幸せとか不幸とか他人が決めるものじゃない。人それぞれ自分で見つけることでしょう？ だからあれで良かったのよ」
「そうだね……確かにそうだ。僕たちひとりひとりが見つけるんだよな。そういう自分だけの幸せを」
白の言葉に頷きつつ蒼も自分の幸福はどこにあるのだろうと考える。案外そういうものは気づきにくいだけで自分のそばにあるのかもしれない。それはきっと白や『オルフェンズ』のみんなもそうなのだろう。
だからその答えはゆっくりと探していけばいいのだと思う。
そしてチャイムとともに今日も一日が始まった。
◆◆◆
「失礼します」
「こんにちは」
放課後。部活や委員会の活動に精を出す生徒たちを尻目に蒼と白は旧棟地下の『オルフェンズ』拠点にやってきた。ドアを開くとそこには既に他の仲間たちが集まっており、ふたりを出迎えた。
「よし、全員揃ったな」
蒼と白が席に着いたのを確認しつつ玲司はメンバーの顔をひとりひとり確認する。やはりあの日を境にみんなどこか前よりも精神的に変化しているように感じられた。それは玲司にとっても嬉しい変化だ。
「こうやって集まんの久しぶりじゃね？ つっても一週間だが」
「みんな元気そうで何よりだよー、ほんと大変だったもんねー」
「で何について話すのよ？」
萌葱の問いにリーダーの玲司が答える。
「『怒りの日』と『機械仕掛けより出でし神』、それらの脅威を退け、俺たちはこうして役目を終えた」
そんなリーダーの言葉に蒼たちメンバーにわずかに動揺が広がる。まさか解散だろうか、とみんなが固唾を飲んで耳を傾けるなか玲司は一度咳払いし、続ける。
「しかしだ、どうやら未だにこの世界には病める人間が多く『ニラートマン』も絶えない。だからもう少しお前達の力を借りたい。こんな頼りないリーダーだが、オレに協力してくれるか？」
しかしその続きを聞いてメンバーはほっと胸を撫で下ろした。彼らにとってこの場所は帰るべきところのようなものだった。だからまだここに居てもいいのだと知って、それが嬉しかった。
「……はい！」
「いいじゃん蒼！ 意気込みバッチリじゃねぇか！」
「頼りにしてるわよ」
「いいねいいねぇ。私もみんなとまた一緒に居られて嬉しいよ～『クマくん』もそうでしょ～？」
力強い蒼の返事に他のメンバーも盛り上がる。そしてそんな光景を見て白も、
「……ふふ」
するとその場に居た全員が一斉に白の顔を見つめた。
「あれ？ 白今――」
「え？ 私笑って……」
蒼の指摘に白は少し驚いたような表情を浮かべ、そっと自分の顔に手をやる。
こうして笑えたのなんていつぶりだろうか。自分でもそれはとても驚きで、若干戸惑いもあって、どんな表情を浮かべればいいのかわからない。でも蒼はそんな自分を見て笑顔になっている。ならばこれは自分にとっても歓迎すべき変化なのだろう。
色々失ったものは多かったけど、同時に手に入れたものもある。
「んー？ なんか反応が——」
するとおもむろに桃歌が天井を見上げ、その直後に大きな轟音が響いた。間違いない、『ニラートマン』の出現だ。
「やはりオレたちのもとに現れたか……今回もなかなか強敵のようだ」
「みんながんばろー」
玲司と桃歌が立ち上がり、『アートマン』を呼び出しつつドアへ向かう。
「よっしゃあ張り切ってくぜ！」
「サポートは任せなさい」
轟と萌葱もふたりに続く。
「蒼」
「うん、行こう白」
最後に蒼と白もアイコンタクトをし、頷き合った。
激しい戦いを予感させるが蒼は少しも怖く無い。何故ならここには頼れる仲間たちがいるから。
そして少年は力強くもうひとりの自分の名前を叫ぶ。
「来い、『彷徨える影』！」
自分の殻に閉じこもる人擬。
感情をすり減らした人擬。
暴力に虐げられた人擬。
愛情に飢える人擬。
罪を背負わされた人擬。
心を壊された人擬。
そんな行き場の無い「孤児」たちはこうして前を向いて歩き出した。
