婚約破棄で追放された白薔薇は、いちばん敵に回してはいけない悪女でした ～彼女は自ら手を下さない～

白薔薇は国を捨てる

あなたが選んだこと

マルタが二度目の命令を受け取ったのは、偽造書簡をセラフィーナの私室へ置けなかった三日後だった。

その日は午後から休暇を与えられていた。

王都西区の古書店へ入り、決められた棚から一冊の祈祷書を取る。

代金を払い、何食わぬ顔で店を出る。それだけなら、これまでと何も変わらない。

違っていたのは、祈祷書の間に挟まれていた白紙とは別に、最初から文字の書かれた小さな紙が入っていたことだった。

マルタは人目の少ない貸し部屋へ入り、扉へ鍵を掛けてから紙を開いた。

『前回の命令は未達成と確認した。理由を報告せよ。次の機会に必ず実行すること』

そこまでは予想していた。

最後に添えられていた一文だけが違った。

『お前の兄が現在働いている厩舎について、こちらは把握している』

マルタはその一文を二度読んだ。

それから、もう一度読んだ。

兄。

セラフィーナには、北へ馬を扱う仕事に出ており、春になれば王都へ戻ると話した。

半分だけ本当だった。

兄は馬を扱っている。ただし働いているのは、レグリエではなく国境を越えたノルディア側の軍用厩舎だった。

父と母もノルディアにいる。

六年前、父が勤めていた王都の染物工房が潰れ、一家で北へ仕事を求めた。

その後、レグリエ生まれで王都の習慣にも詳しいマルタへ、ノルディアの情報官が声を掛けた。

アルディエール公爵家へ入り、セラフィーナ・アルディエールについて報告する。

それが任務だった。

国のためになる。

家族のためにもなる。

働き次第では父や兄の待遇も良くできる。

そう説明された。

マルタは自分で引き受けたつもりだった。

少なくとも、その時までは。

命令書を机へ置く。

兄の厩舎を把握している。

それだけしか書いていない。

危害を加えるとも、仕事を失わせるとも書いていない。だから問い詰めれば、きっと言える。

家族の安全を確認していただけだ。

脅迫のつもりなどなかった。

そう答えられるように書かれている。

最近セラフィーナの周囲で流れた噂とよく似ている、とマルタは思った。

嘘をつかない。

本当のことだけを書く。

その意味を相手へ想像させる。

兄がその厩舎で働いていることは本当だった。

では、なぜ今その事実を書いたのか。

考えるまでもなかった。

次は失敗するな。

マルタには、そうとしか読めなかった。

左袖の内側には、三日前から偽造書簡を隠したままだった。

処分できなかった。

置くこともできなかった。

返すこともできない。

ただ持ち続けている。

一番悪い状態だと、自分でも分かっていた。

公爵邸へ戻る途中、何度も自分へ言い聞かせた。

次は置く。

家族を危険に晒すことはできない。

セラフィーナがどれだけ良い主人であっても、家族より大切なはずがない。

だから置けばいい。

たった一枚。

引き出しの奥へ入れるだけ。

数秒で終わる。

そう決めたはずだった。

翌朝。

「美味しいわ」

いつものように紅茶を一口飲んだセラフィーナが微笑んだ。

「ありがとうございます」

マルタも、いつものように答えた。

左袖の中には偽造書簡がある。

昨日より重く感じる。

朝食が終われば客間を整える。

昼前には食器棚の確認。

午後にはセラフィーナの私室へ入る予定だった。

機会は来る。

今度こそ置く。

それだけだった。

昼前、侍女長から仕事の変更を告げられた。

「マルタ。午後の私室掃除は別の者と替わってちょうだい。南棟で一人、熱を出した者がいるの。あなたにはそちらの配膳補助をお願いします」

「私室へは……行かなくてよろしいのですか？」

言ってから、自分の声が少し早かったことに気づいた。

侍女長が怪訝そうに見る。

「ええ。何か困る？」

「いいえ。申し訳ございません」

「謝ることではないでしょう。三十八度近いそうだから、部屋へ入る時は口布をして。使った食器も別にしてくださいね」

「承知いたしました」

疑われたわけではない。

ただの仕事変更だった。

それなのに、胸を撫で下ろした自分がいた。

私室へ入れなくて安心した。

命令を実行できなくて、安心した。

その事実だけは、もう誤魔化せなかった。

熱を出した若いメイドは、幸い重い病気ではなかった。

医師は数日休めば治ると言った。

侍女長が翌日の人員不足を心配すると、セラフィーナは予定表を確認した。

「明日は使う予定のない客間を二つ閉めましょう。掃除を一日延ばしたところで誰も困りませんもの」

「ほかの者へ振り分けなくてよろしいのですか？」

「急がない仕事でしょう？」

「承知いたしました」

病人を無理に働かせない。

残った使用人へ全部押しつけることもしない。

仕事そのものを減らす。

マルタは少し離れた場所から、そのやり取りを聞いていた。

自分だけではない。

何度見ても同じだった。

寒ければ毛布を増やす。

棚が壊れていれば直す。

働いた者には給金を払う。

病人が出れば休ませる。

誰か一人だけを選んで優しくしているわけではない。

むしろ、自分が特別ではないことが苦しかった。

もしセラフィーナの親切が、間諜である自分を懐柔するためだけのものなら。

全部演技だったのだと決められる。

敵だったと思える。

そうすれば、紙を置くことも少しは楽になる。

けれどセラフィーナは、マルタのいない場所でも同じように振る舞っている。

それは偶然ではなかった。

セラフィーナにとって、病人を働かせて悪化させるより、不要な仕事を一日止める方が安い。

一人の失敗へ不必要な罰を与え、使用人全体を萎縮させるより、原因と責任を分けた方が次の報告も早くなる。

適切に働いた者へ正しい評価を返す方が、人は長く働く。

だからそうしている。

善意がないわけではない。

ただ、善意だけで組織を動かすほど、セラフィーナは曖昧ではなかった。

そして、その運用を毎日見ていた間諜が何を感じるかについても、彼女は決して無関心ではなかった。

間諜一人を特別扱いして懐柔するより、屋敷全体をまともに扱った方が安い。

その結果として、監視対象を傷つける命令が少し実行しづらくなったのなら、それは悪い副作用ではなかった。

その日の夜。

三度目の連絡が来た。

仕事を終え、使用人用の裏門へ向かっていた時だった。

通りで一人の少年がぶつかってくる。

「すみません！」

少年は謝り、そのまま走り去った。

足元へ小さな紙片が落ちている。

拾った。

表には一言だけ。

『明日まで』

裏返す。

兄が勤めている厩舎の名前が書かれていた。

マルタはその場から動けなくなった。

人々は普通に横を通り過ぎていく。

誰もこちらを見ていない。

紙片を握る。

怖かった。

任務に失敗することではない。

自分が罰せられることでもない。

自分のせいで兄に何か起きるかもしれないことが、どうしようもなく怖かった。

そして、同時に分かった。

自分にはもう、選択肢が残されていない。

国のために働く。

家族のために働く。

最初は自分で選んだつもりだった。

けれど一度入った後は違う。

続ける以外の道を選ぼうとすれば、家族の名前が出てくる。

それを選択とは呼べないのではないか。

マルタは紙片を制服のポケットへ押し込んだ。

アルディエール公爵邸へ戻った。

門番がいつも通り、

「お帰り」

と声を掛けてくる。

厨房へ顔を出せば、料理人が余った焼き菓子を一つくれた。

使用人食堂では、同室のメイドが夕食の席を取っておいてくれた。

何も変わらない。

変わったのは、自分だった。

食事を終えても、自室へ戻れなかった。

足が主人一家の居室へ向かう階段へ進む。

途中で古参侍女に止められた。

「マルタ？こんな時間にどうしたの」

「あの……セラフィーナ様に、お話ししたいことがあります」

「今から？」

「お願いします」

声が震えた。

侍女はマルタの顔をしばらく見た。

それから何も聞かず、

「ここで待っていて」

と言った。

数分後。

セラフィーナの私室へ通された。

机の上には読みかけの本がある。

セラフィーナは栞を挟んでから本を閉じた。

少し離れたところには侍女長もいる。

「どうしたの？」

いつも通りの声だった。

マルタは扉の前から動けなかった。

ここで言えば、全部終わる。

アルディエール家での仕事も。

ノルディアでの立場も。

もしかすれば、家族の安全まで。

それでも、もう戻れなかった。

「セラフィーナ様」

「ええ」

「私は……」

喉が詰まる。

一度息を吸った。

「私は、ノルディアの間諜です」

侍女長が息を呑んだ。

セラフィーナだけは、ほとんど表情を変えなかった。

「ええ」

マルタは顔を上げた。

今、聞き間違えたのだと思った。

「……え？」

「知っていますわ」

頭の中が真っ白になった。

「ご存じ……だった？」

「かなり早い段階から、そうではないかと疑っていました」

「いつからですか」

「あなたがこちらへ来て、間もなく」

あの朝。

濃すぎる紅茶を淹れた朝。

毛布を増やしてもらった朝。

その頃から。

足から力が抜けそうになる。

セラフィーナは、マルタが今夜ここへ来ることまでは知らなかった。

告白するか。

命令を実行するか。

逃げるか。

何もせず抱え込み続けるか。

可能性はいくつもあった。

だから捕らえなかった。

疑った時点で排除すれば、一人の間諜は消せる。

その代わり、ノルディアは別の人間を送る。

次に来る人間が見つけられる保証はない。

それなら、存在を疑えている間諜へ機密だけを触らせず、どこへ目を向けるかを見ている方が扱いやすい。

毛布を入れた理由とは別の話だった。

マルタを公平に扱ったことも本当。

マルタを情報経路として残したことも本当。

セラフィーナの中では、二つは何の矛盾もなく並んでいる。

「では……全部、ご存じで」

「全部ではありませんわ」

セラフィーナは静かに訂正した。

「あなたが誰と連絡しているのかも、どのような命令を受けているのかも知りません。今夜ここへ来ることも知りませんでした」

「でも、私が間諜だということは」

「可能性は高いと思っていました」

どうして捕らえなかったのか。

どうして追い出さなかったのか。

聞きたい。

けれど、その前に別の言葉が口から出た。

「では……毛布も？」

セラフィーナが少し首を傾けた。

「毛布？」

「最初の日に、北側の部屋全部へ入れてくださったでしょう」

「ええ」

「救護院へ連れて行ってくださったことも。皿を割った時に、私一人の責任にしなかったことも。仕事を褒めてくださったことも」

声が震える。

「全部、私が間諜だからだったんですか」

侍女長がセラフィーナを見る。

セラフィーナはすぐには答えなかった。

マルタの顔を見る。

この問いには、少しだけ興味があった。

マルタは、自分が受け取った厚意が偽物であれば楽だったと言っている。

人は、自分が裏切った相手も悪かったと思えれば、ずいぶん簡単に自分を許せる。

しかし、その逃げ道を用意してやる必要はない。

事実は事実のままでいい。

「マルタ。あなたが間諜でなかったなら、わたくしは寒い部屋へ毛布を入れなかったと思う？」

「……いいえ」

答えはすぐに出た。

マルタ自身が、この屋敷で見てきたから。

「棚の金具が壊れていたのに、あなた一人へ皿の代金を払わせたと思う？」

「いいえ」

「救護院で荷物の数をきちんと確認した時、あなたが間諜でなければ褒めなかった？」

「……いいえ」

涙が滲んだ。

セラフィーナは何も否定しない。

何も飾らない。

ただ、事実だけを並べている。

「では、それでよろしいのではなくて？」

マルタの唇が震えた。

「でも……」

「あなたが間諜だったことと、あなたの仕事が良かったことは、どちらも本当でしょう？」

一粒、涙が落ちた。

「どちらか一方が本当なら、もう一方まで嘘になるわけではありませんわ」

それは慰めであると同時に、切り分けでもあった。

間諜であることは消さない。

功績も消さない。

セラフィーナは人間一人を、善人か悪人かの一列へ押し込める気がない。

使えるものは使える。

危険なものは危険。

良い仕事をしたなら評価する。

裏切ったなら、その事実も記録する。

その方が人間を扱いやすい。

侍女長が無言で布を差し出した。

「ありがとうございます……」

マルタは受け取って目元を押さえる。

それでも涙は止まらなかった。

「私……」

言葉が続かない。

セラフィーナは急かさなかった。

急かして得る告白に価値はない。

本人が何を言うかを待った方が、ずっと多くのことが分かる。

「全部、嘘だったらよかったのに」

やっと出た言葉だった。

侍女長の表情が変わる。

セラフィーナはただ尋ねた。

「どうして？」

「私を騙すために優しくしていただけだったなら、私は……セラフィーナ様も同じだって思えました」

声が崩れる。

「私を使うためだけだったって思えたら、あの紙を置けたかもしれない」

マルタは左袖へ手を入れた。

偽造書簡を取り出す。

次に、ノルディアからの命令書。

最後に、兄の厩舎名が書かれた紙片。

三枚を机の上へ置いた。

「これを、セラフィーナ様のお部屋へ隠せと言われました」

侍女長の顔色が変わった。

セラフィーナは最初に偽造書簡を取った。

一度読む。

ノルディアとの内通を示す内容。

南部三港の情報提供への礼。

アドリアンの予定を引き続き知らせてほしいという依頼。

公爵家から協力を得ているという文言。

これまで実際に起きた出来事を材料にしている。

公開資料を見せたこと。

王太子の予定が外から見える日もあること。

それらを、秘密裏の内通へ意味だけ変える文書だった。

よくできている。

セラフィーナは素直にそう評価した。

粗雑な偽物なら処理も簡単だった。

本物の出来事を並べ、その間へ一つだけ虚偽の意味を通す。

見つかった場所まで自分の私室なら、疑惑を成立させるには十分だろう。

少し面白かった。

ノルディアは、自分を追い落とすためにそれなりの人材を使っている。

敵が愚かであるより、その方が良い。

勝つ価値がある。

「これを置くように言われたのね」

「はい」

「置いた？」

「いいえ」

「一度も？」

「……一度、持って私室へ入りました」

侍女長がマルタを見る。

マルタは逃げなかった。

「でも、置けませんでした」

「そう」

セラフィーナはそれ以上責めなかった。

責める必要がない。

置かなかった。

今、持ってきた。

その二つの方が、謝罪の回数よりずっと価値がある。

次に命令書を見る。

兄の厩舎についての文面へ視線が止まる。

ここでセラフィーナの評価が一つ変わった。

なるほど。

マルタが命令を実行しなかったことは、向こうも把握している。

そして次に選んだ手段が、家族。

忠誠が弱まった相手を、より強い拘束で縛り直した。

分かりやすい。

そして、少し安い。

恐怖による忠誠は、恐怖が続く間しか保たない。

出口が見えれば、人は縛った側から逃げる。

ノルディアは、自分たちの手でマルタへ出口を探させたことになる。

その出口が今、この机の前まで歩いてきた。

セラフィーナはその皮肉を、少しだけ愉快だと思った。

「これは、どういう意味だと受け取ったの？」

「次も失敗したら、兄に何かするかもしれない、と」

「そう書いてある？」

「いいえ」

「では、あなたがそう受け取ったのね」

「はい」

セラフィーナは紙を置いた。

「なら、その受け取り方まで含めて記録しておきましょう」

「……信じてくださるのですか」

「何を？」

「これが脅迫だったと」

セラフィーナは少し考えた。

「相手が本当に危害を加えるつもりだったかは分かりません。でも、失敗したあなたへ、ご家族の居場所をわざわざ知らせたことは事実でしょう？」

「はい」

「それを怖いと感じたことも事実です」

脅迫罪に当たるかどうかは、後で必要な者が判断すればいい。

セラフィーナが今知りたいのは別だった。

ノルディアは、マルタが一度命令へ従わなかった時、家族の所在を示すことで圧力を強めた。

それがマルタにどう作用したか。

実際に彼女をこの部屋へ来させた。

そこまでが観測できれば、情報としては十分価値がある。

マルタはまた涙を落とした。

セラフィーナは、そこで話を止めなかった。

「それから、もう一つ事実がありますわね」

「何でしょう」

「あなたは、その紙を置かなかった」

マルタの目が揺れる。

「でも、それは命令に背いたということで」

「それはノルディアから見たお話でしょう？」

静かな声だった。

「わたくしから見れば、あなたはわたくしを陥れるための偽物を置かなかった。それだけですわ」

胸の奥で、何かが切れた。

マルタはとうとう顔を覆った。

声を殺そうとしても、肩が震える。

「ごめんなさい……」

「何について謝っているの？」

「だって、私は最初から、あなたを騙して」

「それも本当ですわね」

優しい否定はしなかった。

だから余計に涙が出た。

セラフィーナにとっても、そこで曖昧に許す理由はない。

騙していた事実を消せば、次にマルタをどう扱うか判断できなくなる。

罪悪感を軽くするためだけの言葉は、管理上の情報を壊す。

そんなものに価値はなかった。

「でも、今日ここへ来たことも本当でしょう？」

マルタは布越しに頷いた。

「誰かに命じられて来たの？」

「……いいえ」

「ノルディアの許可をいただいた？」

首を振る。

「では、あなたが決めたのね」

その一言が、一番深く刺さった。

自分が決めた。

何日も迷った。

怖かった。

逃げたかった。

紙も捨てられなかった。

それでも最後にこの部屋へ来ると決めたのは、自分だった。

誰にも命じられていない。

セラフィーナも、それを最も重く見た。

命令された忠誠より、自分で選んだ不服従の方が価値がある。

恐怖でこちらへ寝返らせても、より大きな恐怖が現れればまた動く。

金で買えば、より高い金額に負ける。

しかし、逃げ道があることを知った上で残ると本人が決めたなら、その選択は少し壊れにくくなる。

絶対ではない。

だから確認は続ける。

それでも、十分使う価値はある。

「マルタ」

「はい……」

「ノルディアを嫌いになる必要はありませんわ」

顔を上げる。

「え？」

「あなたのご家族が暮らしているのでしょう？」

「はい」

「子供の頃の思い出もある？」

「……あります」

「でしたら、故郷を大切に思うことと、誰かを陥れるために偽物を置くことは、別の話ではなくて？」

マルタは何も言えなかった。

国を裏切った。

そう思っていた。

ノルディアの命令へ従わないなら、ノルディアそのものを捨てなければならないような気がしていた。

けれどセラフィーナは、それすら求めなかった。

「わたくしの側へ来るために、故郷を憎めとは申しませんわ」

また涙が溢れた。

綺麗な言葉だった。

けれど、一つも嘘ではない。

そして、綺麗だから言ったわけでもなかった。

故郷を憎ませて得る忠誠など、セラフィーナには魅力がない。

憎悪は方向を変える。

今日ノルディアへ向けたものが、明日はこちらへ向かうかもしれない。

何より、自分へ仕える条件として過去まで否定させれば、マルタ自身の意思ではなくなる。

本人の選択を奪って従わせるだけなら、ノルディアが今やっていることと大差がない。

同じ手段で取り合うほど、セラフィーナはマルタ一人を安く見てはいなかった。

ノルディアを大切に思ったまま。

家族を愛したまま。

それでも自分を害する命令だけは拒み、自分でこちらへ残る。

その方が、ずっと価値がある。

「私は……どうしたら」

「それは、わたくしが決めることではありませんわ」

マルタが泣いたまま見つめる。

「ノルディアへ帰りたいなら、安全に帰る方法があるか調べます。ただし王家への報告が必要になる可能性はあります」

セラフィーナは指を一つ折る。

「こちらへ残りたくないけれど、ノルディアにも帰りたくないのでしたら、事情を知った上で雇える場所を探します」

もう一つ。

「ここで働きたいのでしたら、それも選べます」

「……ここに？」

「ええ。ただし、何もなかったことにはいたしません」

声は穏やかなまま。

「連絡方法は全て教えていただきます。しばらく機密には触れられません。外出も事前に報告していただきます。信用は、これから作り直してくださいな」

三つの選択肢は、三つとも本当に実行できなければ意味がない。

帰ると言えば帰す。

別の仕事を望めば探す。

ここへ残るなら制限付きで置く。

最初から一つしか選ばせる気がないのに複数の道を見せるのは、選択ではなく誘導の出来損ないだった。

いずれ気づかれれば信用も死ぬ。

本物の出口があるからこそ、残るという選択の価値が上がる。

セラフィーナはそれを知っている。

「ご家族については？」

一番怖いところを聞く。

「調べます」

「私がここに残るなら？」

「いいえ」

マルタが瞬きをした。

「あなたがどこで働くかと、ご家族の安全を確認することは別に考えますわ」

「でも」

「ここへ残ることを条件にご家族のことを調べるのでしたら、結局わたくしも、あなたへ選択肢を一つしか残していないでしょう？」

マルタの顔が歪んだ。

今度こそ、声を上げて泣いた。

セラフィーナは静かにそれを見る。

家族を条件に忠誠を買うつもりはなかった。

良心からだけではない。

人質で得た忠誠など、本人が人質を取り返した瞬間に消える。

しかも、つい先ほどノルディアが家族を使って失敗したばかりだった。

同じ首輪を今度は自分が付け直すなど、あまりにも芸がない。

ノルディアから届いた紙には兄の居場所が書かれていた。

失敗するな。

そう読ませるために。

セラフィーナは逆だった。

残らなくてもいい。

それでも家族の件は別に見る。

逃げ道を消すのではなく、本物の逃げ道を増やす。

だからこそ、残った時には言い訳が一つ減る。

怖かったから。

逃げられなかったから。

家族を人質に取られたから。

そうは言えなくなる。

最後に残るのは、

自分で選んだ。

という事実だけだった。

「お側に置いてください」

涙で声が震える。

「お願いします。私は、ここで働きたいです」

セラフィーナはすぐには頷かなかった。

「怖いからではなく？」

マルタは考えた。

怖い。

ノルディアも。

兄のことも。

これから何が起こるのかも。

それでも、怖いだけなら別の場所へ逃げればいい。

今、セラフィーナはそれも認めた。

だから答えは一つだった。

「ここがいいんです」

息を整える。

「セラフィーナ様のところで働きたいです」

セラフィーナはしばらくマルタを見ていた。

予想していた答えの一つだった。

そして三つの中では、最も都合がいい。

屋敷の中で働ける侍女。

ノルディアが今も自国の人間だと思っている情報員。

敵が何を知りたがっているのかを、向こうから教えてくれる窓。

しかも今回は、こちらから寝返れと命じていない。

家族を盾にしてもいない。

金を積んでもいない。

本人が歩いてきた。

使いやすい。

セラフィーナは、その事実を素直に評価した。

だからといって、信用する理由にはならない。

そこを混同するほど甘くもない。

侍女長へ目を向ける。

「どう思う？」

侍女長は難しい顔をした。

「腹は立っております」

マルタは俯く。

「ですが、自分から申し出たことは評価してもよいと思います。ただし、当面は私かエルンストの監督下で働かせます。お嬢様の私室へ一人では入れません」

「妥当ですわね」

セラフィーナがマルタを見る。

「それでよろしい？」

「はい」

「では、残ってくださいな」

マルタはまた泣きそうになった。

今度は必死に堪える。

「ありがとうございます」

「まだお礼を言うには早いですわよ。これから信用を作っていただくのですから」

「はい」

「それと、今すぐあなたを信じますとも申しません」

「はい」

不思議だった。

それなのに安心した。

口先だけで、

全部信じています。

許します。

と言われるより、ずっと。

セラフィーナも、そんな言葉を使うつもりはなかった。

昨日まで敵国へ報告していた人間を、一度泣いて告白しただけで全面的に信用する方がおかしい。

信頼は褒美ではない。

確認を省く理由でもない。

使えるから残す。

本人がこちらを選んだから、その選択は尊重する。

危険が残っているから、権限は絞る。

三つとも同時に成立する。

「でも」

セラフィーナは机の上の三枚の紙を見る。

「今日あなたがここへ来たことは、覚えておきますわ」

マルタはとうとう笑った。

泣きながら。

その夜。

偽造書簡と命令書は、アルディエール家の金庫へ収められた。

マルタは知っている限りの連絡方法を書き出した。

西区の古書店。

祈祷書。

通信薬剤。

街路で接触する少年。

ただし、知っていることは少ない。

命令を出している人物の名前は知らない。

組織全体の仕組みも知らない。

家族が本当に監視されているのかも分からない。

セラフィーナは、分からないことを無理に埋めさせなかった。

「思い出したことだけ書いてくださいな。想像は別の欄へ」

「想像も書くのですか？」

「ええ。ただし事実と混ぜないように」

「分かりました」

情報量が多いことより、事実と推測が混ざらないことの方が価値がある。

マルタが末端なら、上層の計画を知らないのは当然だった。

知らない部分を無理に推測させれば、欲しかった答えに似た嘘が出来上がる。

そんなものはいらない。

当面、ノルディアとの接触へ勝手に応じないこと。

接触があれば日時と内容を記録すること。

急に行動を変え、相手へ寝返りを知らせないこと。

決めたのはその程度だった。

最初から大量の偽情報を流すこともしない。

生きている情報経路へ、こちらに都合のいい嘘ばかり詰めれば、いずれ矛盾が出る。

一度疑われれば経路そのものが死ぬ。

今は、ノルディアがマルタへ何を質問するのか。

何を命じるのか。

どんな時に圧力を強めるのか。

それを見られるだけでも十分だった。

家族についても、まず本当にどこで暮らしているのかを確認する。

全てを一晩で解決する必要はない。

必要なものから、一つずつでいい。

部屋を出る前。

マルタが足を止めた。

「セラフィーナ様」

「何かしら？」

「明日の朝は……」

最後まで言えない。

セラフィーナは少し考えた後、何でもないことのように答えた。

「紅茶をお願いね」

「私が淹れてよろしいのですか？」

「機密書類は預けませんけれど、紅茶はあなたの方が上手ですもの」

マルタは目を見開いた。

それから、今日何度目か分からない涙を落としながら笑った。

「はい」

翌朝。

カップへ注がれた紅茶は、いつも通りの濃さだった。

セラフィーナが一口飲む。

「美味しいわ」

「ありがとうございます」

同じやり取り。

セラフィーナはカップを置きながら、目の前の侍女を見る。

間諜だった事実は消えていない。

昨日一晩で忠臣へ変わったとも思っていない。

連絡経路も確認する。

機密への制限も残す。

家族を使われれば、また揺れる可能性もある。

だから管理する。

けれどノルディアは、命令へ従わせるために家族の名を出した。

その結果、マルタは自分の足でここへ来た。

脅しを強くして、手元の情報員をこちらへ押し出した。

本人たちは、そのことをまだ知らない。

セラフィーナの唇が、紅茶の陰でほんの少しだけ緩んだ。

随分と親切なことをしてくださる。

口には出さなかった。

マルタには関係のない話だったから。

マルタにとっては、昨日までとは全く違う朝だった。

自分は間諜だった。

それは消えない。

セラフィーナを騙していた。

それも消えない。

それでも紅茶を上手に淹れてきたことも。

救護院で数を正しく確認したことも。

偽の手紙を置かなかったことも。

最後に自分から告白したことも。

同じように消えない。

どれか一つだけが本当なのではなかった。

全部、自分がしてきたことだった。

マルタは左袖へ手を伸ばしかけて、途中で止めた。

そこにはもう何も隠していない。

確かめる必要もなかった。

今日は、自分でここに立っていた。