願いを魔法に

六章

第6章 第13話 岬の下へ

　先に上がってきた女性が、最後の段で足を止めた。

　背負った籠が、片側へ傾いている。

「待って。そっち、まだ持ってて」

「持ってる」

　後ろの若い女性が、籠の底を押し上げた。

　切れた肩紐が、石の上を擦っていた。

　ルナは長杖をユニへ預けた。

「上から、持ってもいいですか？」

「助かる。縁をつかんでくれる？」

　ルナが両手を掛けると、籠の重みが腕へ伝わった。

　中には、布に包んだ石が詰まっていた。

　後ろから押してもらい、三人で平らなところへ引き上げる。籠の底が地面へ着くと、背負っていた女性は肩から残りの紐を外した。

「ありがとう。階段に入ってから切れちゃってね」

　女性は肩を回した。

　後ろの女性も上がり、籠の隣へ座り込む。

「だから、下で結び直そうって言ったのに」

「あと少しだったから」

「下でも、そう言ってた」

　ルナは手についた砂を払った。

　ユニから長杖を受け取り、籠のそばへしゃがむ。

「町まで、持って帰るんですか？」

「そのつもりだったんだけど」

　女性は切れた紐を持ち上げた。

　端が擦り切れ、細い繊維になっていた。

　ルナは収納バッグを開いた。

「紐なら、あります。これで足りますか？」

　差し出すと、若い女性が受け取った。

「うん。底から回せば、いけると思う」

　二人で籠を横にし、新しい紐を通していく。

　ルナは倒れないよう、縁へ手を添えた。

　　　　　＊

　結び終えた籠を、今度は若い女性が背負った。

　少し膝を曲げ、立ち上がる。

「どう？」

「さっきより、いい」

　肩紐を引き、身体を揺らして確かめる。

　もう一人がルナへ顔を向けた。

「紐、いくらだった？」

「少し使っただけなので」

「でも、こっちは助かったから」

　女性は腰の袋を探った。

　ルナは紐を買ったときのことを思い出し、使った長さの分だけ代金を受け取った。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

　女性は、足元に残していた包みを持ち上げた。

　布の端から、灰色の石が見えた。割れた面に、細い光が走る。

「それも、ダンジョンで？」

「うん。頼まれていた鉱石。見つけるより、持って上がる方が大変だった」

「全部、同じ石ですか？」

「似てるけど、違うのもあるよ。使えるところを選んでもらってから、いくらになるか決まる」

　若い女性が、背中の籠を振り返った。

「前は、半分以上だめだった」

「今回は、割れたところも見てきたでしょう」

「うん。だから、前よりは」

　二人は顔を見合わせた。

　ルナは布から出た石の角を見た。

　ダンジョンから運び出されたものが、町の工房へ届く。

　その先で、誰かが削り、組み合わせ、道具にする。

　話として聞いたときには、切れた肩紐のことまでは思い浮かばなかった。

「あなたたちは、これから入るの？」

「まず、入口を見てみたいんです。その前に、岬の先まで」

「上なら、このまま道を行けば着くよ。縁には寄りすぎないでね。草の下が崩れてるところがあるから」

　ルナは頷いた。

「中は、どんなところですか？」

「最初は狭いけど、奥は広い。私たちが石を採ったのは第二層。そこまでしか、今日は行ってない」

「魔獣も？」

「いるよ。入口に近いところでもね」

　女性の目が、ルナの長杖とユニへ動いた。

「見に行くだけでも、灯りは出しておいた方がいい。入口の明るさに慣れてると、奥が見えにくいから」

「はい」

　ルナは礼を言った。

　二人は町へ続く道を歩き始めた。

　若い女性の歩幅に合わせ、隣の女性もゆっくり進んでいく。

　切れた古い紐は、籠の中へしまわれていた。

　　　　　＊

　岬の上では、風が強くなった。

　草が同じ向きへ倒れ、戻る前にまた揺れた。

　ルナは道の中央を歩いた。

　先へ進むほど、両側に海が見えるようになる。

　やがて、足元の道は、低い岩の前で終わった。

　その向こうには、空と海があった。

　ルナは立ち止まった。

「……ここかな」

　手帳を開く。

　記録を書いた人も、この辺りに立ったのだろうか。

　海しか見えなかった。

　そう書かれていた言葉を、今度は自分の目の前で確かめていた。

　遠くに、細い雲があった。

　波の上を白い鳥が飛び、岬の下へ消えた。しばらくして、別の場所からまた姿を見せる。

　ルナは岩へ近づきすぎないところで、左右を見渡した。

　橋も、海へ続く道もなかった。

「海へ下りるのではなく、岬の先へ進む」

　小さく読んだ。

　ユニが隣に立った。

「下の階段とは、違うのかな」

　ルナは手帳と、来た道を見比べた。

　階段は確かに下へ続いていた。

　けれど、その先をまだ見ていない。

　海まで下りるのか、岩の中へ入るのか。宿ではダンジョンへ行く階段だと聞いただけだった。

　にゃん吉君が風に耳を揺らしながら、ルナの顔を見た。

　ルナは手帳を閉じた。

「まず、休もうか。お弁当、あるし」

　　　　　＊

　道を少し戻り、風の弱い岩陰へ座った。

　宿で包んでもらったパンには、焼いた魚が挟んであった。薄い葉が一枚、魚の下からはみ出している。

　ルナは両手で持ち、ひと口かじった。

「これも、おいしいね」

「はい」

　ユニも隣で食べていた。

　町は、岬の付け根の向こうに隠れていた。

　今頃、宿の娘は昼の支度をしているだろうか。母親の乗った馬車は、もう海の見えないところまで進んだかもしれない。

　ルナは包み紙へ落ちたパンの欠片を拾った。

　森で水面を探していたときには、見つからないことばかりが気になっていた。

　今日も、道は見つかっていない。

　それでも、朝からここまでに、話した人がいた。食べたものがあり、持ち上げた籠の重さも、まだ腕に残っていた。

「ユニちゃん」

「はい」

「食べたら、下へ行ってみたい」

　ユニはルナを見た。

「ダンジョンへですか？」

「うん。入口だけ見て、それから決めるつもりだったけど」

　ルナは海へ目を向けた。

「上から見ても、分からなかったから。岩の中がどちらへ続いているのか、見てみたい」

　泉へ続く道だと分かったわけではない。

　それでも、ここで帰れば、階段の下のことは知らないままだった。

「一緒に、来てくれる？」

「はい」

　ユニは残りのパンを口へ運んだ。

　ルナも、もうひと口食べた。

　急いで飲み込まず、食べ終えてから包み紙を畳んだ。

　　　　　＊

　階段の上へ戻ると、さっきの二人の姿はなかった。

　ルナは収納バッグから携帯灯を出した。

　灯りをつけ、腰の留め具へ掛ける。

「にゃん吉君、下りるよ」

「ワン」

　白い姿が浮き上がり、ルナの頭の上へ移った。

　最初の段は浅かった。

　次の段は少し高く、その先は岩壁に沿って曲がっている。

　長杖の先を置き、足元を見ながら下りた。すぐ後ろから、ユニの足音が続く。

　風が壁に遮られた。

　代わりに、下から波の音が響いてくる。

　ルナは一度、立ち止まった。

　階段の外側には海が見えた。けれど、段は水際へは続いていなかった。

　岩壁の途中に、平らな足場がある。

　その奥が、暗く開いていた。

「ここだね」

　入口の脇には、石の粉が溜まっていた。壁の低いところに、何度も荷物が擦れた跡がある。

　さっきの籠も、ここを通ったのだろう。

　ルナは携帯灯を腰から外した。

　中へ向けると、床の凹凸が見えた。

　海の方へ開いた穴なのに、通路はすぐ、岩の奥へ折れていた。

　ルナは入口から一歩入った。

　靴の音が変わった。

　振り返れば、まだ海が見える。

　青い光を背に、もう一歩進んだ。

　　　　　＊

　曲がり角の向こうで、通路が広がった。

　天井は、携帯灯の光だけでは端まで届かなかった。

　ルナは灯りを少し持ち上げた。

　床に石が転がっていた。その間に、踏まれて細かくなった殻のようなものがある。

　奥から、小さな音がした。

　かち、と。

　ルナは足を止めた。

　もう一度、同じ音がした。

　壁際の石が動いた。

　石ではなかった。

　平たい背の下から、節のある脚が伸びる。床を掻き、身体がこちらへ向いた。

　ルナの膝ほどの高さがあった。

「ユニちゃん」

　呼ぶのと同時に、魔獣が跳ねた。

　硬い脚が広がった。

　ルナは息をのみ、長杖を身体の前へ引いた。

　魔獣は、途中で止まった。

　目の前に、鋭い脚の先があった。

　それ以上は、近づいてこない。

　ユニが片手を上げていた。

　宙に浮いた身体が、ゆっくり横を向く。

「少し、下がっていてください」

　ルナは頷き、足を引いた。

　ユニが手を動かした。

　魔獣は通路の奥へ飛び、床へ落ちた。

　硬い音が一つ響いた。

　脚は、もう動かなかった。

　ルナは握り締めていた長杖から、少し指を緩めた。

「ありがとう」

「はい」

　入口に近い場所だった。

　荷を背負った人が通り、町へ帰っていった道にも、魔獣はいた。

　ルナは携帯灯を持ち直した。

　明るいところだけを見ていると、その脇の暗がりが深くなる。

　さっき教えてもらった言葉を思い出し、壁際から順に照らした。

　奥に、二本の太い柱が見えた。

　柱の間を通り抜けるように、床が続いている。

　その向こうへ光を向けたとき、ルナは手を止めた。

　柱の先で、天井が急に高くなっていた。

　見上げても、天井までは灯りが届かなかった。

　近づくと、水の流れる音が聞こえた。

　柱の先には、広い空間があった。

　岩の壁を伝って、幾筋もの水が落ちていた。下には、橋が架かっている。そのさらに下にも、細い通路と、別の橋が見えた。

　ルナは入口の方を振り返った。

　外から見た岬の幅を、思い出そうとした。

　もう一度、目の前を見る。

「こんなに、広いんだ」

　携帯灯を持つ手が、少し下がった。

　橋の向こうで、小さな灯りが動いていた。

　一つではなかった。

　離れた場所にも、下の通路にも、歩いている人の灯りが見えた。