願いを魔法に

第1章 第1話 気付いた時には、そこにいた

　魔法が使えない。

　それは、この世界で生きるルナのそばに、ずっとあった欠落だった。

　朝の鐘が鳴る。

　まだ眠りの残る町へ、澄んだ音がゆっくりと広がっていく。

　ルナは窓を開けた。ひんやりとした風が頬を撫で、白いカーテンがふわりと膨らむ。

　眼下には、いつもと変わらない町の景色があった。

　石畳の通りを荷馬車が進み、パン屋の前では焼きたてのパンが並べられている。少し離れた通りでは、冒険者らしい男たちがギルドへ向かっていた。

　いつもと変わらない朝だった。

　ルナは窓辺から離れ、机の上に置かれた教科書へ目を向けた。

　魔法史、基礎魔法、算術、地理。

　学校で学ぶことは、魔法だけではない。

　だから、学校へ行きたくないと思ったことはなかった。

　ただ。

　魔法の授業だけは、少し苦手だった。

「……行こ」

　制服の襟を整える。

　鏡の中にいるのは、どこにでもいる少女だ。

　魔法が使えない。

　それ以外に、特別なところはない。

　けれど、本を開いている時だけは、少し違った。

　ページの向こうには、ルナの知らない世界がある。

　王都より遠い国。見たことのない海。雪に閉ざされた山。名前も知らない町。そこで暮らす、会ったことのない人たち。

　そんな話を読むたび、胸の奥が少しだけ騒いだ。

　いつか、自分の目で見てみたい。

　魔法が使えなくても。

　特別な力がなくても。

　自分の足で、町の外を歩いてみたい。

「ルナ、朝ごはんよ」

　扉の向こうから母の声がした。

「今行く！」

　ルナは慌てて部屋を出た。

　　　　　＊

「それでは、今日は基礎魔法の実習を行います」

　教師の声とともに、生徒たちが杖を手に取った。

「焦らなくて構いません。魔力をゆっくりと手のひらへ集めてください」

　教室のあちこちに、小さな魔法が生まれる。

　赤い火、淡い水、そよ風。机の上からは、小さな石がふわりと浮かび上がった。

　隣で灯った火の熱が、ルナの頬へ届く。机の上を通り抜けた風が、髪を揺らした。

　ルナも杖を握った。

　目を閉じ、息を吸う。

　ゆっくりと吐きながら、教えられた通りに魔力を集める。

　何度も繰り返してきた。

　それでも。

　手のひらにも、杖の先にも、何の変化もない。

「……また駄目か」

　目を開ける。

　周りには、まだ小さな魔法の光が残っていた。

「まあ、いつも通りじゃん」

　隣の席から声がした。

　からかっているわけではない。

　もう、誰も驚かなくなっていた。

「うん。いつも通り」

　ルナは苦笑する。

　悔しくないと言えば、嘘になる。

　自分も火を灯してみたい。

　風を起こしてみたい。

　目の前で誰かの魔法が生まれるたび、ほんの少し羨ましくなる。

　けれど、できないことを考え続けても、魔法が生まれるわけではない。

　ルナは杖を置き、教科書を開いた。

　今の自分にできることをする。

　それが、いつものことだった。

　　　　　＊

　放課後。

　家へ帰ると、居間の机に一通の手紙が置かれていた。

「……お姉ちゃんから？」

　封筒には、王都の紋章が押されている。

　ルナは椅子に腰掛け、封を開いた。

　姉からの手紙は、いつも少し長い。

　王都での仕事、最近見つけた店、町では買えないお菓子。

　最後には決まって、ちゃんと食べているか、学校で無理をしていないかと書かれている。

「ほんと、心配性なんだから」

　笑いながら読み進めていたルナの手が、途中で止まった。

　王都の近くで、大きな騒ぎがあったらしい。

　黒龍。

　親の黒龍が巣を離れている間に、何者かが幼い黒龍を連れ去った。

　戻ってきた黒龍は、子供を探して暴れ続けた。別の国からも騎士や上級魔法使いが派遣されたが、止めることはできなかったという。

　そして、黒龍が王都近くまで迫った時。

　一人の少女が現れた。

　青い服。

　白銀の髪。

　エメラルドグリーンの瞳。

　少女は、誰にも見つけられなかった幼い黒龍を捜し出し、親のもとへ連れていった。

　黒龍は少女を警戒した。

　けれど、幼い黒龍が鳴いた。

　自分を助けてくれたのは、その少女だと伝えるように。

　黒龍は少女を襲わなかった。

　ただ一度、頭を垂れ、子供とともに去っていった。

　　手紙の最後には、姉らしい一言が添えられていた。

　――王都には、変わった子がいるものね。

「……すごい」

　ルナは手紙を見つめた。

　黒龍を倒したわけではない。

　奪われた子供を見つけて、親へ返した。

　それだけで、誰にも止められなかった事件を終わらせた。

　どんな人なのだろう。

　きっと、とても強い人だ。

　そして、自分の知らない場所を歩いている。

　ルナは窓の外へ目を向けた。

　夕暮れの空が広がっている。

「……私も、いつか」

　口に出した途端、少しだけ恥ずかしくなった。

「ルナ？」

　母が居間へ入ってくる。

「お姉ちゃんから？」

「うん。王都で黒龍が暴れたんだって」

「黒龍……？」

　母の表情が曇る。

「怖い話ね」

「でも、助けた人がいるみたい」

「そう」

　母はそれ以上、何も言わなかった。

　ルナは手紙を畳む。

　引き出しへしまう前に、もう一度だけ、その少女のことが書かれた部分を見た。

　青い服。

　白銀の髪。

　エメラルドグリーンの瞳。

　なぜか、その姿が心に残った。

　　　　　＊

　翌日の放課後。

　空は茜色に染まっていた。

　ルナは町の中心を抜け、川沿いの道を歩いていた。

　家へ帰るには、橋を渡る。

　いつもの帰り道だった。

　橋が見えてくる。

　ルナは何気なく前を向き――足を止めた。

「……え？」

　橋の欄干に、少女が座っていた。

　いつからいたのだろう。

　橋へ近づく途中では、確かに誰も見えなかった。

　それなのに少女は、まるでずっとそこにいたかのように、川を眺めている。

　青い服。

　見慣れない旅装束。

　夕陽を受けて淡く輝く、白銀の髪。

　そして、その頭の上には。

「……猫？」

　白くて、丸い生き物が乗っていた。

　猫のようにも見えるが、猫にしては妙に丸い。

　ルナはしばらく立ち尽くしていた。

　旅人だろうか。

　けれど、自分とそれほど年が離れているようには見えない。一人で旅をするには、幼すぎる気がした。

　一歩、近づく。

　少女が顔を上げた。

　白銀の髪が、夕暮れの風にさらりと揺れる。

　エメラルドグリーンの瞳が、ルナを捉えた。

「……」

　ルナは立ち止まった。

　少女は何も言わない。

　ただ、少しだけ首を傾げる。

　頭の上の白い生き物も、それに合わせて、ぽてっと揺れた。

「……こんにちは」

　先に声をかけたのは、ルナだった。

「こんにちは」

　少女が答える。

　穏やかな声だった。

「あの……旅の人？」

「そうですね」

「やっぱり」

「でも、旅の人ではないかもしれません」

「……どっちなの？」

　少女は真剣に考え始めた。

　やがて、小さく首を傾げる。

「分かりません」

「分からないんだ……」

　ルナは思わず笑った。

　少女は笑わず、不思議そうにルナを見ている。

「この町には初めて来たの？」

「たぶん」

「たぶん？」

「前に来たことがあるかもしれません」

「覚えてないの？」

「はい」

　少女は欄干からゆっくりと降り、青い服の裾を指先で整えた。

　その時。

　頭の上の白い生き物が、ずるりと傾いた。

「あ」

　落ちる。

　そう思った時には、少女の手が伸びていた。

　ぽすん。

　白い生き物が、その手の中へ収まる。

「ワン」

「……え？」

　少女は何事もなかったように、白い生き物を頭の上へ戻した。

「にゃん吉君です」

「……猫？」

「にゃん吉君です」

「でも今、犬みたいに……」

「ワン」

　白い生き物が、もう一度鳴いた。

　ルナは黙った。

「……犬なの？」

「分かりません」

「また？」

　少女の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　笑った。

　本当に、少しだけ。

「ねえ」

「はい」

「名前は？」

　少女は一拍置いて答えた。

「ユニです」

「ユニちゃん」

「はい」

「私はルナ」

　なぜ名乗ろうと思ったのか、自分でも分からなかった。

　けれど、嫌な感じはしない。

　ユニは小さく頷いた。

「ルナ」

「うん」

「いい名前ですね」

「……そう？」

「はい」

　夕暮れの風が、二人の間を吹き抜ける。

　川面が揺れ、町の向こうでは、一つ、また一つと明かりが灯り始めていた。

　ルナは目の前の少女を見る。

　青い服。

　白銀の髪。

　エメラルドグリーンの瞳。

　昨日の手紙に書かれていた少女と、よく似ている。

　胸の奥に、小さな疑問が浮かんだ。

　けれど、すぐに消えた。

　王都で黒龍の事件を終わらせたSランク冒険者が、こんな町の橋に、一人で座っているはずがない。

　それに、目の前の少女はどう見ても幼かった。

「ユニちゃんは、どこから来たの？」

「遠いところです」

「どのくらい？」

「けっこう遠いです」

「それじゃ分からないよ」

「そうですか？」

「うん」

　ユニは少し考えた。

「では、もっと遠いところです」

「余計に分からなくなった……」

　ルナが笑う。

　ユニも、ほんの少しだけ笑った。

　橋へ向かう途中には、確かに誰もいなかった。

　それなのに。

　気付いた時には。

　ユニは、もうそこにいた。