幽黒城の花嫁 ～吸血鬼は白薔薇を手放さない～

第1話 帰らない花嫁

　濃い霧に沈む、幽黒城。

　城の主、吸血鬼ジュールは小さく息を吐いた。

　ページをめくる手が止まる。

「……また、か」

　門の前に、娘がひとり立っていた。

　門柱に止まるカラスの目の先で、質素な馬車が慌てて走り去って行く。

　城に青薔薇が咲けば、この地に豊作と安寧がもたらされる。

　だから領主は、盟約と称して「花嫁」を送りつけてくる。

　正面から入ったふりをして、どこかで引き返す。村に戻れば、「気に入られなかった」と言えばいい。

　見張りが「確かに城に入った」と証言すれば、それで済む。

「……つまらない」

　目を離そうとした時、カラスがひと鳴きした。

　青い婚礼衣装を引きずり、娘が門をくぐった。

「おや……」

　正面には向かわない。

　壁伝いに裏手へ回った。

　やがて娘の姿は、建物の陰へと消える。

　ずいぶんと古びた婚礼衣装だった。酷く痩せている。

　これが最後の「贄」か。

　薔薇が咲かなくても、困らなくなった。それで厄介者でも寄越した。そんなところだろう。

　カラスが追い払う。

　ジュールは視線を戻した。

　◇◇◇

　その夜。

　喉の渇きを覚え、ジュールは厨房へ足を向けた。地下の貯蔵庫に行く早道。

　扉を開けた瞬間、足が止まる。

「……なんだ、あれは」

　隅に、白い塊があった。

　近づくと微かに寝息が聞こえた。

　――昼間の娘か。

　いつの間に入り込んだのだろう。

　それも、こんな場所で。

　火の気のない、冷えきった厨房の隅で。

　傍らには小さな手提げ袋がひとつ。

　その横に婚礼衣装が丁寧に畳まれていた。

　よく見ると、色褪せたそれは、引き裂かれ、装飾を失っていた。

「……花嫁、ね」

　思わず苦笑が漏れた。

　こんな有様で送り込むとは。

　それとも——

「下女のつもりか？」

　それも違う。そんな者をわざわざ寄越すわけがない。

　白い塊が、かすかに震えている。

　寒いのか。

「……捨て猫みたいだな」

　叩き起こして追い出すか——

　ほんの少しだけ、迷った。

　ジュールは暖炉に火を入れる。

　薪が弾け、橙の光が広がる。

　娘は起きない。

　ただ、そのまま眠り続けている。

　朝になれば勝手に出て行くだろう。

　ここには、何もない。

　朝。

　結局、一睡もできなかった。

　いつものことだ。

　ぼんやりと廊下を歩いていると、鋭い音が響いた。

　厨房の方だ。

　ジュールは思わず駆けだす。

　扉を開けると、娘が体を丸めうずくまっていた。

　視線の先、暖炉はまだ赤々と燃えていた。

　――火が、怖いのか？

　ジュールは無言で姿を消し、暖炉へと近づく。

　火が消えても、娘は動こうとしない。

　ただ、無表情で暖炉を見つめている。

「……どういうことだ」

　初めて、正面から娘を見る。

　長い髪が、顔の半分を隠していた。

　見える側の表情には、何もない。

　恐怖も、安堵も、何も。

　娘は這うように布から出てきた。

　すり切れた服に、傷だらけの手足。

　花嫁でも下女でもない。

　何者だ。

　使い古され、捨てられた人形。そんな風にも見えた。

「どこへでも行け」

　娘は返事をしない。

　すぐに出ていく。

　そう望んでいるはずなのに。

　なぜか、目が離せなかった。

　毎夜、ジュールは薔薇園へ足を向ける。

　月明りの下で、青いつぼみが風にそよいでいた。

　地に手をつくと、土が濡れていた。

「……誰が」

　雨は降っていない。

　まさかと思い、厨房に行くと娘が眠っていた。

　暖炉は消えたまま。

「何故だ」

　庭師でもないだろうに。

　名も知らぬ娘の行動が、妙に引っかかる。

　なぜ出ていかない？

　企みでもあるのだろうか。

「……明日には出て行くだろう」

　――翌日も。

　娘は薔薇に水をやっていた。

　さらにその翌日も。

　夜、厨房を覗くと変わらず娘は眠っていた。

　――食事はどうしているのだろう。

　ジュール自身は食事らしいものを口にしなくなって久しい。

　手提げ袋を探ると、煎った豆がわずかばかり入っていた。

「誰が持たせた……」

　娘が火を使ったとは思えない。送り出した者がいる。

「ひとりでないなら帰れ」

　この娘も孤独だと勝手に決めつけた自分が、ひどく惨めに思えた。

　厨房の小さな窓をカラスが覗く。

　娘は水をまき終わると、厨房の掃除を始めた。

　黙々と、休むこともない。

　ジュールは慌てて厨房に鍵をかけた。城中を好き勝手に歩き回られるなどごめんだ。

　娘は開かない扉に戸惑う様子もない。

　行き場を失い、また床を磨き始めた。

　――ここに居着くつもりだ。

「お願いだから、出て行ってくれ」

　――翌朝も。

　城門へは向かわなかった。

　なぜ自分は、あれを追い出さない？

　この城に得体の知れない者がいる。

　役にもたたない娘ひとりに、何を迷うことがあるのだろう。

　深いため息をついた。

　これではますます眠れなくなる。

「あれを呼ぶか……」

　開け放した窓から、フクロウが入って来た。

　ふっと姿が消えると、ジュールの前に魔女イゾルデが椅子に座っていた。

　齢はわからないが、艶のある豊かな黒髪。あの娘とは対照的だった。

　薬瓶が音もなく置かれた。魔女の作る眠り薬だ。

　代価は、青薔薇のつぼみと生きたコウモリ。

「次の取引まで待てないなど。初めてだね」

「少しおかしなことが起こった」

　つぼみを指でつまみ、不服そうなイゾルデが「おや」とジュールの赤い目を覗く。

「誰かの首筋に牙を突き立てたのかい？」

「獣のような真似はしない」

「それこそ、おかしなことだ」

　血を嫌う吸血鬼など聞いたことがないと、イゾルデの口元が歪む。

　笑っているのだろう。

　ジュールは思い切りしかめ面をして見せた。

　娘の話を聞かせてやる。

「あれは隠し子だよ」

「どういうことだ」

「領主の妻が、娘可愛さに押し付けたんだろう」

　花嫁は領主一族から出すことに決まっていた。

　ジュールが望んだわけではない。誰を寄越そうと構わないが……。

「何かの役に立つかも知れないよ」

　魔女は笑ってはいなかった。

　本当にそう思っている。

　ジュールには到底思えなかった。

「世話をする者が必要だろう」

「僕にしろと？」

「花嫁なんだろう？」

　本当におかしなことになった。

「使用人を置けばいい。あてはあるかい？」

　首を振れば、魔女の姿は消えていた。

「起きなさい」

　声だけが厨房に響く。

　白い塊がびくりと動いた。

　娘は体を縮ませ、小さな声で「ごめんなさい」と繰り返す。

　初めて聞いた娘の声――

　もう少しだけ、近くで見たいと思った。

「名は？」

　娘は声の主を探すでもなく、床を見つめたまま何も言わない。

　――ならば。

　ジュールは娘の白い髪を手に取った。

「名はビアンカだ」

　娘は初めて顔を上げた。

　青い瞳に何も映ってはいない。

　――美しいと思った。

「何をしにここへ来た？」

「……薔薇を咲かせる。それだけ」

「もう水は撒くな」

　初めてビアンカの表情が動く。

「あの薔薇は特別だ。水は不要」

　小さくうなづいた。今度は納得したようだ。

「では何を……」

「好きにしろ」

　出て行きたければ、それでいい。

　それでも。

　ビアンカは、城から出ようとしなかった。