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第三十二話『エドワード＝エステル①』

　その後、修也はその場に倒れて、体を休めていた。

「はぁ……はぁ……」

　やった。

　やってやった。

　ワーリング＝ナイトは、魔石を壊した瞬間にその体を崩して、ただの腐肉と金属の塊になっている。悪臭が漂っているが、今はそれよりも全身の痛みの方が気になった。

　先程のワーリング＝ナイトの一撃によって、修也の骨が砕けた可能性があった。まあこればかりはどうしようもないので、断続的に来る痛みには耐えることにする。

「くっそ……あの野郎……」

　領主への怒りが、ワーリング＝ナイトによって更に肥大化した。少しだけ痙攣している足に力を込めて何とか立ち上がると、修也はその場から歩き始めた。

　庭は先程までとはまるで違った光景になっていた。所々にヒビが入っていて、観賞用であろうあらゆるものが壊されている。塀も壊されているので、今なら潜入し放題だ。

　領主の館には、おそらく何の障害もないだろう。ワーリング＝ナイトを用いた激しい抵抗を見ると、それは明らかである。

「…………」

　さて、どうしてくれようか。とりあえず殺すのは確定だ。罪に問われようが、もう知ったことか。そんな事を思いながら、修也は屋敷の扉を開けた。

　中はとにかく広い。元いた世界でも、これほど広い家は見たことがない。ちょっとした豪邸でも、これほどの広さのものはそうそう無いだろう。

　入ってからすぐに目に入ったのは、視界の左右にある大きな階段。湾曲した形になっていて、その先には大きな扉が見えた。正面には、少し先に大きな扉がある。

「探すか」

　屋敷内を探索しようと、まずは正面の扉を開けた。

「え？」

　中は、大きな広間になっていた。なぜか、ここで舞踏会でも開かれているような錯覚を覚えてしまう。丸いテーブルが各所に置かれていて、奥には椅子に誰かが座っている。

　きらびやかな服装をした男だ。まるで貴族のような……。

　男は修也の姿を目にすると、その場から立ち上がった。

「ここまで来たか……侵入者よ」

　その声には聞き覚えがあった。先程、ワーリング＝ナイトを出現させた時にも、その声を聞いたのだ。

　修也は、その男に話しかける。

「お前……名乗れ」

「ウルゴーン＝ドギエル。この屋敷の主である」

　その瞬間、修也は体の痛みを無視して走り出した。

　★★★

「ふん、馬鹿な奴め」

　ウルゴーンはそう言うと、何かを呟いた。

「私が、何の準備もなく侵入者の前に来ると思ったか？」

　ウルゴーンがそう言った瞬間―――誰かが修也の前に立ちはだかる。

　その顔には、どこか見覚えが……。

「エ(・)ド(・)ワ(・)ー(・)ド(・)？」

「侵入者を排除せよ」

　そう言って、ウルゴーンは笑みを浮かべる。

　なぜか目の前に立ちはだかるエドワードは、腰から禍々しい色の剣を抜いて、修也に斬りかかってきた。

　★★★

「ッ！」

　遅れて剣を抜いて、エドワードの剣を何とか受け止める。凄まじい衝撃が修也の腕を襲った。

　後退りをして鍔迫り合いを起こしながら、修也はエドワードに話しかける。

「エドワード！　お前何しやがる！」

「…………」

　エドワードは修也の声に応じず、その手に持つ剣に、更に力を込めた。ギリッ！　とお互いの剣が鳴る。修也は片手で剣を持ち、エドワードは両手で剣を持っている。力の差は歴然だろう。

　そのまま鍔迫り合いを続けていると、剣から左手を離して、腰に吊るしているも(・)う(・)一(・)本(・)の剣を抜いて、修也に振り下ろしてきた。

　足に力を込めて、その剣を後ろに跳んで避けると、修也はウルゴーンを睨みつけた。

「ウルゴーン！　お前、エドワードに何しやがった！」

「少し言うことを聞いてもらえるようにしただけだが？」

　ウルゴーンを見ている暇はない。エドワードは体を起こして剣を構えている。エドワードの周りは、夏によく見る陽炎のようなものがあった。

　思わず息が荒くなる。修也もエドワードと同じく剣を構えた。お互いに構え方が違うが、何よりエドワードが二本の剣を操れるのが問題だろう。単純な手数が違うし、二刀流の相手と戦ったことは一度もない。

　エドワードが体を沈めた途端、その姿が消えた。

　視界の端に、銀色の光を捉える。おそらく上に跳んで修也の視界から消えた後に、ここまで来たのだ。そんな事を考えた直後、修也はエドワードの剣を受け止める。

「ッ！」

　安心したのもつかの間、右手の禍々しい剣を振り上げてきたので、修也は後退せざるを得なかった。

　続けざまに、エドワードは左右の剣を振るう。一度受け止めても片方の剣が修也に襲いかかってくるので、どうしても劣勢になる。

　修也の強化した目は、その剣をはっきりと捉え、何とか反応できているものの、左右の剣が交互に振るわれるので、その両方に対処しなければならない。反撃の隙なんて微塵もなかった。

　何より――一撃一撃が、重い。

「ぐっ！」

　エドワードは、両方の剣を振り下ろした。修也は剣でそれを受けたものの、剣の側面に当てられたので、耐久がそろそろ心配になってくる。

　そこで一時硬直状態になったので、修也はエドワードに呼びかけた。

「エドワード！　エレノアはどうした！　この屋敷で何があった！　答えろ！」

「…………」

　エドワードは何も答えない。唖然としていると、ウルゴーンが修也に話しかけてきた。

「……君は、私の目的を知っているかね？」

「知ってるぞ！　王族のエレノアを人質にとって、エステル王国に身代金を要求するためだろ！」

「―――私も、最初はそのつもりだったのだがね」

「え？」

「二日前、そこのエドワード王子が屋敷に現れて、私の騎士たちを皆殺しにした。君も見ただろう、あの大量の死体を」

　エドワードは、やはりこの屋敷に来ていたのだ。驚いている間にも、ウルゴーンは話し続ける。

「騎士たちを皆殺しにしたエドワード王子は、エレノア王女を助けるためにここに来た、と私に言った。エレノア王女と、私の前でな」

「何？」

「私は、エレノア王女を捉えている牢屋の前にいたのだよ。エドワード王子が来た時に、私はエレノア王女の首に短剣を押し当てて言った。エレノア王女の命が惜しければ、この剣を持て、とな。エドワード王子が持っているその剣だよ」

　そう言うと、ウルゴーンはエドワードの持っている剣を指差した。エドワードがウルゴーンの言いなりになっているのは、あの剣が原因なのだ。

「つまり彼は、エレノア王女を助けるために、自らその体を差し出したのだよ。エドワード王子の力があれば、私はエステル王国の王になることができるだろう！　私の目的は、エステル王国の征服に切り替わったのだ！！」

　ウルゴーンは、そう言って高笑いをした。それを見て、修也はウルゴーンに向って怒鳴る。

「ウルゴーン！　お前を殺してやる！」　　

「はっはっはっ！―――その前に、君が殺されるのではないかね？」

「何？」

　その瞬間、視界の端に禍々しい色を捉えた。

「ッ！」

　エドワードが修也に斬りかかってきたのだ。咄嗟の判断で、それを受け止めた瞬間―――修也の剣が、砕けた。

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