Nightmare Knight II ―Dragon's blood―

第一章 Rhodenheim fairs.（ローデンハイムの大市）

II

　今宵も男達は酒場で安いエールを浴びるように流し込む。

　運ばれてきた料理をわれ先にと奪い合い、大声でわめき散らす。

「この野郎っ！　それはオレんだぞ！」「うるせえハゲ！　早いもん勝ちだ！」

　そんな声が、あちこちのテーブルから聞こえてくる。

「てめぇこのっ！　もう我慢できねぇ！　ぶっ殺してやる！」

　台詞に似つかわしい野蛮そうな大男が、浅黒い肌の男の胸ぐらを掴みあげた。緊迫した空気に包まれるかと思いきや、同じテーブルの三人目はそんなことお構いなしに食事を続けている。

「やめてください！」

　見かねて二人の間に割って入ったのは、給仕の女性。栗毛のウェーブした長い髪の、若い娘だった。彼女は腰に手を当てて、男達にすごんだ。

「店内で揉め事はお断りです！」

　しかし男達の耳には届かない。頭に血の上った連中からすれば、彼女の声など店のＢＧＭにすぎないのだ。

「おい落ち着けよ。豚のローストならまだ残ってるだろう」

「だから、揉め事は――」

「ふざけるなっ！　油ののった一番美味しいとこを狙ってたんだ！」

　男の怒りの理由に、思わず吹き出しそうになる。

「ああもう！」

　栗毛の女性ではもう二人を止められそうにない。かといって、連中の連れに仲裁を求めるのも期待できそうになかった。

　そろそろ出番かな。

　別のテーブルで静かに座っていた青年が立とうとした、その時だった。

「うわぁぁぁああっ！」

　毒虫でも見つけたかのような悲鳴と共に、彼らのテーブルにいた男が椅子から飛び跳ねた。異質な叫び声に、客の視線が一気に集中する。

「うるせぇぞ！　こっちはいま――！？」

　胸ぐらを掴んでいた男がテーブルを見て、思わず言葉を失う。さっきまでの勢いが嘘のように、ぽかんと大口を開けて、それを凝視していた。

　はぁ……まったく……アイツときたら……

　彼らの視線の先には、翼の生えたコウモリくらいの大きさの生き物がいた。

　その生き物の肌は爬虫類のようにざらざらとしていて、頭には一本の角が生えている。インプと呼ばれる悪魔だった。

　インプは周りの異変に気づいていないらしく、豚のローストを両手いっぱいにだきしめて、ガツガツモグモグと食べるのに夢中になっている。

　突如食卓に現れた悪魔にどうして良いかわからず、彼らは金縛りにあったかのように身動きが取れないでいた。

「ゲェップ。モウ腹イッぱいでやス」

　インプは満足そう食べ終えると、ぽっこり出たお腹をポンポンと叩いた。

「クゥ～。やっぱり肉はじかに食うのが一番でやスねェ！　……んオッ？」

　どうやらインプも周りの異変にようやく気付いたらしい。キョロキョロと男達の顔に目配せしながら、警戒のポーズを取る。

　そして言った。

「テ……テーブルの物は早いもの勝ちでやスよッ！」

　……そういう問題ではない。

「こ……ここここ、殺せ！」

　恐怖に引きつった声で、彼らのうちのひとりが叫んだ。

「あ、悪魔だ！　こ、ここ……殺せぇ！」

　それをきっかけに、残りの連中にも火がついた。男達は右の腰に帯びていた護身用のダガーを抜いて、逆手に持った。

「だ、だめっ！　その子は！」

　栗毛の女性が言うよりも速く、男達のダガーはインプ目掛けて振り下ろされた。間一髪。インプは翼を勢い欲動かし、浮力を得て宙に飛んだ。

「クソッ！　この悪魔め！」「一体どこから入り込んできやがった！」「んなことたぁどうでもいい！　さっさと殺しちまえ！」

　インプは男達の殺気に、ヒィと情けない悲鳴を上げて逃げるように店内を飛び回る。男達はドタドタと駆け回り、他のテーブル客の椅子に足を引っ掛けたり、コブレットに注がれたエールをこぼしたりした。

　他の客達が男達に罵声を浴びせる。彼らはにしてみれば、悪魔よりも男達のほうが迷惑な存在のようだ。

　インプはひとりの青年の背後に逃げるように急降下した。はぁはぁと息を切らした男達が、青年に詰め寄る。

「おい、そこをどけ！」

　男達の鬼気迫る表情を前に、青年はばつが悪そうに頬を掻いた。ところどころハネた癖のある濃い色のブロンドヘア。鋭い歯のネックレスを胸元にぶら下げた青年は、革鎧の軽装で武装していた。彼はどこかの兵士のようだった。

「アニギィ！　ダジゲデェ！」

　青年の背後でインプが汁汚い声を上げる。

「聞こえねぇのか！　そこに悪魔がいるんだ！　どけっ！」

　いらだつ男達。青年は困った様子で、大きく息を吐いた。

「あー……あのさ……」

「アァっ！？」

　男達は青年の声を聞きつつも、その視線と殺意は背後のインプから逸らさない。

「とりあえず、その武器を下ろしてくれないかな」

「ハァ？　んだって？」

　青年の前には鈍い光を放つダガーが三本。事情を知らないものが見れば、青年が男達に因縁つけられているようにしか見えない光景だった。

「アンタたち、よそからローデンハイムに来た商人だろ。だから驚くのも無理はないけどさ」

　青年が話す間も、男達は隙あらば刃を突き立てようと、彼の背後のインプを威嚇し続ける。インプは顔をひょっこり出しては、またヒィと鳴いて彼を盾に隠れた。

「ああクソッ！　邪魔だって言ってんだ！　聞こえねぇのか！」

　男達はもう我慢の限界のようだった。力ずくで青年をどかすまでそう時間はかかりそうになかった。

　青年はやれやれといったふうに頭を掻いて、深い溜息の乗せて言った。

「あぁー……っと、だからその、このインプ……オレの連れなんだ」

「インプがなんだって！？」

　まだ理解できてない男達に、青年はもう一度重ねて言う。

「このインプはオレの連れなんだ。だから、武器を収めてほしい」

　青年の言う意味がまだ飲み込みきれない男達は、戸惑いの表情を浮かべつつ、互いの顔を見合った。

「連れ……だと……？」

　男達のうちのひとり、浅黒い顔をした男が言った。先ほど隣の大男に胸ぐらを掴まれていた男だ。男達は、冗談だろと言いたげにへらへらと薄っぺらい笑みを浮かべた。そして――

「貴様！　バアル教徒だなっ！」

　叫んだのは、はじめにインプを見つけた男だった。

「違います、その人は！」

　栗毛の女性が声を張り上げる。が、すこし遅かった。

　叫んだ男は逆手に持ったダガーを振り下ろす。青年は左腕で受け止め、右手するりと男の腕の後にまわし込むようにして、自分の左腕を右手で掴んだ。青年が勢いよく状態を屈めると、男は間接の痛みに苦痛の声を漏らし、ぐるんと半回転。うつ伏せに床に叩きつけられ、その衝撃に肺の空気を全部吐き出した。

「こ、このっ！」

　不測の事態に動揺を隠せない男達。しかし、もう後には引けなくなっていた。

「ぶっ殺してやる！」

　大男の雄叫びに、ギャラリーが沸き立つ。

「いいぞ！」「やっちまえ！」

　エール片手に大盛り上がりの酔っ払いたち。彼らからすれば、これも余興のうちのひとつらしい。もっとも、大衆酒場ではよくあることなのだが、絡まれたほうはたまったものではない。

「何か勘違いしてるようだから言っておくけど、オレはバア……あー……バアル教徒？　そんなのは知らない」

　青年は男達を牽制しながら、説得を試みる。

「この嘘つき野郎！　悪魔を連れてるのがその証拠だろう！」

　浅黒い肌の男が激しい剣幕で青年を睨みつける。

「邪教徒が。切り刻んで裸にしたあとピーをピーしてからちょん切って、それからクソ溜めにぶち込んでやるっ！」

　よくもまあそんな下品な言葉が言えたもんだと関心しながらも、青年はやや引きつった笑みを浮かべていた。

「いまのはちょっと、頭にきたかも」

「ムキィー！　アニキィ！　やっちまえでやス！」

　インプも頭にきたようで、顔を真っ赤にしてぷしゅぷしゅと頭から煙を出している。

「死ねぇ！」

　浅黒い肌の男が青年に飛びかかる。青年は瞬時に腰に帯びていた小型の丸い盾に左手を伸ばし、男のダガーを持つ手に左フックの盾パンチ。体制の崩れた男の顔面に裏拳のように盾を振り払う。バンッと鈍い音を立てて、男は勢いよくテーブルに倒れ込んだ。

「よぉしっ！　これで二人だ！」「さあどっちに賭ける？」「デカいのに銀貨一枚！」

　ギャラリーは大いに楽しんでいるご様子だ。栗毛の女性は心配そうに青年を見つめている。

「もうこの辺にしておかないか？　いまなら、さっきアンタが言ったことを水に流してやってもいい」

「ふ、ふざけやがって！」

　大男は歯ぎしりして、獣のように咽喉を鳴らした。

「もう許さねぇ！」

　ダガーを投げ捨てると、大男は腰に帯びたサーベルを引き抜いた。

「やめろ、店のなかでそんなもの振り回すな！」

　青年の声などお構いなしに、大男は雄叫びを上げて切りかかる。ヒュン。袈裟斬りに振り下ろされる一撃がテーブルに突き刺さった。青年は大男の後ろに回りこむ。

　大男は怒りにまかせ、テーブルのサーベルを引き抜きざま横薙ぎに振り回した。

「あぶないって言ってるだろ！」

　青年の瞳に火がともる。大男が猛然と青年に切りかかった。振り下ろされる刃。青年はその小さな盾で弾くと、男の顔を両手で掴んで、下顎に飛び膝蹴り。大男は白目を剥いて意識を失い、ばたんと綺麗な大の字に倒れた。

　ギャラリーに歓声が沸き起こる。

「よしきた！　銀貨二枚ゲット！」「でかいのは図体だけかよ！　ったく、損したぜ！」

　客達はそれぞれの思いを声にして、それから何事もなかったかのように、またいつものようにエールを飲み始めた。

「アーニキィ！　ヤッタでやスねェ！」

　インプが嬉しそうに青年の周囲を飛び回る。

「やったじゃないよ、こうなったのはチゲ、お前のせいだろ？」

「イッ！」

　チゲと呼ばれたインプは眼をカッと見開いた。歯茎丸出しで気持ちが悪い。

「いいえ、フェルディック。あなたにも責任があるわ」

　青年に声をかけたのは栗毛の女性。彼女は怒った様子で、青年――フェルディックをじっと睨みつける。

「ご……ごめん、ヘレン、こんなつもりじゃなかったんだ」

　フェルディックは彼女の視線にたじろいだ。

「揉め事を収めてもらうために来てくれるのは嬉しいけれど、そのあなたが揉め事を起こしたら本末転倒じゃないかしら」

　早口にまくし立てる彼女――ヘレンにフェルディックの表情はますます曇る。

「ムキィー！　アニキは悪くないでやスよ！　悪いのはそこで伸びてるヤツらでやス！」

　ぷんすかと反論するチゲに、ヘレンがギロリと怒りの目を向ける。

「チゲ、あなたは黙っていて」

「ハ、ハヒィィィッ！」

　チゲは兵隊のようにピィーンと綺麗な気をつけをした。

「フェルディック、あなたがやっつけたこの人達も、うちの大切なお客様なんですからね」

「……はい。わかってます」

　フェルディックはヘレンのお説教に声を小さくする。

「罰として、今日の片付けは二人にやってもらいますから」

「あ、あっしもでやスか！？」

　間抜けな声を上げるチゲ。ヘレンは再度ギロリと睨んで言った。

「当たり前でしょう！」

「ハ、ハピィィィッ！」

　チゲはヘレンの剣幕に気圧されて、よくわからない返しをする。フェルディックは連れの馬鹿さ加減に、かくんと首を折った。と、その時――

「あら、まるでお母さんに叱られてる子供みたいね」

　突然、色っぽい女性の声がした。

　フェルディックは首を折ったまま。その声に応じる。

「アザレアさん、いつからそこに？」

　フェルディックが振り返ると、そこにはローブを身に纏った妖艶な雰囲気の女性が立っていた。豊満な胸の谷間。栗毛の女性とは違った、上品なウェーブのかかった薄紫色の髪。ローブのスリットからは、綺麗な曲線を描いた美しい片脚がすらりと伸びていた。

「そうねぇ……そこで伸びてる連中がチゲちゃんに驚いたあたりかしら」

　とぼけたように彼女、アザレアが言う。

「それって、ほとんど最初のほうからですよね」

　フェルディックは目を細めてじっと彼女を見た。

「細かいことは気にしないの。そんなだから、いつまでたっても女ができないのよ」

「なっ、そ、それは余計なお世話です！」

　フェルディックはむきになって返した。

「あらそう？　なんなら、私が恋人になってあげてもいいのよ」

　アザレアはフェルディックにぐいと顔を近づける。ふぅっと彼女の吐息がフェルディックの鼻先をくすぐった。

「か……からかうのはよしてください！」

　アザレアの突然の告白に、フェルディックは頬を赤らめて彼女から離れた。

「フフ。冗談よ。若いっていいわよね」

　そりゃ、百歳過ぎてるハーフエルフのあなたよりは若いですよ。なんて思っても声にする勇気はフェルディックになかった。

「アザレアさん、帰ってらしたんですね。嬉しい」

　ヘレンは言葉通り、嬉しさを体いっぱいに表現して、アザレアに抱きつく。

「久しぶりね、ヘレン。私も会いたかったわ」

　姉妹のようにじゃれあう二人。フェルディックはその隣にいるもうひとつの人影を見た。

「あ、今日はスヴィも一緒だったのか」

　フェルディックの視線の先には、背の低い、年頃の少女がいた。くしゃっとした赤毛のボブヘアーによれよれの三角帽子を被り、アザレアとは真逆の、体の線を隠すだぼっとしたローブを着ている。

「フェルディック。こんばんは」

　感情の乗っていない、肩の力の抜けた声。

「あら、スヴィも一緒だったのね。ごめんなさい、気付かなくて」

　スヴィはヘレンを見上げる。

「気にしないで、いつものことだから」

「もう、スヴィったら」

　ヘレンがスヴィを抱きしめる。スヴィの頬がほんのり赤くなった。

「ウヒョー！　もう我慢できないでやス！」

　ふいに頭上で声がしたかと思うと、次の瞬間、チゲがアザレアの胸の谷間に向かって急降下していた。

「オカーチャーーーン！」

　なんだよ、おかあちゃんって。

　ペシッ。

　アザレアはいともたやすくチゲをはたき落とす。

「し、シドイ！　あんまりでやスッ」

　床に落ちたチゲは赤く膨らんだ頬に手を当てて、涙目にアザレアに訴えた。そこへ、一歩足を踏み出してチゲを牽制したのは、スヴィ。

「お師匠様に手を出すな、キモインプ」

「ガーン！」

　チゲは顎をはずして白目を剥いた。

「ところで、アザレアさん、オレに何か用があって来たんじゃないんですか」

　フェルディックは場を仕切りなおすように言った。それに、アザレアは待ってましたと言わんばかりに不敵な笑みを浮かべる。

「ええ、フェルディック・ブライアン。あなたに仕事を持ってきたの。ローデンハイムの騎士殿に……」

　クルプ暦２２６年。

　フェルディックが騎士に就任してから３年後の、夜の出来事だった。