勇者の兄から魔王の配下へ

第十六章 とリカごカら飛ビ出シて

喪ッたモのヲ失っテ

　「ではな」

　諸々の話を終え、リュウホウはその場を後にする。緊張から解放されたオースは大きく息を吐く。

「なんか乗り気で良かった～！　一発は殴られるかと思った～……」

　ぐったりと、オースはその場に座り込む。

「なんだろうな、この安心感は」

　フラストレーションの矛先が自分でないという、それだけのことなのに、守られていると錯覚してしまう。

「戦争か……」

　天守の屋根から武蔵国を見下ろし、ぽつりと呟いた。澄み渡る空、連なる山々、賑わう城下町。国民が過酷な状況に置かれていることを度外視すれば、平穏そのものだった。

「恨まれるなぁ……いや、とっくに恨まれてるか。巽もろとも、憎くて憎くてたまらないだろうな。ま、今更、思いを馳せても仕方がないか」

　そう言って、立ち上がった時であった。

『兄様、終わったよ！』

　とてとての声が、頭に響く。

（びっくりした～……中々早いな。俺も、お前に色々伝えておきたいことがあるんだ。ちょっと、いや、かなり大事でな）

『えっ？』

（まぁ、今行く）

　歪みを抜け、とてとてのいる部屋へと移動する。

「兄様！」

　とてとては、嬉しそうにオースへと飛びつく。

「思ったより早かったな。有効活用できそうか？」

「うん。リュウホウ様は、凄いなぁ。後は、ボクがこの情報を持っていることを、テウメ様に知られないようにしないと……」

　オースの腕の中で、とてとては考え込むような様子を見せる。

「それ、本当に大事なことだぞ。ここで足がつくのは、色々と大問題だからな」

「ボクが、データを提供しなければ大丈夫だと思うんだけど……それでも、ボクを生み出したのはテウメ様だから何があるかわからない。リュウホウ様から貰った情報があれば、ボクをボク自身で改造できるかも？　ちょっと試してみないとわからないけど」

「そんなこともできるのか！？　自分で？　他人に弄って貰わねぇと駄目とかじゃないの？」

　テウメは、専用の部屋で機器を使い、魔物細胞の移植や改造を行っていた。他者の手を借りずとも、自分の体を作り変えられるとは、驚きだった。

「あ！　いや、まだやったことないし、リュウホウ様の理論に基づくなら……いけるかなって。感覚的に、なんとなくわかるんだ。意識を強く自分の内側へ向けると、自分の構造が見えてくるっていうか。で、リュウホウ様の解剖データを参考にすれば、多分できると思う！　一旦ボクで試して、それから兄様にやるのがベストかな」

「へ、へぇ～……」

　どれだけ説明されても、オースには到底理解できそうもない。適当に相槌を打って流す。

「それはともかく……さっき言ってた、かなり大事って何？」

　自分が得た成果よりも、オースの言葉の方が気になったようで、恐る恐るといった様子で尋ねた。

「武蔵国が宣戦布告することになった」

「……え？」

　予想を遥かに超える報せに、とてとては絶句した。

「色々あってさ……最終的にそうなった」

「う～ん、詳しく説明してくれる？」

　そう言われるのも無理はない。少し離れている間に開戦が決まったなど、簡単に飲み込める話ではなかった。

「えっとだな――」

　美月が巽によって殺されかけたこと。命を救うためにテウメの手を借り、魔物細胞の移植を試みていること。そして、その条件として武蔵国が世界を相手に戦争を起こすこと。順に伝えていくにつれ、とてとての表情は暗くなっていった。

「どうして……そんなことに……」

「俺は、ただちょっと巽の弱みを握ってやろうと思っただけなんだけどな～……まさかあんなことになるとは思わなかった。まぁ、それは上手くいったけど、副産物が最悪だったって感じで……」

　証人として、美月を利用した。彼女なら冷静に取り持ってくれるだろう――そんな浅はかな考えで。

「美月さんが、もし魔物細胞と適合できなかったら……」

「あぁ、ただ戦争を起こすだけになる。巽もどうなるか……」

　とてとてを抱きしめる力が強くなる。不安だった。とてとても、それを感じ取り、身を委ねた。

「今までに例のないことだから、上手く行く行かないはわからないけど……こればっかりは、テウメ様を信じるしかないね」

「もし、失敗したら……美月はどうなるんだ？　体の一部が崩壊するのか？」

　かつての友、レイナルのことを思い返す。上手く適合できず、右腕が壊死してしまったと嘆いていた。

「そんなもんじゃないよ。適合しなかったら、魔物細胞が体を壊していく。それは、人間の回復力じゃ補い切れない。壊死した部分から菌が広がって、亡くなった事例が多数あったよ。適合しなければ最後なんだ。成功したのは、兄様と巽さん2人だけなんだ」

「え……？　いや、適合はできなかったけど、どうにかなった奴もいるだろ？」

「んんん？　そんな情報はなかったけどなぁ。とにかく、それだけリスクのあることなんだ。失敗すれば、確実に死が待ってる」

（どういうことだよ。でも、レイはどうにかなってたじゃねぇか）

「なぁ……その失敗事例を俺にも見せてくれねぇか」

「え？　いいけど……」

　不思議そうにしながらも、オースの腕の中を飛び出して1冊のノートを持ってくる。

「この世界での被験者の記録だけだけど……リュウホウ様が提供していたみたいで」

　受け取ったオースは、ページを祈るような思いでめくっていった。

　一方、とてとては何故オースが急にそれを知りたがったのか、不審に思っていた。魔物細胞移植の被験者に関する情報は得ていたが、分析や解析まではしていない。テウメの支配から逃れる手段を探ることを優先していたからだ。

　故に、被験者の詳細にまで意識が及ばなかった。気付いた時には遅かった。失敗した被験者の中に、レイナルという人物がいた。彼は適合に失敗し、命を落としていた。そんな彼を、テウメは利用し、友人としてオースに接近させた。その事実が、ノートにははっきりと記されている。知っていれば、自ら見せるような真似はしなかっただろう。

「……フフフ」

　レイナルについての事実を突きつけられ、オースは笑うしかなかった。

「兄様、あのね――」

「あぁ、あぁ……もういい。いいんだ」

　やがて、顔を上げたオースの瞳は、ひどく虚ろだった。

「愚かだなぁ、俺は」

　堪えきれず、涙がぽたりと零れ落ちた。

「お前は違うよな……？　なぁ？　そうだよな？」

「違う！　違うよ。ボクは、自分の意思で兄様のそばにいる！」

「そう、だよな。そうじゃなきゃ困る……」

　大粒の涙を流しながら、オースは引きつった笑みを浮かべた。

「殺してくれ」

「え？」

「殺せ」

　レイナルとの思い出、その全てが虚構だった。オースの心が耐えられるはずもない。

「喪ったものをさらに失った……ハハハッ、こんな虚しいことがあるか？」

　オースにとって、唯一の友だった。その存在そのものが、テウメがオースを都合よく操るためだけにあったと知った。

「もう殺すしかない」

「兄様、少し落ち着いて――」

「どうすれば、殺せる？　そもそも、あいつに死はあるのか？　死があったとして、今の俺にはできないかもしれない。やっぱり、お前にどうにかして貰わないと……」

　オースは、ノートを乱暴に近くの棚へ押し込む。

「お前が殺ってくれるのに協力してくれれば……心から信用できる。お前だけは、絶対に違うんだという保証が欲しい。だから、頼む……」

　そう呟くと、崩れるように座り込んだ。

「助けてくれ……」

　うずくまったまま、嗚咽を漏らし続けた。そんなオースに、とてとてはただ寄り添うことしかできなかった。

　しばらくの間、部屋には押し殺した嗚咽だけが、ただ静かに響いていたのだった。

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次回更新は5月24日です