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第二十二話

翌朝。

俺たちは町を出て北へ向かう。

予定されている戦場は、ミューゼからすぐそこだ。

やはり中央の国境線は、大分押し込まれているようだった。

俺たちの他にもたくさんの冒険者が、国境線へ向かって歩いている。

連日の戦闘で身も心も疲れ果てているのだろう。

誰も彼もが気だるそうに歩いている。

結局、昨日ミューゼの冒険者ギルドで、アレン達の新しい情報は得られなかった。

受付の男に尋ねてみると、どこかの裕福な商人の家で一人が療養している、ということだけコッソリと教えてくれた。

それが誰なのかは分からないし、どこの商人の家なのかもハッキリしない、とのことだった。

そもそもアレン達が王国に戻ってきていること自体が、伏せられているようだ。

当たり前か。

そんなことを公にしてしまったら、更に士気が落ちてしまう。

劣勢の中、なんとか冒険者たちを支えているのは勇者への期待だ。

東部のように勇者アレンが、いつかなんとかしてくれる。

勇者アレンが中央の敵拠点を落としてくれれば、魔物はいなくなるはず。

その可能性が消えてしまえば、冒険者たちの心は折れてしまうのだろう。

……

どうやら状況は思ったより悪いようだ。

やれやれ。

ここにはパーティとしての経験を積みに来ただけなんだがな。

どうやら俺たちも本気で戦う必要がありそうだ。

それにしても、周りを歩いている冒険者達は、まるで朝の畑仕事へ向かう農民のようだな。

毎朝の習慣、といった感じで歩いている。

「そういえば、なんで魔物は夜に攻めてこないんだろうな？

ミューゼの町なんて襲いやすそうなのに」

中央の魔王軍は、毎朝ほとんど同じくらいの時間にやって来るらしい。

「数で勝る魔王軍にとって、夜襲のメリットが少ないんだろう。

同士討ちのリスクが高くなるしな」

この手の話に答えてくれるのは、シアではなくセレスだった。

「なるほどね。ギルドの話では、ここの魔王軍は整然と隊列を組んでやって来るってことだしな。

夜襲のような、乱戦はあまり好まないってことか」

「そういうことだな」

ん？なんかシアが大人しいな。

いつもだったら、何かしら口を挟んでくるのに。

見ると、シアは俺たちの後ろをうつむいて歩いていた。

……どうせまた浸っているのだろう。

初めての本格的な戦いですわ♪とかね。

好きにさせておこう。

「しかし、こちら側の陣形は頼りないよな。

なにせ真っ直ぐ横一列に並ぶだけ。

それも繋がった線にはならないで、パーティを点々と置くだけってことだしな。」

「王国側の人数が少ないのは昔からのことだ。

パーティ毎に離れるのも、その方が戦いやすいからだろう」

「あぁ。冒険者は集団での戦闘に、慣れてないんだったな」

この話は孤児院で、警備隊の人に聞いたことがある。

警備隊や親衛隊と違い、冒険者はもともと戦いの素人だ。

集団で戦おうとしても、まとまって動くのは難しい。

それよりも４，５人のパーティ毎に戦ったほうが、力を発揮できるようだった。

「で、俺たちはどのあたりで戦おうか？」

横一列に並ぶと言っても、好き勝手に場所を選べるわけでは無いらしい。

そこには暗黙のルールがあるようだった。

「端にしておいた方が無難だろうな。

どうやら私たちは、あまり歓迎されていないようだったしな」

セレスは昨日の冒険者ギルドでの一件を思い出しているのだろう。

確かに新参者である俺たちが、出しゃばったりしたら、何を言われるか分からない。

俺たちは大人しく、左端へ向かうことにした。

「力のあるパーティほど列の中心寄りで戦うこと、か。

しかし、なんでこんなルールが出来たんだろうな」

「中心に寄るほど、ミューゼへの距離が近くなるからだろう。

今の国境線だと、中心付近を抜かれてしまうとすぐ町だ」

「重要なところは、力のあるパーティに任せるってことか。

そうなると、魔王軍も主力は中央に集めてくるんじゃないか？」

「その可能性が高いな」

「だったら、端にはそんなに強い敵は来ないかな」

「あまり、油断しないことだな。

何が起こるかは分からない」

釘を刺されてしまった。

それにしても俺の質問にセレスはスラスラと答える。

この人、ここで戦ったことでもあるんだろうか？

謎は深まるな。

―――

予定された戦場には一面、草原が広がっていた。

そして、草原の先にはリリム山脈がドッシリと腰を据えている。

草と山と空。

目の前には、三色の帯が順番に重なっていた。

シンプルだけど雄大な光景だ。

しばらくすると草の緑と、山の茶色、その間に黒いラインが現れた。

最初は細い線だったが、段々と太くなる。

魔王軍だ。

それはゆっくりと、大きな獣のようにこちらへ近づいてきた。

対する冒険者側も緊張感が高まってくる。

朝の気だるさはもう、ほとんど無くなっていた。

今までに味わったことのない雰囲気。

俺もこういう形の戦闘は初めてだ。

これが国境地帯の本格的な戦闘の空気か。

正直言って、圧倒されそうになる。

しかし、先ほどからシアは黙ったままだな。

まだ妄想に耽っているのか？

ここまでくると、頼もしさすら感じてくるよ。

セレスもいつもと変わらない様子で、魔王軍を眺めている。

まるで日常の一部といった感じだ。

なんでそんなに平常心でいられるんだ？

まぁ理由はなんでもいい。

近くに落ち着いている人間がいるといないとでは大違いだ。

ここは遠慮なく、セレスに寄りかからせてもらおう。

「なぁセレス。どんな戦いになると思う？」

「ふむ。やはり向こうに比べて、こちらの数はかなり少ないな。

楽な戦いにはならないだろう」

楽な戦いにはならないのね。

セレスはなんでもないことのように状況を分析した。

その言い方が、逆に安心感を与えてくれた。

「セレスはこういう戦いの経験があるのか？」

「まぁな」

やっぱりそうか。

だったら。

「これからどうなるか分かるか？」

「恐らく私たち３人で一つの部隊を相手にすることになるだろう。

大体３０匹くらいになるかな。」

３対３０か……

そのくらいなら問題ないだろう。

アレン達とはもっと不利な状況で戦ってきた。

今は敵の全体が見えているから、ソワソワするだけだ。

何も俺たちだけで戦うわけではない。

俺はようやく少しだけ落ち着きを取り戻した。

しかし。

俺と真逆の反応を見せた人間がいた。

シアだ。

「３０匹の魔物……」

どうやら妄想にふけっていたわけではないらしい。

シアは強張った顔をしていた。

おいおい、いつもの強気なシアさんはどうしたよ？

こんな機会は中々無いだろう。

ちょっとからかってやろうかな。

「なんだシア。緊張してんのか？

昨日の冒険者ギルドでは、あんなに余裕そうだったのに」

「そ、そんなことありませんわ」

どうやら冗談が通じる状態では無いようだ。

無理もないか。

シアにとってはこれが、初めての本格的な戦闘だろう。

東部ではこんな戦いは無かっただろうしな。

「おい、大丈夫か？」

「だ、大丈夫ですわ」

大丈夫そうではない。

青い顔をしている。

そんなシアを見て、セレスまでオロオロしだした。

シアのことになるとすぐこれだ。

いかん。このまま戦いが始まるのはマズい。

ここは俺が何か言ってやらなくては。

何がいいかな。

シアの喜びそうなこと……

すぐに閃いた。

「おい。もうすぐお前は本当の冒険者になれるんだぞ。

東部のようなお遊びじゃない。

王国を守る真の冒険者の戦いができるんだ」

「！……王国を守る…… 真の冒険者……」

「そうだ。お前の憧れた冒険者にもうすぐなれるんだ」

「私は……真の冒険者に…………なる！」

シアの目が一気に輝きを取り戻した。

どうやら効果があったようだ。

少し効きすぎたような気もするが……

縮こまるよりかはマシだろう。