魔女三千里

運命愛

　魔王は、恐れていた。

数多の戦場を駆け、幾千もの命を奪い、魔族の頂点に君臨してきた男。

その男が、たった一人の人間が遺した言葉に怯えていた。

かつて、世に名を轟かせた預言者がいた。

彼の預言は決して外れることがなく、王侯貴族から名もなき民に至るまで、誰もがその言葉に耳を傾けたという。

そして、その預言者は死の間際、魔王にこう告げた。

「魔王は死ぬ。そして、その息子もまた、この世から姿を消すだろう」

それが、彼の最後の預言だった。

魔族たちは理解できなかった。

なぜ、あれほど恐ろしい魔王が、たかが人間一人の言葉を恐れるのか。

魔王の力は絶対だった。人間の軍勢を幾度となく退け、数々の英雄を葬ってきた。その力を知る者にとって、人間の預言など、取るに足らない戯言でしかなかった。

しかし、魔王だけは違った。

彼には、その言葉を笑い飛ばせない理由があった。

かつて、預言者は自身の妻の死を告げたことがある。

いつ、どのようにして死ぬのか。

その預言は、あまりにも具体的だった。

そして、現実となった。

一日たりとも違わずに。

あの日のことを、魔王は今でも覚えている。

どれほど強大な力を持っていようと、死の運命から妻を救うことはできなかった。

だからこそ、彼は恐れていた。

魔王には、もう一つの悩みがあった。

魔族の衰退である。

かつて大陸にその名を轟かせた魔族は、今や往年の勢いを失いつつあった。

その原因の一つが、人間と他種族との結びつきだった。

かつては人間と距離を置いていた異種族たちが、次々と人間の側につくようになったのだ。

魔族を取り巻く情勢は、年々厳しさを増していた。

それだけではない。

近頃では、魔族の中にさえ、人間との共存を望む者が現れ始めていた。

争いをやめ、互いを認め合い、同じ大地で生きていく。

彼らは、そんな未来を語った。

だが、魔王は知っていた。

人間と魔族は、決して共存できない。

少なくとも、彼はそう信じていた。

たとえ一時の平和が訪れたとしても、いずれどちらかが支配する側となり、もう一方は虐げられる。

力を持つ者が、持たざる者を従える。

それが、この世界の理だった。

そして今、その力の均衡が崩れようとしている。

魔族が衰え、人間が勢力を増していく。

このままでは、いずれ魔族は人間に屈することになるだろう。

それだけは、認めるわけにはいかなかった。

しかし、魔王には時間がなかった。

預言が正しければ、自分は死ぬ。

そして、息子もまた消えてしまう。

魔族の未来と、たった一人の息子。

その両方を守るために、魔王は一つの決断を下した。

二度目の禁術を使うことを。

薄暗い広間に、魔王が一人立っていた。

床には複雑な魔法陣が刻まれ、その溝を黒い光がゆっくりと巡っている。

禁術。

それは、魔王でさえ容易に扱うことのできない魔術だった。

強大な力を得る代わりに、術者は相応の代償を支払わなければならない。

魔王は、その恐ろしさを誰よりも理解していた。

なぜなら、彼はすでに一度、その術を使っていたからだ。

それでも、迷いはなかった。

魔王は魔法陣の中央へと歩みを進める。

そして、代償を捧げた。

自分が愛するものを。

魔法陣が輝き始めた。

床を這う黒い光が幾重にも重なり、やがて広間の中央に人の形を作り出していく。

骨が形を成し、肉がまとわりつき、失われたはずの命が、ほんの一瞬だけこの世に引き戻される。

そこに現れたのは、一人の老人だった。

かつて、魔王が自らの手で殺した預言者。

その男が、再び魔王の前に立っていた。

しかし、蘇ったとはいえ、その姿は生者のものとは程遠かった。

落ち窪んだ眼窩。血の気のない肌。今にも崩れ落ちそうな身体。

預言者は、虚ろな目で魔王を見つめた。

魔王は口を開いた。

「……どうすれば、我が息子は強くなれる」

それは命令でも、脅迫でもなかった。

ただ、一つの問いだった。

預言者の唇が、かすかに動いた。

「……異界へ……」

声はひどく掠れていた。

魔王は眉をひそめる。

「異界、だと？」

「……連れて、行け……」

それだけだった。

問い返す間もなく、預言者の身体に亀裂が走った。

乾いた音とともに、その指先が崩れ始める。

腕が、肩が、そして顔が。

やがて老人の身体は細かな塵となり、暗い広間に散っていった。

あとには、何も残らなかった。

魔王はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

異界。

聞き慣れない言葉ではなかった。

しかし、それがどのような場所なのか、魔王自身にも分からなかった。

そこに何が存在し、何が待ち受けているのか。

それでも、魔王は預言者の言葉に従うことにした。

その言葉に、息子を救うための答えがあるのかもしれない。

その晩、魔王は息子を呼び出した。

広間に現れた少年は、玉座の前で足を止めた。

魔王はしばらく、息子の顔を見つめていた。

亡き妻との間に生まれた、たった一人の子。

その瞳には、いつものように何の感情も浮かんでいなかった。

魔王は静かに口を開いた。

「異界へ行け」

少年は父を見上げた。

「……異界？」

「ああ。そこで学び、強くなってこい」

魔王が告げたのは、それだけだった。

異界で何を学ぶべきなのか。

何を成し遂げればよいのか。

いつ帰ってくればよいのか。

そんなことは、一つも説明しなかった。

いや、説明できなかった。

魔王自身、異界について何も知らなかったのだから。

それでも少年は、何も尋ねなかった。

ただ静かに、父の言葉を受け入れた。

やがて、少年の目の前に奇妙なものが現れた。

黄緑色の液体だった。

それは宙に浮かび、まるで水面のようにゆらゆらと揺れていた。

しかし、ただの液体ではない。

その奥には、こちらの世界とは異なる何かが広がっている。

魔王にも、その先を見通すことはできなかった。

「行け」

少年は頷いた。

そして、ためらうことなく液体へと足を踏み入れた。

足先が沈み、膝が消え、やがて腰までが黄緑色の中に呑み込まれていく。

少年は振り返らなかった。

未知の世界へ向かうというのに、その足取りに迷いはなかった。

魔王は、その姿を見て安堵した。

息子には、欲がない。

何かを手に入れたいという願いも、何かを失いたくないという執着も。

だからこそ、恐れることもない。

そのことを、魔王は誰よりもよく知っていた。

少年の肩が沈み、顔が液体に呑み込まれようとした、そのとき。

魔王は小さく呟いた。

「……強くなれ」

その言葉を息子に向けて口にしたのは、これで二度目だった。

一度目は、ずっと昔。

魔王が初めて禁術を使った、あの日のことだ。

魔王は、かつて息子に強さを与えた。

禁断の魔術によって。

生まれた息子の魔力は弱すぎた。

その代償として差し出したのは、息子の欲望だった。

何かを欲しいと思う心。

何かを成し遂げたいと願う心。

そして、失いたくないと望む心。

魔王はそれらを犠牲にして、息子に強大な力を与えた。

その結果、少年は何も望まなくなった。

母が死んだときも、そうだった。

少年は泣かなかった。

母に生きていてほしいと願うことも、もう一度会いたいと嘆くこともなかった。

ただ、その死を受け入れた。

母は死んだ。

それが事実であるなら、受け入れるしかない。

少年にとっては、それだけのことだった。

魔王は、そんな息子の姿を見ていた。

そして、理解していた。

息子が悲しまない理由を。

自分が、そうしてしまったのだということを。

だからこそ、少年は異界へ向かうことにも恐怖を抱かなかった。

未知の世界に何が待ち受けていようと、そこに何の感情も生まれない。

生きて帰りたいという願いさえ、彼にはなかった。

魔王はそれを知っていた。

知っていながら、息子を送り出した。

息子が強くなることを願って。

少年の姿が完全に消えると、黄緑色の液体はゆっくりと収縮し、やがて何事もなかったかのように消え去った。

広間に静寂が戻った。

魔王はしばらく、息子の消えた場所を見つめていた。

そして、ゆっくりと玉座に腰を下ろした。

預言者は、異界へ連れて行けと言った。

息子は、その言葉どおり異界へ旅立った。

これで、あの預言を覆せる。

息子は強くなり、やがて戻ってくる。

そうすれば、魔族の未来も守られるはずだ。

魔王は目を閉じた。

長い間、彼を苦しめていた不安が、ようやく薄れていくようだった。

そして、その夜。

魔王は久しぶりに、深い眠りについた。

これですべてが安泰になる。

そう、確信していた。