追放令嬢テイマー、最強もふもふ達と辺境を開拓する。〜気ままに村を豊かにしていたら、国王すら頭を下げる異世界最強の超大国が完成していました〜

第7話「魔物たちの、ささやかな反撃」

　商人が、次の手を打ってきたのは、五日後だった。

　その朝、店の前に、見慣れない男が立っていた。仕立てのいい上着。胸には、銀色の徽章。背筋をぴんと伸ばし、いかにも「自分は偉い」と顔に書いてある立ち姿。その後ろに、例の太った商人が、にやにや笑いながら、控えていた。

「あなたが、この店の責任者か」役人風の男が、抑揚のない声で言った。

「フィナといいます」

「商業ギルド、地域査察官のレマンだ」男は、徽章を、これ見よがしに指で弾いた。「この店に、無許可営業の疑いがある。届け出を、確認させてもらおうか」

　後ろで、商人が、待ってましたとばかりに、口を開いた。

「言った通りでしょう、査察官どの。よそ者が、ろくな手続きもせず、勝手に商売をおっ始めてるんですよ。しかも、魔物まで使って。地域の秩序が、めちゃくちゃになっちまう」

　商人は、勝ち誇った顔で、フィナを見た。じっとり、と。

　その視線を——フィナの肩の上から、ベルが、すうっと、目を細めて見ていた。

（……今、主を、舐めた目で見ましたね）

　ベルの長い耳が、ぴくり、と一度だけ、動いた。

　それが、合図だった。

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「査察、どうぞ」フィナは、にこやかに言った。「何を、ご確認になりますか」

「ま、まず、営業許可だ」レマンが、少し調子を狂わされた顔で、指を折った。「次に、薬品販売の認可。それから、魔物の使役登録。一つでも欠ければ——」

「即時、営業停止、ですよね」フィナは、先回りした。「ええ、存じてます」

「……っ」

　フィナは、カウンターの下から、書類を取り出した。一枚だけ。

「営業許可は、こちらに。村長ゴランの署名と、村の印があります」フィナは、その一枚を、すっと差し出した。「人口五十人以下の自治村は、村長承認で営業が認められる。商業法、第三十一条のただし書き。……査察官さんなら、もちろん、ご存じですよね？」

　最後の一言を、フィナは、ほんの少しだけ、首をかしげて、言った。

　レマンの動きが、止まった。

「……っ、そ、それは」

「ご存じ、ない？」

　しん、と、空気が、固まった。

　商人の顔から、にやにや笑いが、すうっと、剥がれ落ちていく。

　その、まさにその瞬間だった。

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　ぽとり。

　商人の頭の上に、何かが、落ちた。

　ドングリだった。

　次の瞬間、ぽとぽとぽとぽとぽとっ、と、商人の頭、肩、足元に、雨のように、木の実が降り注いだ。見上げると、店の屋根の上で、チコが、頬袋を、ぱんぱんに膨らませている。そして、ものすごい勢いで、商人めがけて、それを吐き出していた。

「ちょっ、なんだこれ、なんだこのリスは——っ！」

　商人が、頭を抱えて、わたわたと飛び跳ねる。だが、チコの照準は、正確だった。逃げても逃げても、ドングリが、追いかけてくる。

「チコ！」フィナが、声を上げた。「やめなさい！」

「ヤメナイ」

　チコは、きっぱりと言い放ち、なおも撃ち続けた。

　と——今度は、上空から、ばさり、と巨大な影が差した。

　ソルだった。

　商人の真上で、翼を、一度、大きくはためかせる。

　ぶわっ、と、突風が起きた。

　商人の、いかにも高級そうな帽子が、ふわりと宙に舞い、湖のほうへ、ひゅるるると飛んでいった。

「あーーーっ！　俺の帽子ーーっ！」

「不要だ」ソルが、上空から、冷ややかに言い放った。「あんな帽子」

「帽子に罪はないでしょう！？」

　商人が、帽子を追って、湖のほうへ駆け出した、その時。

　今度は、頭上から、再びチコのドングリ集中砲火が降ってきた。逃げ場がない。商人は、頭を抱えて、めちゃくちゃに走り回り——足をもつれさせて、派手に、すっ転んだ。

　べしゃっ。

　地面の水たまりに、見事に、尻もちをついた。びしょ濡れで。

「うわあああっ、なんなんだこの村はーーっ！」

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　査察官のレマンは、その一部始終を、口を半分開けて、見ていた。

　目の前で、自分を呼びつけた商人が、ドングリまみれ、帽子を吹き飛ばされ、泥にまみれて、ひっくり返っている。

　レマンは、ゆっくりと、フィナを見た。

　フィナは——困ったように、眉を下げて、こう言った。

「……すみません。うちの子たち、人見知りで」

「人見知りで、こうなる！？」

　レマンの声が、裏返った。

　その時、店の中から、エミが顔を出した。チコの集中砲火を、しっかり見ていたらしい。両手で口を押さえて、肩を震わせている。

「ぶ……っ、ふふっ、す、すみません、笑っちゃ、だめなのに……っ」

　駆けつけてきたミアは、もう、遠慮がなかった。

「あはははっ！　おじさん、どろんこ！　どろんこー！」

「ミア！」フィナが、慌てて止める。「指を、ささない！」

　だが、フィナ自身も、口の端が、ぴくぴくと、震えていた。

　レマンは、震える手で、ぐしゃぐしゃになった書類を握りしめ——いや、書類はフィナがちゃんと持っている。レマンが握っていたのは、ただの自分の徽章だった。

「……不備は、なかった」レマンは、絞り出すように言った。「営業に、問題はない。確認は、以上だ。私は、帰る」

「あら、お茶でも」

「結構だっ！」

　レマンは、踵を返し、それから、泥まみれの商人を、心底軽蔑した目で、見下ろした。

「おい。話が、まるで違うぞ。不備があるから来いと言ったのは、お前だ。挙句、私はあんな化け物リスと巨大鳥に……っ、二度と、私を巻き込むな！」

「い、いや、待ってくれ査察官どの、これは、その——」

　言い争う二人を残して、レマンは、足早に去っていった。

　泥まみれの商人も、しばらく地団駄を踏んでいたが、やがて、捨て台詞を吐いて、よろよろと退散した。

「お、覚えてろよ……っ！」

　その背中に向かって、チコが、最後のドングリを、ぽーん、と一発、命中させた。

「いてっ！」

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　嵐が去ったあと、店の中は、笑いに包まれていた。

　エミは、まだ、お腹を抱えている。ミアは「どろんこおじさん！」と、はしゃぎ回っている。

　フィナだけが、頭を抱えていた。

「……あなたたち、ね」フィナは、屋根から降りてきたチコと、悠々と着地したソルを、順番に見た。「気持ちは、嬉しいけど。やりすぎ」

「ヤリスギテナイ」チコが、頬袋を膨らませて、ふん、と鼻を鳴らした。

「主を侮辱する者に、容赦は、不要だ」ソルが、堂々と、胸を張った。

　ベルが、フィナの肩の上で、しれっと、付け加えた。

「ちなみに、チコに『今です』と合図を出したのは、私です。なかなか、いい連携だったでしょう」

「ベルが主犯！？」

　フィナは、がっくりと、肩を落とした。

　——でも。

　顔を上げると、笑っているエミと、はしゃぐミアと、得意げな魔物たちがいた。

　不思議と、胸の奥が、温かかった。

　令嬢だった頃、誰かが自分のために怒ってくれたことなど、一度も、なかった。皆、アルナを「守ろう」とした。でも、アルナの「ために」、誰かと戦ってくれた者は、いなかった。

　この子たちは、違う。

　フィナのために、本気で——まあ、やり方は、ともかく——怒ってくれた。

「……ありがとう」フィナは、小さく、笑った。「でも、次は、もう少し、お手柔らかに」

「ゼンショスル」チコが、言った。

「絶対、善処しない顔してる」

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　夕方、噂を聞きつけたガルドが、店に顔を出した。

「査察官を、追い返したって？」ガルドは、煙草をくわえた。「しかも、商人が、泥まみれで逃げ帰ったとか」

「……魔物たちが、少し、張り切りすぎまして」

「はっ」ガルドが、煙の向こうで、肩を揺らした。「いいざまだ」

　だが、すぐに、その顔が、引き締まった。

「ただ、フィナ。あの商人は、今度こそ、本気で恨んだぞ。面目を、ぐしゃぐしゃに潰された。ああいう手合いは、こうなると、なりふり構わなくなる」ガルドは、煙草を、揉み消した。「次は、もっと、上を動かしてくるかもしれん。あの男の後ろには、でかい商会がいる。下手すりゃ、領主クラスにまで、話が行く」

　領主、という言葉に、フィナの指先が、わずかに、冷えた。

　領主。その上には、もっと、大きな存在がいる。フィナが、捨ててきた、あの世界が。

　——まだ、大丈夫。領主程度なら、私を、知らない。

　そう、自分に言い聞かせた。

　だが、胸の奥で、小さな、嫌な予感が、芽を出していた。

　窓の外、湖が、夕陽を映して、赤く、揺れていた。

　その水面を——チコが、ドングリを一つ、ぽちゃん、と落として、波紋を作っていた。

「チコ。それ、私の夕飯の分」

「……ナイショ」

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【第七話終了時点　カルム村ステータス】

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人口 ： 32人

村の活気度 ： にぎやか（星3／5）

テイム魔物 ： ベル／チコ／ソル

確立した産業 ： 薬草・薬品販売（稼働中）

障害の状況 ： ギルド査察官を撃退（主に魔物の暴走で）

魔物たちの忠誠 ： 過剰（フィナの制御を超えがち）

新たな懸念 ： 商人が領主クラスを動かす可能性

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フィナの三ヶ月の期限まで：残り約9週

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【幕間・回想　その七】王都　五年前、その後

　ルクがいなくなってから、アルナは、笑わなくなった。

　食事は、とった。勉強も、した。淑女としての振る舞いも、何一つ、乱れなかった。傍目には、完璧な令嬢の、ままだった。

　ただ、目だけが、変わった。光が、消えた。

　父は、心配して、新しいドレスを贈った。長兄は、毎日、部屋を訪ねた。次兄は、好きな本を山と積み、三兄は、好物を並べさせた。

　誰も、悪くなかった。皆、アルナを、心から、愛していた。

　でも、誰も、気づかなかった。アルナが笑わない理由が、ルクを失ったことだけでは、ないことを。自分の声が、誰にも届かなかったこと。この愛の檻の中では、二度と息ができないと、悟ってしまったことを。

　ある夜、アルナの部屋を、一人の人物が、静かに訪れた。

　母である、王妃だった。

　王妃は、何も言わず、アルナの隣に腰を下ろした。長い沈黙のあと、ぽつりと、囁いた。

「……お前の気持ちは、わかっているわ」

　アルナは、母を見た。その瞳の奥に、自分と同じ色の——昔、何かを諦めた者の、影が、あった。

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続く

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あとがき

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、魔物たちが大暴れする回でした。フィナを馬鹿にした商人へ、チコのドングリ集中砲火、ソルの帽子吹き飛ばし。そして黒幕はまさかのベル。フィナだけが「やりすぎ」と頭を抱える、この構図が書きたかったんです。

「自分のために、誰かが本気で怒ってくれる」。令嬢の頃には、なかったこと。守られてはいても、共に戦ってはもらえなかった。だからこの賑やかさが、フィナには、何より温かいのだと思います。

回想では、王妃が動き始めました。この人だけが、全てを知っています。

【ブックマーク】次回、フィナの過去が静かに近づきます。更新通知で見逃しません。

【評価】星ひとつで、新しい読者に届きます。

【感想】「魔物たちが最高」「どろんこおじさん好き」、一言でも必ず返します。

次回、フィナは次の産業に目を向けます。痩せた畑を救う、新しい仲間との出会い。