名もなき街の何でも屋 ～ネオン都市のストレイシープ～

「存在の消失と、不可侵のルール」

　名もなき街の夜には、決して静まらない場所がある。

　歓楽街の奥にそびえる「会館」の前。そこは、行き場のない欲望が最も濃く渦巻く場所だ。夜になれば、甘い声を上げる客引き、違法な薬物を売り捌く売人、そして値踏みをするスカウトたちがひしめき合い、怒号と嬌声が絶えることはない。

　だが、今夜。

　会館前の広場は、死んだように静まり返っていた。

　ネオンの光は、いつも通り毒々しく明滅している。

　奥の店は扉が開きっぱなしで、営業中の札が揺れている。

　だが、誰もいない。

「……気持ち悪りぃな」

　ハリーが周囲を見渡し、舌打ちをした。

　広場には、人が"いなくなった"というよりも、不自然に"抜け落ちている"気配が充満していた。

　石畳に落ちた吸い殻からは、まだ細く煙が上がっている。手すりに置かれた安酒のグラスには、溶けきっていない氷がカランと音を立てた。

「さっきまで、確実にここに数十人の人間がいたはずよ」

　エイヴが帳簿を抱えたまま、足元の吸い殻を靴底で踏み消した。

　その時、広場の奥から千鳥足の男が歩いてきた。

　見覚えのある、この界隈の常連客だ。

「おい」

　クインが声をかける。男は焦点の定まらない目で振り返った。

「ここの客引きたちはどこへ行った。何か騒ぎでもあったか」

「……はあ？ 客引き？」

　男は怪訝な顔で首を傾げた。

「何言ってんだ。こんな時間に、ここに立ってる奴なんかいるわけねえだろ。最初から誰もいねえよ」

　男はそのまま、千鳥足で暗がりへと消えていった。

　クインは無言で、落ちているグラスを見下ろした。

　現実に人がいた痕跡（物質）はある。だが、他者の記憶（意味）からは完全に消去されている。

「……ただの消失じゃない」

　アーロが、震える声で広場の空間を観測する。

「彼らは逃げたわけでも、殺されたわけでもない。この街の認識そのものから、"最初からいなかったこと"にされているんだ」

　その直後だった。

　広場の中央、大気が粘りつくように歪んだ。

　数日前の夜に見たのと同じ、漆黒の泥が這い出てくる。

「魔物か……！」

　シドがペティナイフを手にするが、その動きが一瞬止まった。

　這い出てきた異形は、全身がひどくブレていた。漆黒の泥の中に、消えたはずの客引きの腕や、売人の顔の輪郭が、ノイズのように浮かんでは消えている。

「テメェらが喰ったのか！」

　ハリーが怒号と共に踏み込み、魔力（流動）を込めた拳を叩きつける。

　だが、拳は異形の右半分を軽々と粉砕したものの、左半分には触れることすらできず、逆に魔力を吸い取られて弾き飛ばされた。

「チッ、なんだこいつ！ 殴れる場所と殴れねえ場所が混ざってやがる！」

「どけ」

　クインが特殊銃を構え、引き金を引く。

　放たれた事象の刃が、異形の核を穿つ。――だが、魔物は半分だけ崩れ落ち、残りの半分はそのままの形を保って再生を始めた。

　完全に無効化された第5話とは違う。一部だけは通じるが、極めて不安定だ。

「……順番が、途中まで進んでいるんだ」

　アーロが叫んだ。

「あの魔物はまだ"成立"していない。消された人間たちの存在を材料にして、今まさに魔物という概念を"作っている途中"なんだ！」

　未成立の存在。

　クインが次弾を装填しようとした、その瞬間だった。

　頭上の建物の屋根から、二つの影が音もなく音に降り立った。

　灰色の外套に身を包んだ、顔のない二人組。

　彼らは言葉を一切発しなかった。ただ、ハリーと同じように圧倒的な踏み込みで魔物の"殴れない部分"を強制的に殴りつけ、もう一人はクインの銃撃よりも早く、不可視の刃で魔物の"核になる予定だった空間"を正確に切断した。

　シドが数日前に見せたのと同じだ。

　成立前の条件を理解し、強制的に成立させてから、破壊する。

　まったく同じ手順。一切の無駄がない、洗練され尽くした"処理"。

　魔物が灰となって崩れ落ちるのと同時に、二つの影は一度だけシドの方へと顔を向け、そして再び無言のまま、夜の闇へと溶けるように消え去った。

「……今のは、なんだ」

　ハリーが呆然と立ち尽くす。

　シドはペティナイフを握りしめたまま、沈黙していた。

　拠点のバーに戻ると、エイヴが真っ青な顔でカウンターに帳簿を広げていた。

「……消えてる」

「何がだ」

「文字が、インクが、消えていくのよ……！」

　エイヴの震える指の先。彼女が絶対の信頼を置く「物質層の記録」から、会館前にいたはずの売人の名前、客引きとの契約内容、その借金の額が、まるで最初から書かれていなかったかのように、パラパラと白紙に戻っていく。

　残されたのは、現場で拾い上げた安物のライターと、誰かの指輪だけ。

「人が死んだんじゃない。世界から『存在が削り取られている』のよ……！」

　重苦しい静寂が、バーを支配した。

　愛の暴走でも、絶望でもない。これは自然発生する世界の歪みではない。

　明確な意図を持った"何者か"が、人為的にこの街の人間を削り、魔物の材料にしている。異常の正体は、間違いなく"人間側"にあった。

　シドは答えない。ただ、静かにクインの視線を受け止めている。

　クインは、カウンターで銃のシリンダーを拭いていた手を止めた。

　静かに布を置き、少し離れた場所に立つシドへと向き直る。

　一歩、近づく。

「……お前が何者かは、関係ない」

　声に抑揚はない。

　ただ事実だけを置くような、平坦な響きだった。

「ここでは、詮索しない」

　ネオンの残光が窓越しに差し込み、二人の間に淡く滲む。

「それが前提だ」

　ほんのわずかな沈黙。

　クインは視線を逸らさないまま、続ける。

「だが、今回は違う」

　もう一歩、距離を詰める。

「前提が壊れている」

　その言葉だけが、静かに落ちた。

　誰も口を挟まない。

　ハリーも、エイヴも、アーロも、ただ息を潜めている。

　クインは一度だけ、短く瞬きをした。

「確認する。……お前は、知っているな」

　沈黙。

　シドは答えない。

　否定も肯定もせず、ただ真っ直ぐにクインの視線を受け止めている。

　その沈黙が、何よりも明確な応答だった。

　クインは、わずかに視線を落とした。

「……そうか」

　それ以上は、何も言わなかった。

　息を呑むような沈黙。

　ハリーもエイヴも、アーロすらも動かない。

　シドは、クインから目を逸らさなかった。否定の言葉は口にしない。ただ、肯定もせずに、真っ直ぐにクインを見つめ返している。

「……答える気はない、か」

　クインはそれ以上追及しなかった。

　ただ、その沈黙こそが、シドが"何かを隠している"という決定的な証明であった。

　外では、雨が降り始めていた。

　存在を削り取られた街の空白を、埋めるように。

　名もなき街の崩壊は、すでに引き返せない段階へと突入していた。