憎まれっ子共、終末世界に憚れ〜旧人類の俺はダンジョンで無双し、下剋上する〜

第21話 甘美なる復讐

　◇◇◇◇

　あの時の日々は紛れもなく、俺にとっては幸せな日々だった。

　それがいつかは壊れてしまうことも、なんとなく分かっていた。

　俺はただ、それを眺めていることしかできなかったのだ。

「この力、まさか六賢者に匹敵するレベルか……？」

　変貌を遂げた俺の姿を見て、菊川は神妙に呟く。

　――黎鬼化。

　このダンジョン世界に適応するために、人という種が最適化した姿。

　まるで「鬼」のように禍々しい姿。

　ふぅぅ、と長く息を吐けば、チリチリと電気のような黎力が混ざる。

「なぁ菊川……人がたどり着くべく姿がこれって、悲しくないか？」

「一体、何を言ってやがる」

「これじゃあまるで、"最後には鬼になるしかない"って言われてるみたいだろう？」

「……」

　人が終末世界を生きるには、現代兵器でもなく、ましてや、血統者という暴力装置に頼ることでもない。

　ダーウィンの進化論に踏まえていえば、『人ではなくなること』という、それが最適解だとこの世界は決定したことになる。

「……じゃあ、やり合うか」

　言葉を交わすのはここまで。

　俺は、地面を蹴り上げた。

　先手必勝である。

「よぅ」

「は？」

　思ったよりも速度が出た。

　あっという間にパーソナルスペースをガッツリと詰めてしまう。

　眼下にはぽっかりと口を開けたアホ面をぶら下げた菊川が見える。

　脳天をかち割れろ、と思いながらバールを振るう。

「っそい！」

「ぐぅ……！　ぐぉぉぉおおおおお！」

　菊川は地面に体を埋め込ませながら、苦悶の表情で、俺のバールを受け止めた。

　流石に防いで見せたか。

「くそぉぉぉぉッ、化け物めッ！」

「『鬼退治』は、お前たちの得意分野だろ？」

　菊川の額に青筋ができる。

「っく！　黙れェェェェェ！　千菊流、五ノ閃――『流鬼逆潮《りゅうきさかしお》』」

　菊川は渾身の黎力を込めて俺の一撃をいなす。

　バールが地面に埋め込んだ。

　クレーターができ、土塊が舞う。

「馬鹿げた力だがそれだけだ！　お前には技術がない、経験がない！　ただ闇雲に振るうだけの獣と同じ……」

「言ってくれるな。ならさ……」

「っ！」

　俺はバールで菊川のガードをこじ開ける。

　菊川の顔は驚きに染まっていた。

　そして目の前には、がら空きになった胴。

　俺はこの右手に空間が歪むほどに渦巻く黎力を纏わせる。

　そして更に変化、電撃が球体になったかのような力の奔流がバチバチとほとばしる。

「これでも技術がないって言えるか？　――透震・掌底」

「な！　――かハッ！」

　掌底をねじ込む。

　菊川はとっさに、俺に対し盾を顕現させたが、「馬鹿力」と「技術」それが組み合わさったこの技を前にすれば、あまりに無力。

　盾は無惨に砕け、菊川は白目を向いて弾丸のように吹き飛び、ビルに激突した。

　衝撃でビルは倒壊し、瓦礫の下敷きになった。

「やったか……？」

　まぁ、あの程度でくたばる奴ではないだろう。

　俺はかつて短い期間ではあったが、父に多くのことを教わった。

　戦いの心構え、黎力の使い方、そして――血統者の殺し方。

　父はクズではあったが、理想に生きた男だった。

　その教えは、今も受け継がれている。

　そして最後は――その理想に裏切られて死んだ。

「さて、トドメを差すか……」

　瓦礫の山に向かって歩き出すと、中で黎力が動くのが分かった。

「ブルァァァアアアアアアアアア！」

　次の瞬間、何かが奇声を上げて勢いよく飛び出した。

　瓦礫の山をぶち破って。

　その顔を怒りで歪め、ビチビチに青筋を立てながらこちらを睨みつける。

　どうやら、血統者のブチギレモードに入ったらしい。

「クソクソクソ！　この俺がアナクロごときに遅れを取るなど、あってはならない…！　あってはならないんだ！」

　菊川は、空中で怨嗟の声を撒き散らす。

「"空渡り"の黎術か」

　空を飛ぶなんて、羨ましいことだ。

　俺もいつかは覚えたいのだが、血統者の使う『黎術』は、上位の血統者から『継儀《けいぎ》』という特殊なプロセスで伝承してもらわなければならない。

　というのも、黎術というのは、一体誰がどうやって作ったんだと思わせる程に、"長い歴史"の中で築き上げられてきたような緻密さがある。

　言うなれば、大企業の基幹システムのように改良に改良を重ねた代物なのである。

　故に、一朝一夕で習得できるような類のものではなく、習得するなら、信頼そうなのほほんとした血統者をだまくらかして黎術をインストールしてもらうしかない。

　ちなみに体の修復をする"断業再躯《だんごうさいく》の術"は俺にデフォルトで備わっている回復機能なので、黎術とは別だったりする。

「テメェは俺を怒らせた……！　この俺が絶対に殺す！」

「空中にいないと不安か、菊川？」

「黙れ！　もう油断はしねぇ。クソっ、八王子の生き残りが越界者で、まさか黎鬼化まで使えるほどになってたとは！　クラマの奴め、やっぱり黙っていやがったな！　だからあれほど処刑すべきだと言ったんだ……！」

　菊川は何か聞き捨てならない事を言う。

「？　どういうことだ？」

「今から死ぬテメェに言うことはねぇ！」

　菊川が俺に向かって赫刀を振りかぶった。

　莫大な黎力が集まってゆくのが見える。

　どうやら考えている時間もないらしい。

　おそらく大技、いや、"奥義"が来る。

「千菊流、終ノ閃――――『怨鬼《おんき》の雨』」

　そう言って菊川は赫刀を――鞘に収めた。

　赫刀を振るったのは分かったが、あまりの速さで見えなかった。

（なにをした……？）

　九黎家には、それぞれ刀術の流派が存在する。

　それぞれの攻略に挑んでいる大都市ダンジョンの強力な異形との戦いで磨かれ、それらを屠ることに特化した刀術。

　その中でも、殺傷能力が異次元に突出した"奥義"と呼ばれる型が存在するという。

　風が通り抜けた。

　カラン、とバールを取り落とす。

「あ？」

　何事かと思っていると、右手首に痛みを感じる。

　――手首が、切り落とされていた。

　そしてその先には、鋭利な刃物で抉られたような巨大な斬撃の痕。

　俺は嫌な予感がして、上空を見上げる。

「おいおい、マジかよ……」

　その瞬間、全身に悪寒が走った。

　先程の同規模の斬撃が無数に、こちらに向かっていた。

「――散れ、越界者」

　その言葉とともに、破壊の雨が降り注いだ。

　◇◇◇◇

　雨足が強くなってきた。

　雨の雫が頬を伝い落ちてゆく。

「はぁ、はぁ……。まさか奥義を使わせられるとはな」

　菊川は、奥義を放った後の地上の景色を見て独りごちる。

　『怨鬼の雨』は刀術というよりは"複製"の黎術の応用。

　強力な斬撃を何重にも複製して放つ、一撃必殺の技。

　一度放たれれば、そこに存在するものすべてを塵芥に還し、生きとし生ける物を等しく屍へと変える、死の雨。

　越界者の青年がいた場所は、直径数十メートルにわたって底の見えない真っ暗な穴がポッカリと開いていた。

（瀬長を還したのは、結果的に正解だったな……）

　菊川は肩で息をしながら、先程別れた年若の部下の事を思う。

　瀬長はオーバースリークォーターで、信頼できる優秀な部下ではあるが、未だ奥義の習得には至っていない。

　先程のような黎鬼化した越界者と戦闘になれば、真っ先に狙われ、命を落としたかもしれない。

「井鷺《いさぎ》と館山《たてやま》が心配だな……一応フォローしておくか」

　残る二人の部下は、経験豊富なハーフの一級血統者であるが、今まさに菊川がイレギュラーと遭遇した以上、不安の芽が出てくるというもの。

　菊川は首にかけたペンダントを手に取り、開けた。

　そこには、菊川と十代半ばほどの銀髪の美しい少女が映っていた。

「椎那《しいな》、少し待っていてくれ。必ず帰るからな」

「――可愛いな、お前の娘か？」

　菊川は突然、背後から声をかけられる。

　ゾワッと身の毛がよだつのを感じた。

「っ……？！」

　ありえない。

　千菊の"奥義"を食らって、生きている者などいるはずがない。

　明らかに想定外のことが起こっていた。

　それは菊川にとって悪夢以外の何物でもなかった。

「いいご身分だな、菊川」

「テメェ生きて……ごっ！」

　菊川は、頸部を思い切り鈍器で殴りつけられた。

　急所を狙った容赦のない一撃。

　菊川は地面に沈む。

　そこから更に容赦のない殺意に満ちた連撃が加えられる。

「がッ……ぎゃっ……ごぇっ！　やめっ……」

　菊川はかろうじて自分を鈍器で殴り続けるその存在を見た。

　まるで幽鬼のように、ただ光のない瞳で菊川を見つめる越界者の男。

　全身血と泥に塗れながらも、その男は――笑っていた。

「アハハハ！　菊川ぁぁぁ！　今のは、流石に効いたぞぉぉ！」

「ぎゃっ！　ごっ！　あだまがっ……おがじいいのか、デメェ……」

　鈍器をふるい続ける男は狂気に満ちていた。

　しかもその言葉から、どうやら本当に耐えきってみせたらしい。

「ハハ……面白いことを言うなぁ、菊川」

「……なに？」

「俺は、お前たちが八王子ゲットーを滅ぼしたその日から――とっくに壊れてんだよ」

「……っ」

　菊川は、奥義すら耐えた青年に執念を見た。

「皆、大切な人だった……。親方は俺に仕事をくれた。父さんは俺に戦う術を与えてくれた。母さんは――俺に感情を与えてくれた。……でも――皆、死んだ」

　雨水が涙のように、越界者の青年の頬を滴って落ちる。

　菊川とて、その姿を見て何も思わないということはない。

　目の前の青年を作り出したのが、自分たちであることは明らかだった。

　アナクロと軽視し、侮蔑し、虐げてきたその果てに、この化け物を生み出してしまったのだとしたら、自分たちがしてきたことは、現在進行系で行っていることは果たして正しいのか、と自身に問い直す。

（いや……それでもアナクロが悪い……！）

　ただ、菊川もまた、今更引き返せないところまで来ていたのである。

「黙れぇぇぇ！」

「っ……！」

　菊川は咆哮《ハウリング》を放ちながら、執念で立ち上がる。

　越界者は数歩、後ずさる。

　先程から、越界者の力が弱まっているのは分かっていた。

　おそらく、防御と再生で力をほとんど使い果たしたのだろう。

「はぁ……はぁ…、アナクロは滅びなければならない……。だから。テメェは、ここで死ね……！」

「そうか……残念だ」

　青年は何かしら期待を裏切られたようなそんな落胆の声を漏らす。

　血統者とアナクロはわかり合えることはない。

　菊川は、赫刀を構えた。

「千菊流一ノ閃――鬼鎮《おにしず》め」

　菊川の姿が一瞬にして消える。

　越界者の青年は動かない。

（獲った！）

　菊川はそう確信して、高速の鋭い突きを放つ。

「ぐっ……」

　首を狙った一撃はわずかに逸れた。

　頸動脈の近くまで切り裂いてそこで止まっていた。

（ん、少しずれたか……？）

　致命傷ではある。

　ふと、前にもこんなことがあったような気がすると、既視感を覚えた。

　しかしなぜかその時の記憶が曖昧で思い出せない。

「ははっ……」

　青年は、致命傷を受けたにも関わらず乾いた笑みを浮かべる。

「……何がおかしい？」

「いや、浴びてしまったな、と思ってな」

「何を」

「……血、さ」

　激しい流血が、菊川に降り掛かっていた。

　その瞬間頭の中からスッと怒りが消えていき、悟りの領域のように感情がプレーンな状態になるのを感じた。

　――血を浴びると、怒りが消え冷静になる。

　それは血統者の性質。

　冷静になることは悪くない。

　しかし、その感情の落差によって生じるラグは、戦場では致命的な隙となる。

「……そうか、俺の技は――もう見切られていたのか」

　いつの間にか、強烈な黎力を纏った鈍器の一撃が迫っていた。

　避けることは、もはやままならない。

　菊川は走馬灯のように、自らの失策を悟る。

　血統者の"唯一の弱点"とも言える部分を突かれたのだ、と。

　――血統者は、人間の血液に弱い。

　人間の血液は血統者にとってある種、酒のような、嗜好品である。

　弱点と言っても、通常のアナクロ相手であれば、なんら気にする必要のない些細な隙である。

　しかし、越界者を相手にする場合は別だ。

　菊川は言ってしまえば、無意識に飲酒運転をして、事故ったようなものかもしれない。

　戦場での油断は、即、死に直結する。

　鬼の一撃が、菊川の胸部を貫通する。

　菊川は朦朧とした意識の中、迫りくる死の足音を聞いた。

　◇◇◇◇

「ぐふっ……」

　俺は、胸に穴が空いた状態の菊川を見下ろしていた。

　おびただしい量の流血。

　ここまで重症を負った以上、さすがの血統者でも死ぬ。

　ただそれでも俺は、とどめを刺そうと思った。

　それが――俺の復讐だから。

「……やべてくれ、娘が……いるんだ」

「俺にも、親がいた。……だから分かるだろう？」

「っ……」

　復讐とは、ただひたすらに自分のエゴを満たす行為だ。

　あくまでその対象に最大限の苦痛を与えんと欲するその行為に、生産性なんてものは無い。

　極めつけは、殺された俺の関係者がそんな事を望まない可能性だってあるわけで、本当は何の意味もないのかもしれない。

　その後に発生するであろう問題も、対象の家族や同僚が受けるであろう精神的苦痛さえも度外視して、ただこの一瞬の断末魔、許しを請うその醜い姿に価値を見出すのだとしたら、それは復讐者にとっての――快楽であるべきだと、俺は思う。

　尤も、そんな物があるかはわからないが。

「いつか俺もお前と同じところへ落ちるだろう。だから安心して待っていてくれ」

「あ"あ"あ"あ"あ"……！」

　俺はバールを、菊川の頭に振り下ろした。

　菊川は、潰れたトマトみたいに――弾けて死んだ。

「はぁ……、やっぱりこういう気持ちになるのか」

　実は、人を殺したのは初めてではない。

　初めての時は生きるために必死だったからあまり記憶はない。

　あとになって自覚した時、俺は嘔吐した。

　ちゃんと殺そうと思って殺したのは、今回が初めてだった。

　菊川の死体を見て、気持ちが晴れたかというとそうではない。

　あれほど、殺したいと欲した相手であるが、いざそれを成し遂げたとて、達成感が押し寄せてくることもなかった。

　それでも――後悔はない。

　それが分かったのは良かった。

　もしかしたら俺は、重責につぶれてしまうかもしれないと若干危惧していた。

　しかしそれは杞憂で、俺は今もまだ前を向いている。

「……帰ろう」

　俺は帰路を歩み始めるも、足取りが重い。

　まるで自分の体が鉛のように感じた。

　首の出血は止めたが、いかんせん血を失いすぎたらしい。

　冷たい雨が、体温を奪う。

　意識が遠くなり、視界が暗くなってゆく。

　俺はそのまま、地面に倒れ込んだのだった。

「……ああ、俺、死ぬかも」

　寒い……。

　死を身近に感じ、途端に心細くなった。

　ふと、前に視線を向けると、遠くに人影が見えた。

「――――！」

　何かを叫んでいる。

　もしかして、もう母が迎えに来てくれたのだろうか。

　流石に早すぎる気がしたが、またあの他愛もないやり取りができるのならそれも悪くない。

　このまま死んでし待ったらどうなるのだろう。

　流石に第三の人生なんてものは存在しないだろうな。

　だとしたら、俺はまだやることが残っている。

　道半ばで死にたくなんてない。

　黎力に目覚めたときに、全力で生きると自分に誓ったはずだ。

　それなのに今は、後悔ばかり浮かぶ。

　例えばそう、最近仲良くなったあの子。

　仲間のために一生懸命で、無鉄砲で、キノコ頭で、名前は確か――