憎まれっ子共、終末世界に憚れ〜旧人類の俺はダンジョンで無双し、下剋上する〜

第20話 円城寺宗介④ 邂逅

　気がついたときには、俺は自宅のベッドに運ばれていた。

　意識を失っていた時間はそれほど長くない。

　薄目を開ければ、茶をいれる母と椅子に座っているあの男がいた。

「久しぶりね、宗治」

「……ああ」

　母が男に話しかける。

　宗治……男の名前だろうか。

　俺と名前が似ていることに何か、並々ならぬ執着を感じてしまうが、気の所為だと信じたい。

「あいつ、宗介っていうの。私と宗治の子よ」

「ああ……そうらしいな」

（それだけかよ！）

　男のあまりに薄い反応に、流石に母に同情する。

　ただ、母も母でもっと言う事があるだろうに、何かが母にブレーキを踏ませている。

　焦れったくなるが、二人の間に割って入る空気でもないので、俺は黙って見守ることにする。

「八年ぶりね」

「ああ」

「今までどこにいたの？」

「それは言えない」

「そう……」

　八年以上の時を経ての再会だと言うのに、二人の会話はぎこちなかった。

　二人がどういう関係がだったのかは分からない。

　宗治と呼ばれていた男の方に、問題があったのはある程度分かる。

　母はおそらく気を使っているのだろう。

　息の詰まりそうな別れ話のようなテンションだ。

「……ねぇ、私達やり直さない？」

　母はいきなりそんな事を言った。

　俺から見ればクズ男だが、母からすれば想い人ということだろうか。

「ほら、昔みたいに一緒に暮らそうよ。今は昔よりこのゲットーも安全になってきたし、それにさ、宗介にもその……父親が必要だと思うの。だから……」

「それはできない。……俺にはやるべきことがある」

「っ……！　そう……」

「……悪いな、俺はもう行く」

　宗治は席を立とうとした。

　母もこのままあっさり別れるつもりだろうか、泣き落としでもなんでもすればよいのに、変なところで意地っ張りと言うか、未練がましさがないというか。

（はぁ、仕方ないな）

　俺はベッドから起き上がる。

　このままでは母がまたヒステリーに拍車がかかる。

　だから、これはあくまでその予防措置だ。

「待ってよ、父さん」

「あ？」

「宗介……あんた、大丈夫なの？」

　母が、驚いた様子で俺に声を掛ける。

　俺は体に異常はない、おそらく宗治に俺を害する意図はなかったのだろう。

「父さん、俺を鍛えてよ。さっきの黎力ってやつを教えて」

「……」

　宗治は無言で俺を見つめる。

「はぁ、あんた何言ってるの？　宗治はやることがあるって……」

「宗介、お前は何のために力を求める？」

　宗治は母の言葉を遮って、俺に問いかける。

「……最後に死ぬときに後悔しないように。この世界で――本気で生きるために」

「そうか……」

　自分で何を言っているのかよくわからないなと思う。

　具体的な目標は何もない。

　ただ少しだけ、自分の感情に素直になろうと思っただけだ。

「まぁ……いいだろう。……これもあの方のお導きだろうな」

「えっ？！」

　宗治はあっさり引き受けてくれた。

　母も驚いたのか素っ頓狂な声を上げる。

「あの方っていうのは？」

「お前が知る必要はない。……明朝、またここに来る。それまでしっかり体を休めておけ」

　そう言って父、宗治は立ち去った。

　宗治はおそらくこの世界について、俺が出会ってきた誰よりも知っている。

　それならばその知見を少しでも吐き出させれば、今後の方針も立てやすいだろうからな。

「良かったね母さん、明日も来るって」

　俺は呆然と見送る母にニンマリと笑みを浮かべる。

　すると母は、みるみるうちに初な少女のように顔を真赤に染まった。

「は、はぁ？！　べ、別に嬉しいとか思ってないし！」

　金髪ギャルの母の反応は、全く持って違和感がなかった。

　これはあれだ、ツンデレ属性というやつだろう。

「母さん、もう少しそういうところを見せたらいいんじゃない？　なんか猫かぶってるよりそっちのほうがずっと可愛いよ？」

「〜〜っ！　調子に乗るなクソガキぃぃ！」

　そして、いつものように俺に蹴りを入れてきたのだった。

　暴力的なところは、今後直していかないときつそうではあるが。

　◇◇◇◇

　同日、八王子ゲットーには賓客があった。

　基本的に来るもの拒まずの八王子ゲットーであるが、血統者は当然のように許されていない。

　ただし、この日に入城したのは、"桜の家紋"を持つ奢靡な馬車だった。

　馬車を引くのは、一頭の巨大な鹿。

　日本鹿のようにスリムな体系ながら、その大きさは世界最大の鹿であるヘラジカよりも大きい。

　その金色に輝く瞳、発光する角、ピンク色の体毛を見れば、それが現存する生物とは異なることが分かる。

　出迎えに当たったのは、二人の男。

　一人は、ひどく狼狽した様子の怪しい白装束の禿頭の男。

　そしてもう一人は、艶のあるミルクティベージュの長い髪をした二十代ほどの優男だった。

「老師、これは一体どういうことでしょう？！　なぜ伊桜のものがこのゲットーに現れたのです！」

　禿頭の男が優男に詰め寄る。

「おや、言ってませんでしたか、総裁殿？　彼らは賓客として招き入れたのです」

「なっ、血迷われたのですか老師、九黎家ですよ！　十五年前、人類補完軍を滅ぼし、"日本人"の誇りを地に落とした諸悪の元凶、その一角なのですよ！　それを賓客として扱うなど……！」

「総裁殿、落ち着いてください。でないと……ああ」

「っ……！」

　次の瞬間、前方の馬車から凶悪な咆哮《ハウリング》が突き抜けていった。

　黎力の波動、それは血統者の力の象徴のような技。

　強い黎力を持つ者は、より弱い黎力の存在を従えるための、最も簡単な格付けの手段である。

　アナクロがこれを浴びれば、恐慌状態に陥り、最悪の場合、精神を崩壊させてしまう事もありえる。

　総裁と呼ばれた禿頭の男は、今ので力の差を完全に理解させられた。

「総裁殿」

「ひっ……！」

「大丈夫です、彼女は範囲を限定的に絞ったようで、他のアナクロにには影響はありません。円城寺が言っていたように理性的な方のようですね。……ただ、《《万が一のこと》》がありますから、どうかここは、私に任せていただけるとありがたいのですが？」

　老師と呼ばれた優男は、全くと行っていいほど動揺する様子はなく総裁に微笑みかけてみせた。

　その優しい笑みは「死にたくなければ、黙っていた方がいい」という有無を言わせぬ説得であると総裁は正確に読み取った。

「わ、わかりました」

　総裁は、老師の言葉に神妙に頷いた。

　その後、馬車の扉が開き、一人の女性が降りてくる。

「――ごきげんよう。久しぶりの長旅で少し気分が高揚してしまいました」

　年齢は二十代半ばか、後半くらい、淡いピンクの髪を後ろで三つ編みに束ねた日本人離れした顔立ち。

　巫女装束のような白衣に、腰の高い緋袴、何より目を引くのが桜を基調とした羽織だろう。

　そしてその手に持った、血を吸ったかのように真っ赤に輝く番傘が、全体を引き締めている。

「お久しぶりでございます。"神出鬼没"と謳われる伊桜家のご当主――伊桜翠殿とこのように、地上でお目見えできること、大変うれしく思います」

「ええ、久しぶりですね。以前お会いした時は、たしか川崎ダンジョン遠征の時でしたか。《《あの時の傷》》は癒えましたか、――クラマ・ローガン殿？」

　伊桜翠と呼ばれたその女性は妖艶な笑みを浮かべながら、その場の空気を凍りつかせる一言を残す。

　その優男、クラマ・ローガンはほんの一瞬だけまぶたをピクリと動かすも、それ以上の反応を示すことはない。

「あの時は若気の至りといいますか、伊桜の皆様には私も随分と《《大人げない事》》をしてしまいましたから、お恥ずかしい限りです。伊桜殿に灸を据えていただいたおかげで、私もすっかり目が覚めました」

　売り言葉に買い言葉。

　クラマもまた、伊桜との因縁を絡めたカウンターの素振りを見せつつも、「争うつもりありませんよ」と明言する。

　翠はその様子を見て、どうやら腹芸も達者らしいとクラマの評価を一段階上げた。

「なるほど、そちらの意向はわかりました。ですが――私がそちらの和平の申し出に賛同することはおそらくないでしょう」

　翠はあっさりと今回の趣旨を否定する。

「……ほう、それはどうしてです？」

「理由は単純、九黎家の一角としてアナクロと対等の関係を結ぶことはないからですよ。私としても心苦しいのですが、アナクロの権利を公に認めてしまうと九黎家全体の権威を貶めてしまいますからね。"持ちつ持たれつ"の関係は、そちらが放棄されたのですから当然ですね」

　十五年程前、日本人は九黎家に宣戦布告し、日本全土を巻き込む内覧の末、敗北した。

　『高椿彦摩呂の乱』の名前で知られるこの戦争で、九黎家の存在は絶対的な物となり、日本人はアナクロへと成り下がった。

　翠がクラマと和平を結ぶ、というのは戦争以前の関係を肯定することであり、九黎家にとっては容易に認められるものではない。

「なるほど、それでは伊桜殿がこの八王子ゲットーに来た目的は一体何なのでしょうか？」

「ここへ来たのは、"円城寺への義理"を果たすためです。彼はアナクロでありながら我々の調査に非常に協力的で、"様々な知見"を与えてくれました。一方で彼は本心からアナクロの窮状を憂い、この八王子ゲットーを守ろうと奔走する信義を持った人物です。そんな彼が『一度でいいから、八王子ゲットーを見に来てほしい』と言うものですから、その思いを無下にするほど私は鬼ではありませんよ」

　翠は淡々と来訪の理由を述べた。

「そうでしたか、それでは存分に見ていかれてください。我々は何一つ隠すことはしません。きっと伊桜殿にも我々に叛意などないとご理解いただけるでしょう。そしてこれが和平への第一歩になることを願っています」

　クラマは人懐こい笑みを浮かべる。

　翠は微笑み返しながら、それを胡散臭い笑みだと評していた。

　もともとこの会談に意味などなく、あくまで偵察にすぎない。

　なぜなら……

（――この男(クラマ)を討伐する、それこそが私達の目的なのだから）

　派閥を率いる者同士、お互いに笑みを浮かべる。

　――それぞれの真意を巧妙に隠しながら。