第2話 親しき死者との逢瀬とココロは彼方へ
【登場人物のこと】
ゴンゾウは幼い頃の悲しい記憶を抱えながら妄想を視つつ生きる。
セイゾウは平凡な自分にコンプレックスがある。
ケンゾウは斜め上の考えをもって思考と実証の繰り返し。
俺には二人の兄がいて末っ子の三男だった。
真面目な長男のハジメ兄ちゃんと儚い次男のゲンジ兄ちゃん。
そして愚かなる三男の俺、ゴンゾウ。
物心ついた頃から俺には小さな部屋もなく、兄二人は共同で離れに部屋を割り当てられていたことを羨んで、俺も自分の部屋が欲しいと望んだものだった。
まるで愛らしい少女のような外見のゲンジ兄ちゃんは周りから勧められるままにバレエやピアノ、歌を習い、お姫様のように扱われる日々を過ごしていた。
けど、ゲンジ兄ちゃんが中学に入ってからは第二次性徴期が訪れてオスとしての特徴が著しくなってきていた。肩幅は広くて毛深くなり、ソプラノボイスは枯渇する。
少女のように育ってきた日々を捨てて男として生きることを嫌悪して泣き叫ぶゲンジ兄ちゃん。
静かにして欲しいと思っていた、ある日、ゲンジ兄ちゃんのココロが肉体を捨てるかのように首を吊っていた。
まるで悪魔に願いを叶えられたような衝撃を受ける。
場面が川の中へと変わる。
俺はゲンジ兄ちゃんのことを想いながら川で呆けていた。
自分では単に呆けているつもりが、気づいたら川の中で溺れていて、ハジメ兄ちゃんが必死で救い出してくれて、俺の身代わりに水に攫われていった。
「ゴンゾウ、いえ・・・。」
家を任せたとでも言われたような気がした。
その言葉はまるで呪詛のように俺を生と家に縛り続ける。
末っ子の三男は、たちまち一人っ子の長男になり、望んでいた離れの部屋を与えられた。
けれど、このような不幸が代償ならば、何も望まなければ良かった。
身内が亡くなって悲しみに打ちひしがれている俺に、優しく声をかけてくれた幼馴染のマチコには、近づかないでくれと乱暴な口調で言い放つ。
俺は俺に近づく大切な人たちが俺のせいで死んでいくような妄想にとりつかれていた。
その妄想は皮肉なことにも実現してマチコも失う。
マチコは蟻をも殺さないで、と言うような優しい女の子だったというのに。
死に取り憑かれたような小学校最後の年だった。
「ドラドラドラドラＧＯＧＯＧＯん♪ドラゴン転生ファァァンタジー♪」
スマホの着信音に気づいて目が覚めた。
着信画面はセイちゃん。
午前10時か、まずい。
「ゴンちゃん、ついたよ。」
「あ、セイちゃん。ゴメン。今起きた。あぁ、少し待って。」
俺は一方的に謝る。
約束の時間になって身支度。
汗びっしょりだけど、どうせ男同士だから気にしないでおこう。
洗濯乾燥機から乾燥済みのシャツを適当に取り出す。
「ひぇっ！やっちまったか。」
一回しか着ていないシャツだが、色物と一緒に洗濯したおかげで、派手に染まっている。
雑誌の付録のタオルが原因だろうか。
まぁ、なんとか誤魔化せるだろう。
派手に染まったシャツが流行っているかもしれない。
あとは、とりあえずトランクスのうえからステテコでも履いておこう。
今日は休日で、行き先にいるのは男友達なのだから、気がねなくラフで良い。
外へ出るとセイちゃんが悪霊と一緒に駐車場で待っていた。
【オート・アナライズ】
氏名（仮）：屁理屈な竜
種族名：論議竜・・・怠惰系悪魔
レベル：３
ＨＰ：２８／２８
ＭＰ：１８／２１
状態：正常
スキル：質問、提案、有言不実行
【オート・アナライズ】
氏名：タマキ セイゾウ
種族名：人間
レベル：９
ＨＰ：６０／６７
ＭＰ：１６／２０
状態：正常
スキル：平々凡々
挨拶前の悪霊は屁理屈な竜か。
こいつに取り憑かれると思考ばかりで行動できなくなるようだ。
「そもそも男女平等というが性別は男女のみか。いや違う。分類を考えるべきだろう。そのうえで差別するのだ。男と女の対立よりも複雑化するだろう。ぐふふ。そのために調査を行い・・・。」
妄想の議論に聞く耳をもたず、念糸と念袋のコンボで即座にを封印する。
「おはよう。ごめん。」
「あ、ゴンちゃん、遅いよ。」
寝坊したため、無精ひげで、だらしないクセ毛に寝ぐせアリの、いかにも疲れた中年のオッサンな俺。
それに対して、セイちゃんはポロシャツにスラックス、スニーカー。清潔感あるツーブロックの髪型に、ヒゲは目立たず、眉も整えられていて、さわやかな青年風。ほのかに石鹸の香りがする。
二人並んで歩くと、まわりからは同じ年齢とは思われないことだろう。
「昨日は遅くて、寝坊してしまった。」
「何かあったの？」
昨日はブックボブで、朝８時から今日の深夜０時まで仕事していたのだ。
しかも管理職という名目なので残業代は出ない。
雇われ店長はツライよ。
２３時閉店後のレジ締め後、牛丼屋でハルカさんから人生相談とは名ばかりの愚痴に付き合うこと２時間。
帰って寝たのは夜中の３時。
ハルカさんに彼氏がいたことには少しショックを受けた。
彼女いない歴と年齢が等号している男を相手に、彼氏の愚痴というリア充な悩みを延々と聞かせるような女は放っておけばよかった。
「とにかく女は放っておけばよかった。俺の車で行こう。」
延々と語れるような言い訳を一言で済ませてしまった。
「へぇー。それは仕方ないね。」
言葉足らずだが、幼馴染のセイちゃんのことだ。大体は伝わっただろう。
もはや20年以上の付き合いとなったワゴン車のドアを開ける。
オートロックではないので、助手席の鍵も開けてやる必要があるのだ。
ワゴン車の助手席に散らばっている漫画を片付けて座れる場所を確保する。
「相変わらず、本の虫だね。」
「心理学のことを漫画で解説されていて、なかなか面白かったよ。」
まだまだ暑さが残る９月の、雲一つない晴れのおかげで容赦なく太陽の光が降り注ぐ中。
午前中だというのに熱い。
熱を吹き飛ばすためにエアコンを最大にして、換気する。
大して渋滞しないような田舎町だ。
ゆっくり行こう。
ラジオはＦＭ８９．１。洋楽が流れてくる。
「ゴンちゃん、彼女できたの？」
「え、そんなバカな。彼女いない歴４４年に何を言う。」
セイちゃんは不思議ちゃんだなぁ。
「ところでゴンちゃん、シャツは色物と分けた方がいいよ。」
さっそく看破された。
「いやいや、セイちゃん、これはこういうファッションなのだな。」
とりあえず、取り繕えただろう。
まぁ、ケンちゃんには気づかれまい。
さて、俺たちは40過ぎたオッサン同士だが、お互いに「ちゃん」付けするような仲だ。
今時は女性に「ちゃん」付けしたらセクハラ扱いされるだけに、逆に癒される。
小学校のころ、俺、ゴンゾウ（元三）、セイゾウ（政三）、そしてケンゾウ（賢三）は三人そろってゾゾゾと呼ばれていた。
お互いに三男という共通点を持っている三人は、なぜかウマが合って、今でも腐れ縁が続いている。
セイちゃんは委員長、ケンちゃんは天才、そして愚かなる妄活の俺。
この三人の付き合いが続いているのは悪霊が出現するよりも不思議だ。
悪霊の謎は、とどのつまり、俺の妄想と判明しているのだから。
「そういえば結局、昨日はどうして遅かったのかな？」
話が一転二転して、元に戻った。
「まぁ、夜勤のバイト生が当日になって発熱とか言って仕方なく。レポートで徹夜とか、学生さんは大変だよな。あと、スタッフの人生相談に乗っていたよ。」
「さすが店長だね。」
俺はブックボブという本屋の店長といっても雇われであり、バイトに毛が生えたような立場に過ぎない。
ブックボブはボブヘアの創業者が営んでいた本屋で、県内では１０店舗を展開中だけど、今後の事業継続が危ぶまれる。
セイちゃんは手堅く役所に勤務。
趣味が読書なだけに、ウチの店を頻繁に使ってくれていて、助かっている。
雑談しながら離島への橋を二つ渡り、３０分程度で目的地のサトウキビ畑と海に囲まれた島へ到着。この一帯は農用地区域というらしく、民家や商業施設などは無く、ひたすら畑か農業用の施設、貯水池しかない。
夜は星が綺麗に見えるので、お気に入りのスポットだが似たような風景が続く。
「同じような風景ばかりで、何度来ても迷うね。ゴンちゃんは凄いなぁ。」
「そうかな。」
サトウキビ畑に囲まれた同じ景色が続く区域の中のサトウキビ畑を走る。
ドラテンことドラゴン転生ファンタジーのマッピングより目印も多くて分かりやすい。
ゲーム脳も時々は役立つものだ。
ドラテンやりこんで良かったよ。
時代は令和となってドラテンもすでにシリーズ１２作目が出ているものの、俺は未だに平成初期の名作である三作目をやり込んでいる最中。
全エンディングを見て全アイテムを揃えなければ次に進みたくない。
「今、ドラテン３やっている。」
「それ、前も言っていた。今度、愛知に行ってみない？」
「ドラテンの舞台かぁ。アイチ球場とか行って竜騎士団とか見たいなぁ。」
「ゴンちゃん、その球場も野球チームも実在しないよ。」
「えぇ？そうなのか。やっぱり豊川稲荷や河童の花ちゃんもフィクションだよな。あんなファンタジーな感じの・・・。」
「それは実在するよ。」
「なかなか線引きが難しいな。お、到着。」
今のところ仕事や妄想や積みゲー消化やら、忙しいから愛知に行くのは後回しだ。
年寄になって仕事を引退したらケンちゃんとセイちゃんとの三人旅もいいだろう。
とりあえず、マイカーを格納庫の駐車場へ停める。
俺たちは格納庫入り口へと歩いて向かった。
「ケンちゃん、ついに、作ったのかなぁ。」
セイちゃんがハンカチで汗を拭きながら、つぶやく。
ケンちゃんは研究者兼農家。散財しなければ何もせずに暮らせるだけの特許収入があるらしく、俺たちの中では一番の出世頭だ。
ケンちゃんは科学雑誌を定期購読してくれて、さらに高い専門書も注文してくれるので、ブックボブの上得意様である。
ここらのサトウキビ畑はケンちゃんが科学的に管理しているおかげか、よく育っている。
５ｍ程度のサトウキビに囲まれていると、俺たちが草に囲まれた小人になったような錯覚を覚える。
「まぁ、それは格納庫に入ってから話そう。」
ケンちゃんはココロ転写機を開発している。
みずからの人格や記憶を転写できる機械らしいけど、ケンちゃんからはココロ転写機のことは口外しないよう釘を刺されていた。
畑にスパイはいないだろうけど、他ならないケンちゃんが気にしているなら、俺も気にしてやろうではないか。
「さて、と。」
格納庫のインターホンを押す。
「暗号を。」
程なく返事がきた。
「原。北斗。」
と答えるとドアの鍵が開く音がした。
「入りなよ。」
【オート・アナライズ】
氏名：フミシロ ケンゾウ
種族名：人間
レベル：７５
ＨＰ：２５／５８
ＭＰ：１，０９０／１，３８０
状態：興奮（徹夜明け）
スキル：発明、鍛冶、電子使い
月ごとに変わる暗号。
俺たちが好きな漫画家の生まれ月が関係している。
「ケンちゃん。」
ケンちゃんは格納庫の中で内輪を仰ぎながら待っていた。
格納庫の中は体育館のように広くて整然とした様子で、トラクターや選別機など農業用と思しき機械が傍らに並んでいる。
つなぎの作業着姿に長靴、細い長身でストレートの長い金髪と端正な薄橙色の肌のケンちゃんを見て、農業やっていると思う者はいないだろう。
「今時はぁ、機械で農作業するからぁ。あまり焼けないよ～。」
「あ、ああ。そりゃ良かった。」
ケンちゃんの喋り方は鈍いが勘は鋭い。
「とりあえず。・・・中に入ってよ。」
刺さるような熱い日差しの中、格納庫の中は冷房が効いていて涼しい。
天窓から、ところどころ光が差し込んできていて、ちょうどスポットライトのような光の中で、ケンちゃんが立っている。
「さて、ついにココロ転写機が出来たよぉ。ばんざーい！ばんざーい！」
突然のハイテンション。
「おおお！まさか、本当に作っちゃったの？やったね！」
セイちゃんは素直な反応。
「そっか。そりゃ良かった。」
俺は何故かテンションが変わらない。感情の起伏性に乏しくてゴメンよ。
「うんうん。それで試運転したいからぁ。」
なるほど。試運転は大事だよね。
「ゴンちゃん～。よろしくぅ。」
「ん？おいおいおい、俺でいいの？俺よりもセイちゃんの方が清潔感あるけど。」
いつの間にか俺はベッドに誘導されている。
「いやいやぁ。・・・清潔感は関係ないから。」
「それに俺、昨日は昼夜連勤で寝不足だよ。」
「じゃぁ、寝ていていいから。」
気づいたら俺はベッドに寝かされていた。
「大丈夫だぁ。痛くないから。」
アイマスクとヘルメットをかぶせられて、強制的にパンツ一枚にされて手足は何かで縛られている。
なんのプレイだよ。
「なぁ、全身に何か装着する必要あるの？」
心電図検査の吸盤みたいなのを全身に付けられた。
「いやいやいやぁ。ココロってさぁ。全身の神経も含めてのモノだと仮定してぇ。写せるデータは全て転写してみることにしたよぉ。ははは。」
なにが可笑しいのだろうか。
「セイちゃん、そのボタンを押したらスキャン開始と転写が始まるからぁ・・・。」
「おっけー。ポチっと。」
俺が横たわっているベッドと機械の向こう側が眩しく光り、その光は天窓を突き抜けていった遥か空へと向かっていく様子。
「無暗に押さないでぇ・・・って言いたかったのさぁ。セイちゃん、まだ転写先に接続していないよぉ。」
「あ、ごめーん。キャンセルボタンは？」
「ないない。すでにゴンちゃんのココロは天へ召されたよ。」
ケンちゃんの言い方！残酷である。
どうやら、俺のココロは天窓へ向かって発射されたようだ。
それにしても、思ったより大した負担はなかった。
「そういえば、何に転写するつもりだったのさ。」
ケンちゃんが変なテンションだったせいで、順番がアベコベだ。
「暗黒超電磁合体ロボ、メゾンダー・Ｄだよ。」
「え？それだったら僕を転写してくれよ。」
セイちゃんも変なテンションになってきたぞ。
「あれ、メゾンダー・Ｄが好きなのはセイちゃんだったかな？」
「そうだよ～。」
「メゾンダー・Ｄって・・・。研究者のソウザブロウさんが愛する一人息子を見守るために自らの人格を転写した共同住宅型ロボットの話？俺も好きだったよ。」
「そうそう。ソウザブロウさんは亡くなった後も共同住宅型ロボットとしてキョウスケを見守るのさ。お爺ちゃんに引き取られたキョウスケが、メゾンダー・Ｄことメゾン・ダディに入居した住民たちとの交流を通して人間的に成長していくハートフル・コメディだよね。」
セイちゃんのウンチクが長くなりそうだ。
「ワタシが作ったメゾンダー・Ｄはぁ、共同住宅型、巨大ロボット型、ロケット型に変形できるうえに、自らの分身ロボットを製造可能だよぉ。」
セイちゃんの話を遮るようにケンちゃんがザックリ説明。
「うわぁ。原作以上だぁ。さらに、メゾンダー・Ｄの住民は？土木作業員をしながら建築士を目指している受験生のゲン。新人警官のヒロシ＆トオル。ホストクラブ・キズナのコウヘイ。医者のクロノ・・・。」
「その辺りは準備できなかった。」
そりゃそうだ。
「ざんねん。」
色んな意味で残念なセイちゃん。
「代わりに、暗黒物質を混ぜ込んだ暗黒合金の性能によってエネルギー効率が従来比一万倍となり、４０万テスラの電磁力を出力可能。さらには暗黒物質の特性である第三、第四の磁極であるＥ極とＷ極を解明し、その特性を活かし・・・。」
暗黒物質って、実用化されていただろうか。
ケンちゃんの説明が長くなりそうなので、あえて遮る。
「俺はメゾンダー・Ｄになりたいワケではないぞ。」
変なロボットに俺のココロを転写したところで大したメリットも生まれないだろう。
「そっか、残念。いずれにしても、人格や記憶をコピーした後の副作用がないか気になるから、連続使用はできないなぁ。」
「ゴンちゃんはメゾンダー・Ｄになりたくないようだから、ボクを転写してよ。ねぇ、一生に一度のお願いだから。」
セイちゃんはモノ好きだなぁ。
「じゃぁ、横になって。」
あっさりと受け入れるケンちゃん。
メゾンダー・Ｄの身体を得たセイちゃんは想像がつかない。
それにしても俺のココロはいずこやら・・・。
天窓を見あげて遠い宇宙の彼方を想像していた。
「ところでさぁ、ゴンちゃん。それ、色物と一緒に洗ったでしょ。」
ケンちゃんは壮大な宇宙と掛け離れたことを言ってくる。
もう外出用には使えないなぁ、と宇宙空間から現実へと引き戻される俺だった。
もはや男女平等という言葉だけでは足りず、多様な性への寛容へと向かっていくことも必要。
